August Horch

August Horch (1868-1951) est un ingénieur et constructeur automobile allemand, fondateur des marques Horch et Audi. Fils de forgeron né à Winningen, il a dû abandonner son nom pour sa seconde entreprise, baptisée Audi, la traduction latine de Horch.

Parcours

Fils de forgeron, August Horch achève un compagnonnage de trois ans en Allemagne, en Autriche-Hongrie, en Serbie et en Bulgarie, puis étudie la construction mécanique au Technikum de Mittweida, en Saxe, à partir de 1888. Il travaille ensuite dans un chantier naval de Rostock, puis à Leipzig sur un moteur à combustion pour torpilleur. En 1896, il entre chez Benz & Cie à Mannheim, où Carl Benz le nomme responsable de la construction des voitures à moteur. Le 14 novembre 1899, il fonde A. Horch & Cie à Cologne-Ehrenfeld avec le drapier Salli Herz. Sa première automobile, à deux cylindres, sort entre décembre 1900 et janvier 1901. Soutenu par l'industriel Wilhelm Moritz Bauer, de Plauen, il installe l'entreprise à Reichenbach en 1902, puis à Zwickau, où la société par actions Horch & Cie Motorwagenwerke AG naît le 10 mai 1904. En 1906, l'avocat Rudolf Stöß remporte la Herkomerfahrt sur une Horch, et le premier six-cylindres de la marque sort en 1907.

En 1909, des désaccords avec le conseil de surveillance et la direction commerciale poussent Horch à quitter la société qui porte son nom. Le 16 juillet, il fonde à Zwickau la August Horch Automobilwerke GmbH avec ses amis et investisseurs Paul Fikentscher et Franz Fikentscher. Son ancienne société lui intente un procès sur le nom et l'emporte. Heinrich Fikentscher, fils de Franz, propose alors la traduction latine de "horch" : "audi". L'entreprise devient Audi Automobilwerke GmbH le 25 avril 1910. Audi remporte l'Alpenfahrt autrichienne trois années de suite, de 1912 à 1914. En 1920, Horch passe du directoire au conseil de surveillance, puis s'installe à Berlin, où il dirige de 1921 à 1924 le comité du commerce extérieur des véhicules du ministère des Transports du Reich. Il siège au conseil de surveillance d'Auto Union à partir de 1933 et publie en 1937 son autobiographie, Ich baute Autos. Après la guerre, il prend part à la refondation d'Auto Union à Ingolstadt.

Controverse

August Horch adhère au NSDAP en 1933, l'année de son élection au conseil de surveillance d'Auto Union, et quitte le parti en 1936. Il a ensuite toujours contesté cette adhésion. En 1945, il quitte la zone d'occupation soviétique, où il redoutait des ennuis liés à la production d'armement d'Auto Union, et s'installe en Haute-Franconie.

Repères chronologiques

1868 : naissance à Winningen, sur la Moselle, dans la province prussienne du Rhin
1884 : début de trois années de compagnonnage en Allemagne, en Autriche-Hongrie, en Serbie et en Bulgarie
1888 : entrée au Technikum de Mittweida, en Saxe, pour des études d'ingénieur
1896 : engagement chez Benz & Cie à Mannheim, puis nomination à la tête de la construction des voitures à moteur
1899 : fondation de A. Horch & Cie à Cologne-Ehrenfeld avec Salli Herz
1902 : transfert de l'entreprise à Reichenbach, dans le Vogtland
1904 : installation à Zwickau et transformation en société par actions, dont Horch est directeur technique
1909 : départ de la société Horch et création d'une seconde entreprise à Zwickau
1910 : changement de nom en Audi Automobilwerke GmbH
1920 : passage du directoire au conseil de surveillance d'Audiwerke AG
1922 : doctorat honoris causa de l'université technique de Brunswick
1932 : fusion de Horch, Audi, DKW et Wanderer au sein d'Auto Union
1937 : publication de son autobiographie Ich baute Autos
1939 : titre de citoyen d'honneur de la ville de Zwickau
1951 : mort à Münchberg, en Haute-Franconie

Vie personnelle et engagements

August Horch grandit à Winningen, sur la Moselle, dans une famille de forgerons et de viticulteurs. Son père, Karl Friedrich Horch (1841-1922), exerce les deux métiers ; sa mère, Helene Michel (1846-1874), meurt en 1874. Il fréquente l'école du village de 1874 à 1881, puis apprend la forge auprès de son père. Il épouse Anna Elisabeth Schulz, dite Anneliese, à Leipzig en 1897. Le couple adopte en 1928 deux enfants qui vivaient chez eux depuis 1918, Eberhard Reichenbach (1906-1946) et Liselotte Reichenbach (née en 1907). Veuf en 1946, Horch épouse en 1948 à Münchberg Else Kolmar, née Moll, issue d'une famille juive, épargnée par les persécutions nazies.

Horch compte parmi ses proches Paul Fikentscher, conseiller municipal de Zwickau et président de l'Automobil-Club de Saxe et de Thuringe, dont il devient membre, ainsi que Franz Fikentscher, son associé de 1909. Il siège à la direction de la première course de l'AVUS à Berlin en 1921, dirige à partir de 1924 le comité de normalisation de l'industrie allemande et devient le premier président de la Deutsche Verkehrswacht, association de sécurité routière. Dès 1925, il travaille comme expert automobile auprès de la chambre de commerce et d'industrie de Berlin et du tribunal régional de Berlin. Des difficultés financières l'obligent à vendre sa maison berlinoise en 1931.

Contexte du décès

August Horch meurt le 3 février 1951 à Münchberg, en Haute-Franconie, à l'âge de 82 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Il vivait dans cette ville depuis son départ de la Saxe en 1945 et suivait depuis Münchberg la renaissance des quatre anneaux à Ingolstadt, où la société Auto Union, refondée en 1949, l'avait associé à son conseil de surveillance. Il est inhumé à Winningen, son village natal, dont il était citoyen d'honneur depuis 1949. Il était aussi citoyen d'honneur de Zwickau depuis 1939 et docteur honoris causa de l'université technique de Brunswick depuis 1922.

Lieux de mémoire

La sépulture d'August Horch se trouve à Winningen, sur la Moselle, sa commune natale. Le musée de Winningen consacre une exposition à son parcours, de l'apprenti forgeron à l'industriel de l'automobile. Le August Horch Museum de Zwickau, en Saxe, retrace aussi sa carrière. Une rue de l'usine Audi d'Ingolstadt porte son nom.

Anecdotes

1 - Après l'école, à 13 ans, il apprend la forge auprès de son père et construit son premier engin roulant : un tricycle à grande roue, de type Hochrad, bien avant de s'intéresser à l'automobile.
2 - Selon son récit, Carl Benz lui avait interdit de visiter l'atelier des voitures à moteur. Un jour, il le convoque pourtant et lui en confie la direction, en précisant qu'il l'observait depuis longtemps.
3 - Il participe à des courses au volant de ses propres voitures, dont le Prinz-Heinrich-Fahrt de 1908, où il termine parmi les dix premiers, mais n'a jamais possédé de permis de conduire.
4 - Après 1910, il signe souvent "Ihr Audi-Horch" (Votre Audi-Horch). Audi a enregistré cette signature comme marque pour des articles dérivés, inscrite au registre allemand des marques de 1998 à 2008.
5 - Il conduit pendant quinze ans l'Audi Typ C victorieuse de l'Alpenfahrt de 1914, surnommée Alpensieger, puis l'offre au Deutsches Museum de Munich, où elle se visite encore aujourd'hui, soixante-quinze ans après sa mort.
6 - En 1929, il tente de vivre d'une ferme avicole sur le Distelberger Hof, un domaine acheté en 1913 à Winningen. Plusieurs tentatives pour la rendre rentable échouent entre 1929 et 1934.

Points clés

- Métier(s) : ingénieur, constructeur automobile, fondateur des marques Horch et Audi
- Résidence principale : Münchberg (Haute-Franconie), à partir de 1945
- Relations de couple : Anna Elisabeth Schulz (mariage en 1897, décédée en 1946), puis Else Kolmar (mariage en 1948)
- Enfants : deux enfants adoptifs, Eberhard (1906-1946) et Liselotte (née en 1907)
- Distinctions : doctorat honoris causa de l'université technique de Brunswick (1922), citoyen d'honneur de Zwickau (1939) et de Winningen (1949), Automotive Hall of Fame (2000)