Biographie
Edna Purviance (1895-1958) est une actrice américaine du cinéma muet, née à Paradise Valley dans le Nevada, connue pour avoir été la partenaire principale de Charlie Chaplin dans 33 productions entre 1915 et 1923, dont The Kid (1921) et The Immigrant (1917).
Parcours
Née le 21 octobre 1895 à Paradise Valley, dans le Nevada, de Louisa Wright Davey, immigrante anglaise, et de Madison Gates Purviance, viticulteur travaillant pour les camps miniers de l'Ouest américain, Edna Purviance grandit à Lovelock, Nevada, où sa famille gère le Singer Hotel après y avoir déménagé alors qu'elle avait trois ans. Ses parents divorcent en 1902 et sa mère se remarie avec Robert Nurnberger, plombier d'origine allemande. Talentueuse pianiste, Edna Purviance quitte Lovelock en 1913 pour rejoindre San Francisco, où elle vit chez sa soeur Bessie Purviance et suit des cours dans une école de commerce. Devenue sténographe, elle est repérée en 1915 par un associé de Charlie Chaplin, alors qu'elle est attablée au Tate's Café dans le quartier de Noe Valley. Chaplin la juge trop sérieuse pour un rôle comique mais l'engage néanmoins pour A Night Out.
De 1915 à 1923, Edna Purviance tourne aux côtés de Charlie Chaplin pour les studios Essanay, Mutual, puis First National, cumulant 33 productions communes. Parmi les titres du cinéma muet auxquels elle participe figurent The Tramp (1915), The Immigrant (1917), Easy Street (1917), Shoulder Arms (1918) et The Kid (1921). En 1923, Chaplin lui confie le premier rôle d'A Woman of Paris, film qu'il produit et réalise pour relancer sa carrière en solo, aux côtés d'Adolphe Menjou. Bien accueilli par la critique, le film est un échec commercial qui marque la fin de sa carrière de vedette. Elle tourne encore A Woman of the Sea (1926), mis en scène par Josef von Sternberg et produit par Chaplin, que ce dernier refuse de distribuer, puis Éducation de prince (1927) en France, sous la direction d'Henri Diamant-Berger. Après 1927, elle se retire du cinéma.
Controverse
Le 1er janvier 1924, Edna Purviance se trouve à l'appartement du millionnaire pétrolier Courtland Stark Dines, en compagnie de l'actrice Mabel Normand. Le chauffeur de Normand, R. C. Greer, alias Joe Kelly, s'engage dans une dispute avec Dines et lui tire dessus -- la blessure n'est pas mortelle. Acquitté lors du procès, le chauffeur prétend avoir agi pour protéger Normand. L'incident associe publiquement Purviance aux scandales mondains de l'industrie hollywoodienne. À la suite de cet épisode, plusieurs villes américaines interdisent la projection d'A Woman of Paris, le film de Charlie Chaplin dans lequel Purviance tenait son premier rôle principal, compromettant ses chances de relance en solo.
Repères chronologiques
1895 : naissance le 21 octobre à Paradise Valley, Nevada
1902 : divorce des parents, Madison Gates et Louisa Wright Purviance
1913 : départ pour San Francisco ; cours dans une école de commerce
1915 : repérée à San Francisco par un associé de Chaplin ; débuts dans A Night Out (Essanay Studios)
1917 : tourne The Immigrant et Easy Street avec Chaplin pour la Mutual
1918 : Shoulder Arms ; fin de la relation sentimentale avec Charlie Chaplin
1921 : rôle de la mère dans The Kid, premier long métrage de Chaplin
1923 : premier rôle vedette dans A Woman of Paris ; échec commercial
1924 : impliquée dans l'incident de la fusillade chez Courtland Stark Dines le 1er janvier
1926 : tourne A Woman of the Sea sous la direction de Josef von Sternberg ; film non distribué
1927 : Éducation de prince (France, dir. Henri Diamant-Berger) ; dernier rôle crédité
1938 : épouse John Squire, pilote de la Pan-American Airlines
1947 : apparition non créditée dans Monsieur Verdoux de Chaplin
1952 : apparition non créditée dans Les Feux de la rampe de Chaplin
1958 : décès le 13 janvier d'un cancer de la gorge à Woodland Hills, Californie
Vie personnelle et engagements
Cadette d'une famille dont les parents divorcent en 1902, Edna Purviance grandit à Lovelock, Nevada, auprès de sa mère Louisa Wright Davey et de son beau-père Robert Nurnberger, plombier d'origine allemande. Elle suit des cours dans une école de commerce de San Francisco à partir de 1913, vivant chez sa soeur Bessie Purviance. Liée à Charlie Chaplin entre 1915 et 1917, elle apprend la rupture en lisant que Chaplin venait d'épouser Mildred Harris, âgée de 16 ans. Dans les années 1920, elle fréquente le magnat pétrolier Courtland Stark Dines. En 1938, elle épouse John Squire, pilote de la Pan-American Airlines ; il décède en 1945.
Après sa retraite du cinéma, Edna Purviance mène une existence discrète en périphérie de Hollywood pendant plus de trente ans. Charlie Chaplin la maintient sur sa liste de paie jusqu'à sa mort en 1958, selon le biographe Scott Eyman. Décrite dans la presse spécialisée de 1915 comme une femme sérieuse et réservée, elle était également pianiste de formation. L'actrice Penelope Ann Miller l'incarne dans le film Chaplin (1992) réalisé par Richard Attenborough. L'actrice Katie Maguire reprend le rôle dans Madcap Mabel (2010). Aucun engagement associatif ni passion privée documentée ne figure dans les sources consultées.
Contexte du décès
Edna Purviance décède le 13 janvier 1958 d'un cancer de la gorge, au Motion Picture & Television Country House and Hospital de Woodland Hills, en Californie, à l'âge de 62 ans. La cérémonie funèbre n'a pas fait l'objet d'annonces publiques détaillées dans les sources consultées. Après sa mort, Charlie Chaplin déclare à un journaliste : "Comment pourrais-je oublier Edna ? Elle était avec moi quand tout a commencé." L'actrice Georgia Hale, dans son mémoire posthume publié en 1995, rapporte que Chaplin évoquait Purviance avec une affection constante jusqu'à la fin de sa vie. Aucun hommage officiel d'institution ni déclaration publique d'une autre personnalité nommée n'est documenté dans les sources consultées.
Lieux de mémoire
La dépouille d'Edna Purviance repose au Grand View Memorial Park Cemetery de Glendale, en Californie. Ses restes sont inhumés dans le columbarium de l'aile ouest, unité H, niche 73. Il n'existe pas de monument commémoratif public dédié à son nom, bien qu'une pétition ait circulé pour l'inscription d'une étoile en son honneur sur le Hollywood Walk of Fame.
Anecdotes
1 - Repérée en sirotant un café au Tate's Café de San Francisco, Edna Purviance n'avait jamais posé devant une caméra lorsqu'elle débute en 1915. Chaplin la trouvait trop sérieuse pour la comédie avant de lui accorder le rôle.
2 - Bien que sa carrière active s'arrête en 1927, Charlie Chaplin lui verse un salaire hebdomadaire de 100 dollars pendant plus de trente ans, selon le biographe Scott Eyman. Les versements reprennent après le décès de John Squire en 1945.
3 - Selon le mémoire de l'actrice Georgia Hale, Chaplin et Purviance, simplement habillés, sont relégués au fond du Riverside Inn. Reconnus par les clients, Purviance refuse la meilleure table proposée et répond au maître d'hôtel : "Vous venez de nous faire le plus grand compliment."
4 - Le Blue Book of the Screen de 1923 signale qu'Edna Purviance mesurait 1,63 m et n'avait suivi aucune formation théâtrale préalable. Elle avait appris le métier d'actrice exclusivement en travaillant avec Charlie Chaplin à partir de 1915.
5 - A Woman of the Sea (1926), réalisé par Josef von Sternberg, ne fut jamais distribué. Selon une source professionnelle de 1951, Chaplin tenta lui-même de retravailler certaines scènes pour sauver le film, sans succès. Le négatif fut finalement détruit.
Points clés
- Métier(s) : actrice (cinéma muet)
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : Charlie Chaplin (1915-1917, non mariés) ; Courtland Stark Dines (années 1920, non mariés) ; John Squire (marié en 1938, décédé en 1945)
- Enfants : aucun documenté
- Distinctions : aucune récompense officielle documentée
