Igor Sikorsky

Igor Sikorsky, né Ihor Ivanovytch Sikorsky le 25 mai 1889 à Kiev et mort le 26 octobre 1972 à Easton (Connecticut), est un ingénieur aéronautique et pionnier de l'aviation d'origine ukrainienne, naturalisé américain. Il a conçu le premier quadrimoteur au monde en 1913 et mis au point, en 1939, la configuration du rotor anticouple qui s'imposa sur la quasi-totalité des hélicoptères produits depuis.

Parcours

Fils du professeur Ivan Alexeïevitch Sikorsky, psychiatre à l'université Saint-Vladimir de Kiev, et d'une mère formée en médecine qui assure elle-même son éducation jusqu'à l'âge de neuf ans, Igor Sikorsky grandit dans un milieu qui accorde une place centrale à la curiosité scientifique. Sa mère lui communique son admiration pour Léonard de Vinci et les romans de Jules Verne, lectures qui orientent très tôt ses centres d'intérêt vers les machines volantes. À douze ans, il construit un petit hélicoptère mû par un élastique. Entre 1903 et 1906, il étudie au corps des cadets de la Marine à Saint-Pétersbourg, puis achève sa formation d'ingénieur à Paris en 1907. En 1908, lors d'un voyage en Allemagne avec son père, il découvre une photographie d'Orville Wright et de son aéroplane. Il déclara plus tard : "En l'espace de 24 heures, je décidai de changer le cours de ma vie. J'étudierais l'aviation." De retour à Kiev, il passe une année à l'Institut polytechnique.

Entre 1909 et 1910, Sikorsky tente de construire deux hélicoptères à Kiev. Les deux appareils, incapables de soulever leur propre poids, ne décollent pas. Il se tourne alors vers les avions à voilure fixe. Ses prototypes successifs lui permettent de battre plusieurs records nationaux d'altitude, de vitesse et de distance. En 1912, cette réputation lui vaut d'être recruté comme ingénieur en chef et directeur du département aéronautique de la RBVZ, une fabrique russo-balte de wagons à Saint-Pétersbourg qui produit également des avions. C'est là qu'il conçoit le Rousski Vitiaz, aussi appelé "Le Grand" : le premier quadrimoteur au monde, qui effectue son premier vol le 13 mai 1913. L'appareil accomplit 53 vols sans incident. À partir de ce prototype, Sikorsky développe le Ilya Mourometz, biplan quadrimoteur capable d'emporter seize passagers, qui bat le 11 février 1914 un record mondial de passagers transportés en un seul vol. Pendant la Première Guerre mondiale, environ quatre-vingts exemplaires de versions militarisées de cet appareil sont construits par la RBVZ, formant la première unité de bombardement stratégique quadrimoteur de l'histoire.

La révolution bolchevique de 1917 met fin à ses activités en Russie. En 1918, Sikorsky quitte l'Empire russe pour la France, où un projet de bombardier lourd s'arrête avec l'armistice. En 1919, il émigre aux États-Unis et s'installe à New York. Pendant plusieurs années, il survit en donnant des conférences et des cours de mathématiques à d'autres immigrés russes. Le 5 mars 1923, il fonde la Sikorsky Aero Engineering Corporation. La société produit des hydravions commerciaux, dont le S-38, qui permet à Pan American Airways d'ouvrir ses premières liaisons vers l'Amérique du Sud, et le S-42, hydravion transatlantique exploité par Pan Am sous le nom de "Clipper". En 1928, Sikorsky acquiert la nationalité américaine. La même année, sa société est rachetée par United Aircraft. Dès le printemps 1939, Sikorsky revient aux voilures tournantes. Le 14 septembre 1939, il pilote lui-même le premier vol encordé du VS-300, un hélicoptère à rotor principal tripale stabilisé par un rotor anticouple à la queue. Le premier vol libre a lieu le 13 mai 1940. Le 6 mai 1941, le VS-300 bat le record mondial de durée en vol pour hélicoptère avec 1 h 32 min 26 s. Cette configuration, rotor principal unique et rotor anticouple, s'impose ensuite chez la quasi-totalité des constructeurs. Le premier hélicoptère produit en série, le Sikorsky R-4, est construit à plus de 600 exemplaires à partir de 1943, utilisé par l'armée américaine pour des missions de sauvetage et de ravitaillement.

Repères chronologiques

• 1889 : naissance le 25 mai à Kiev.
• 1903 : entrée au corps des cadets de la Marine à Saint-Pétersbourg.
• 1907 : fin de formation d'ingénieur à Paris.
• 1909-1910 : deux tentatives de construction d'hélicoptères à Kiev, sans succès.
• 1912 : nommé ingénieur en chef et directeur du département aéronautique de la RBVZ.
• 1913 : premier vol du Rousski Vitiaz ("Le Grand"), premier quadrimoteur au monde, le 13 mai.
• 1914 : premier vol de l'Ilya Mourometz ; record mondial de seize passagers transportés, le 11 février.
• 1919 : émigration aux États-Unis.
• 1923 : fondation de la Sikorsky Aero Engineering Corporation le 5 mars.
• 1928 : naturalisation américaine ; rachat de la société par United Aircraft.
• 1934 : premier vol du S-42, hydravion transatlantique pour Pan Am.
• 1939 : premier vol encordé du VS-300, le 14 septembre.
• 1941 : le VS-300 bat le record mondial de durée pour hélicoptère, le 6 mai.
• 1943 : début de la production en série du R-4, premier hélicoptère militaire de grande série.
• 1967 : National Medal of Science, décernée par le président des États-Unis.
• 1972 : décès le 26 octobre à Easton, Connecticut, à 83 ans.

Vie personnelle et engagements

Igor Sikorsky est le plus jeune des cinq enfants d'Ivan Alexeïevitch Sikorsky et de son épouse, formée en médecine. Ses trois soeurs aînées et son frère aîné constituent le cadre familial dans lequel il grandit à Kiev. En Russie, il est marié une première fois à Olga Fyodorovna Simkovitch, dont il a une fille. Après son émigration aux États-Unis, il épouse Elisabeth Semion en 1924 ; ce mariage dure jusqu'à sa mort en 1972 et donne naissance à quatre fils. Sikorsky est un croyant orthodoxe fervent. Il rédige plusieurs textes de réflexion sur le rapport entre foi et progrès scientifique. Parmi les personnalités qui l'entourent à New York lors des premières années difficiles aux États-Unis, le compositeur Sergueï Rachmaninov lui apporte un soutien financier personnel en 1923 pour l'aider à lancer son entreprise.

Pendant sa période américaine, Sikorsky entretient des liens professionnels étroits avec Charles Lindbergh, qui travaille comme consultant pour Pan American Airways lors du développement du S-42 dans les années 1930. Il collabore également avec le pilote René Fonck, as de la Première Guerre mondiale, à qui il fournit en 1926 un trimoteur S-33 pour une tentative de traversée de l'Atlantique : l'appareil, alourdi par son chargement de carburant, ne parvient pas à décoller du terrain de Roosevelt Field et prend feu en bout de piste. Fonck et son copilote en sortent indemnes, mais deux membres d'équipage périssent.

Contexte du décès

Igor Sikorsky meurt le 26 octobre 1972, à 83 ans, à son domicile d'Easton, dans le Connecticut. La cause du décès documentée dans les sources est une mort naturelle à domicile ; aucune cause précise n'est mentionnée dans les sources consultées. Il est inhumé au cimetière orthodoxe russe Saint-Jean-Baptiste, avenue Nichols à Stratford, Connecticut. Un mémorial lui est dédié à Abraham Nichols Park à Trumbull, inauguré le 24 septembre 2015 en présence de son fils Sergei Sikorsky.

Lieux de référence

Igor Sikorsky est enterré au cimetière orthodoxe russe Saint-Jean-Baptiste de Stratford, Connecticut, ville où était implantée son usine. L'aéroport de Bridgeport, Connecticut, porte son nom. L'aéroport international de Kiev-Jouliany a été rebaptisé "aéroport international Igor Sikorsky". L'Université technique nationale d'Ukraine, l'Institut polytechnique de Kiev où il avait étudié une année, porte également son nom. Kiev, sa ville natale, et Stratford, Connecticut, où sa société a produit ses hélicoptères jusqu'à sa mort, constituent les deux pôles géographiques de sa carrière.

Anecdotes

• En 1909, Sikorsky construit à Kiev son premier hélicoptère, à deux rotors superposés. L'appareil est incapable de soulever son propre poids. Il en construit un second en 1910, sans plus de succès. Il faudra attendre trente ans et son installation aux États-Unis pour que son hélicoptère vole réellement.
• En 1923, à New York, son entreprise naissante manque de fonds. Le compositeur Sergueï Rachmaninov, lui aussi émigré russe, lui remet un chèque personnel pour l'aider à démarrer. Sikorsky n'oubliera jamais ce geste et en parlera publiquement dans ses mémoires.
• En août 1913, un biplan militaire Voisin perd un moteur en vol au-dessus de l'aérodrome et l'engin tombe sur le Rousski Vitiaz, endommageant gravement l'aile. Sikorsky prend la décision de démanteler l'appareil et de concevoir un avion encore plus grand : l'Ilya Mourometz.
• Sikorsky pilotait personnellement le premier vol de chaque nouvel appareil qu'il concevait. Il effectue ainsi lui-même le premier vol encordé du VS-300 le 14 septembre 1939, à 50 ans, portant un chapeau melon qui est resté associé à ses démonstrations publiques.
• En 1947, le général Eisenhower... Non, ce fait appartient à Robert Capa. Pour Sikorsky : le VS-300, prototype unique, est conservé au Henry Ford Museum de Dearborn, Michigan. Sikorsky le vola pour la dernière fois le 7 octobre 1943 avant de le remettre au musée.

Points clés

• Métier(s) : ingénieur aéronautique, concepteur d'avions et d'hélicoptères, entrepreneur
• Résidence principale : Easton, Connecticut (États-Unis)
• Relations de couple : Olga Fyodorovna Simkovitch (premier mariage, Russie) ; Elisabeth Semion (1924-1972)
• Enfants : 5 (une fille du premier mariage, quatre fils du second)
• Distinctions : Howard N. Potts Medal (1933) ; Daniel Guggenheim Medal (1951) ; ASME Medal (1963) ; Wright Brothers Memorial Trophy (1966) ; National Medal of Science (1967) ; John Fritz Medal (1968) ; National Aviation Hall of Fame (1968) ; National Inventors Hall of Fame (1987, à titre posthume)