Walter Owen Bentley

Walter Owen Bentley (1888-1971), connu sous le nom de W.O. Bentley, est un ingénieur automobile britannique et fondateur de Bentley Motors en 1919. Il est notamment associé aux cinq victoires de la marque aux 24 Heures du Mans entre 1924 et 1930.

Parcours

Walter Owen Bentley naît le 16 septembre 1888 à Hampstead. Il débute comme apprenti ingénieur chez Great Northern Railway à Doncaster en 1905. Passionné par les moteurs, il rejoint l'agence DFP en 1910 et participe à des courses automobiles. Pendant la Première Guerre mondiale, en tant que capitaine dans le Royal Naval Air Service, il améliore les moteurs Clerget pour les avions Sopwith, obtenant un MBE et une récompense de 8 000 livres sterlings. En 1919, il fonde Bentley Motors à Cricklewood avec ce capital. Il lance la 3 Litre en 1921, qui remporte le Tourist Trophy en 1922 et les 24 Heures du Mans en 1924, 1927, 1928, 1929 et 1930. La société connaît des difficultés financières et est rachetée par Rolls-Royce en 1931. Bentley rejoint ensuite Armstrong Siddeley puis Lagonda en 1935, où il conçoit des moteurs. Il travaille chez Rolls-Royce à partir de 1938 jusqu'à sa retraite en 1963.

Repères de carrière

1905 : Apprentissage chez Great Northern Railway.
1919 : Fondation de Bentley Motors à Cricklewood.
1921 : Lancement de la Bentley 3 Litre.
1922 : Victoire au Tourist Trophy.
1924 : Première victoire aux 24 Heures du Mans.
1927-1930 : Quatre nouvelles victoires consécutives au Mans.
1931 : Rachat par Rolls-Royce.
1935 : Entrée chez Lagonda.
1938 : Retour chez Rolls-Royce.
1963 : Retraite.

Vie personnelle

Neuvième enfant d'Alfred Bentley et Emily Waterhouse, Walter Owen Bentley est éduqué à Clifton College. Il se marie trois fois : d'abord avec Leonie (décédée en 1919) ; ensuite avec Poppy ; enfin avec Margaret en 1934, qui lui survit jusqu'en 1989. Le couple n'a pas d'enfants. Il est membre du Bentley Drivers' Club. À la retraite, il réside à Guildford.

Contexte du décès

Walter Owen Bentley décède le 13 août 1971 à Woking (Surrey), à l'âge de 82 ans. Il est enterré de manière privée.

Anecdotes

1 - Il préfère être appelé W.O. plutôt que Walter.
2 - Les victoires aux 24 Heures du Mans sont remportées par les « Bentley Boys », un groupe de pilotes amateurs enthousiastes.
3 - En 1922, son équipe est la seule à terminer le Tourist Trophy, remportant le prix d'équipe.
4 - Il est intronisé à l'Automotive Hall of Fame en 1995.

Points clés

• Métier(s) : Ingénieur automobile, concepteur de moteurs aéronautiques
• Résidence principale : Guildford, Angleterre
• Relations : Leonie (décédée en 1919), Poppy, Margaret (mariés en 1934)
• Enfants : Aucun
• Distinctions : MBE (1919), Automotive Hall of Fame (1995)