Robert Moog

Ingénieur électronicien et inventeur américain, Robert Moog, né le 23 mai 1934 à New York et mort le 21 août 2005 à Asheville en Caroline du Nord, est le concepteur du premier synthétiseur commercial à tension contrôlée, présenté en 1964, et le fondateur de la marque Moog Music.

Parcours

Robert Arthur Moog grandit dans le quartier de Flushing, à Queens, où son père George Conrad Moog, ingénieur électricien chez Con Edison, l'initie très tôt à l'atelier d'électronique installé au sous-sol. À dix-neuf ans, il publie en janvier 1954 un article intitulé The Theremin dans la revue Radio and Television News, ce qui suscite une demande de pièces et de kits ; cette même année, il fonde avec son père R.A. Moog Co. pour commercialiser des thérémines en pièces détachées. En 1963, alors qu'il prépare un doctorat de physique appliquée à Cornell, il rencontre lors d'un concert le compositeur Herb Deutsch, professeur à l'université Hofstra. Leur collaboration donne naissance, en 1964, au premier synthétiseur modulaire à tension contrôlée, présenté la même année à la convention de l'Audio Engineering Society. L'instrument repose sur l'oscillateur commandé en tension, innovation technique centrale de Moog.

Le succès du synthétiseur Moog s'amplifie en 1968 avec l'album Switched-On Bach de Wendy Carlos, qui en révèle les possibilités musicales auprès du grand public. Le Minimoog, modèle portable lancé en 1970, devient l'instrument de référence d'une génération de musiciens : Keith Emerson, Rick Wakeman, Herbie Hancock, Chick Corea, Klaus Schulze, ou encore les groupes Tangerine Dream et Kraftwerk. En 1971, l'usine de Trumansburg emploie 42 personnes et propose plus de vingt-cinq modèles. Moog vend sa société à Norlin Music en 1973 et y reste designer jusqu'en 1977. Il fonde l'année suivante Big Briar, consacrée aux thérémines puis, à partir de 1998, aux pédales d'effet Moogerfooger. Consultant pour Kurzweil Music Systems de 1984 à 1988, il rachète en 2002 les droits sur le nom Moog Music.

Repères chronologiques

1934 : naissance à New York, le 23 mai
1954 : publication de l'article The Theremin et fondation de R.A. Moog Co.
1957 : installation à Ithaca pour préparer son doctorat à Cornell
1958 : mariage avec Shirley May Leigh
1964 : présentation du premier synthétiseur Moog avec Herb Deutsch
1965 : obtention du doctorat en physique appliquée à l'université Cornell
1970 : commercialisation du Minimoog
1971 : la société atteint son apogée avec 42 employés
1973 : vente de Moog Music à Norlin Musical Instruments
1978 : fondation de Big Briar près d'Asheville
1996 : mariage avec Ileana Grams
2002 : Technical Grammy Award et rachat du nom Moog Music
2005 : décès à Asheville, le 21 août
2012 : Google lui dédie un doodle interactif pour son 78^e anniversaire
2019 : ouverture du Moogseum à Asheville

Vie personnelle et engagements

Robert Moog naît à l'hôpital de Flushing, fils de George Conrad Moog, ingénieur électricien d'origine allemande employé par Con Edison, et de Shirley Jacobs, professeur de piano d'origine juive polonaise. Il étudie au Bronx High School of Science, puis obtient une licence de physique à Queens College, une licence d'ingénierie électrique à Columbia University et un doctorat de physique appliquée à Cornell University en 1965. Il épouse Shirley May Leigh, dite Shirleigh, en 1958, dont il a quatre enfants : Laura Moog Lanier, Matthew Moog, Michelle Moog-Koussa et Renee Moog. Le couple divorce en 1994. En 1996, il épouse l'anthropologue Ileana Grams, qui lui apporte une belle-fille, Miranda Richmond.

Installé à partir de 1978 à Leicester, près d'Asheville, dans les Appalaches, Moog enseigne au début des années 1990 comme professeur de recherche en musique à l'University of North Carolina at Asheville. Il entretient des amitiés professionnelles durables avec les musiciens Keith Emerson, Rick Wakeman, Wendy Carlos et Herb Deutsch, qu'il consulte régulièrement lors de la mise au point de nouveaux instruments. Personnage discret, il revendiquait son statut d'artisan plus que de vedette et préférait Asheville à la scène new-yorkaise.

Contexte du décès

Robert Moog reçoit le 28 avril 2005 un diagnostic de glioblastome multiforme, une tumeur cérébrale jugée inopérable. Il suit un traitement combinant radiothérapie et chimiothérapie, mais la maladie progresse en quelques mois. Il meurt à son domicile d'Asheville, en Caroline du Nord, le 21 août 2005, à l'âge de 71 ans. Une cérémonie publique commémorative se tient le 24 août suivant au club The Orange Peel, à Asheville. Sa famille, Moog Music et la communauté des musiciens électroniques organisent les hommages : Rick Wakeman lui dédie un titre, Hommage To The Doctor, sur son album rétrospectif éponyme. Sa fille Michelle Moog-Koussa fonde en 2006 la Bob Moog Foundation, officiellement lancée à Asheville.

Lieux de mémoire

Asheville, en Caroline du Nord, concentre les principaux lieux de mémoire : la Bob Moog Foundation, créée en 2006 par sa famille, et le Moogseum, espace muséal interactif inauguré au 56 Broadway Street en mai 2019, pour ce qui aurait été son 85^e anniversaire. L'usine Moog Music, située à Asheville, perpétue la fabrication de ses instruments.

Anecdotes

1 - Son nom doit se prononcer en anglais comme dans Vogue, et non Moogue, en raison de son origine néerlandaise ; cette prononciation fait l'objet d'un rappel régulier dans les biographies et entretiens consacrés à l'inventeur.
2 - Aux débuts de R.A. Moog Co., Robert Moog livrait lui-même ses synthétiseurs à New York, prenant un autocar Greyhound depuis Trumansburg avec ses modules emballés dans des cartons, avant d'installer en personne les machines chez ses clients, dont le publicitaire Eric Siday.
3 - Pendant des années, il a conduit une Toyota vieillissante peinte de motifs représentant un escargot, des vignes et un poisson soufflant des bulles, déclarant qu'il avait le sentiment d'embellir l'environnement en circulant avec.
4 - Le 23 mai 2012, Google lui consacre un doodle interactif pour ce qui aurait été son 78^e anniversaire : un synthétiseur Moog jouable à la souris ou au clavier, doublé d'un magnétophone quatre pistes permettant d'enregistrer et de partager des morceaux.
5 - Robert Moog n'a déposé qu'un seul brevet majeur, celui de son filtre passe-bas à échelle de transistors ; cette ouverture technique, restée dans le domaine public, a contribué à la diffusion rapide du synthétiseur dans l'industrie musicale.
6 - Lors de la pose de la première pierre du MiniMoogseum à Asheville, le ruban inaugural a été coupé par les Beastie Boys, ce qui inscrit cet hommage dans la lignée des musiciens contemporains revendiquant l'héritage Moog.

Points clés

- Métier(s) : ingénieur électronicien, inventeur, fondateur de Moog Music
- Résidence principale : Asheville, Caroline du Nord
- Relations de couple : Shirley May Leigh (1958-1994), Ileana Grams (depuis 1996)
- Enfants : Laura Moog Lanier, Matthew Moog, Michelle Moog-Koussa, Renee Moog
- Distinctions : Technical Grammy Award (2002), National Inventors Hall of Fame