Biographie
Groucho Marx, né Julius Henry Marx le 2 octobre 1890 à New York et mort le 19 août 1977 à Los Angeles, est un comédien, acteur, écrivain et animateur de télévision américain, personnage central des Marx Brothers et figure tutélaire du comique américain du XXe siècle.
Parcours
Julius Henry Marx naît dans une famille juive d'immigrants installée dans l'Upper East Side de Manhattan. Son père, Simon "Frenchie" Marx, tailleur d'origine française, et sa mère, Minnie Schoenberg, issue d'une famille venue de Dornum en Allemagne du Nord, élèvent cinq fils dans un appartement exigu d'East 93rd Street. C'est Minnie Marx qui, consciente des talents de ses garçons, organise très tôt leur entrée dans le spectacle. Julius, qui quitte l'école à douze ans faute de moyens, commence comme chanteur soliste, rejoint brièvement le LeRoy Trio, puis intègre avec ses frères un groupe de vaudeville, les Three Nightingales, bientôt rebaptisé les Four Nightingales. Au fil des années, les frères Marx - Julius dit Groucho, Adolph dit Harpo, Leonard dit Chico, Milton dit Gummo et Herbert dit Zeppo - transforment leur numéro en comédie pure, développant sur les scènes provinciales américaines un style d'improvisation anarchique et de jeux de mots à double sens. En 1924, leur débuts à Broadway dans I'll Say She Is leur valent un succès immédiat, confirmé par The Cocoanuts (1925) et Animal Crackers (1928), tous deux adaptés au cinéma.
En 1929, la troupe signe avec la Paramount pour une série de films. Monkey Business (1931), Horse Feathers (1932) et Duck Soup (1933), ce dernier réalisé par Leo McCarey, s'imposent comme des classiques du genre, leur humour absurdiste déconcertant alors une partie de la critique. C'est le producteur Irving Thalberg, à la MGM, qui relance leur carrière en 1935 en les forçant à tester leurs répliques devant des salles de province avant chaque tournage. A Night at the Opera (1935), avec la présence récurrente de Margaret Dumont en faire-valoir bourgeois, et A Day at the Races (1937) enregistrent des succès publics considérables. Après la mort de Thalberg en 1936, la cohésion de la troupe se délite progressivement. En 1947, Groucho entreprend une carrière solo en prenant la tête de You Bet Your Life, émission de jeux diffusée d'abord à la radio puis sur NBC Television jusqu'en 1961, qui remporte plusieurs Emmy Awards et consacre son talent d'improvisateur face aux candidats ordinaires. Il publie également plusieurs livres, dont son autobiographie Groucho and Me (1959) et The Groucho Letters (1967), correspondance avec T.S. Eliot, James Thurber et le président Harry Truman, entre autres. En 1974, il reçoit un Oscar d'honneur lors de la 46e cérémonie des Oscars, remis par Jack Lemmon, pour l'ensemble de sa contribution à la comédie cinématographique.
Controverse
Dans ses dernières années, Groucho Marx, affaibli par des accidents vasculaires cérébraux répétés à partir de 1971, est accompagné d'Erin Fleming, rencontrée en 1971 par l'intermédiaire du scénariste Jerry Davis et engagée initialement comme secrétaire. Fleming devient sa compagne et prend le contrôle de son image et de ses finances, organisant notamment le spectacle An Evening with Groucho à Carnegie Hall en 1972. Son fils Arthur Marx saisit la justice avant même la mort de Groucho pour faire retirer à Fleming la gestion des affaires de son père, alléguant maltraitance et abus financiers. Des témoins, dont des infirmières et sa fille Melinda Marx, affirment lors du procès que Fleming terrorisait son père, le privait de ses proches et abusait de médicaments. En 1983, un jury de Santa Monica condamne Fleming à restituer 471 000 dollars prélevés frauduleusement sur les comptes de Groucho Marx. Le verdict est rendu en faveur des enfants Marx et de la Bank of America, exécutrice testamentaire de la succession.
Repères chronologiques
1890 : naissance le 2 octobre à New York, dans le quartier de Manhattan
1904 : débuts sur scène comme chanteur soliste, premier engagement au sein du LeRoy Trio
1909 : la famille Marx s'installe à Chicago ; la troupe des frères se structure en acte comique de vaudeville
1924 : débuts à Broadway avec I'll Say She Is, succès immédiat
1929 : sortie de The Cocoanuts, premier film des Marx Brothers
1933 : sortie de Duck Soup, réalisé par Leo McCarey, considéré comme l'un des chefs-d'oeuvre de la comédie américaine
1935 : sortie de A Night at the Opera, produit par Irving Thalberg à la MGM
1947 : lancement de You Bet Your Life à la radio, puis à la télévision sur NBC
1959 : publication de Groucho and Me, autobiographie
1964 : dîner avec T.S. Eliot à Londres, à l'issue d'une correspondance de plusieurs années
1967 : publication de The Groucho Letters
1972 : spectacle solo An Evening with Groucho à Carnegie Hall, enregistré en double album
1974 : Oscar d'honneur remis le 2 avril lors de la 46e cérémonie des Oscars par Jack Lemmon
1977 : hospitalisé au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles pour une pneumonie le 22 juin ; décède le 19 août à l'âge de 86 ans
Vie personnelle et engagements
Groucho Marx épouse en 1920 Ruth Johnson (1898-1972), choriste rencontrée dans les circuits de vaudeville ; le couple a deux enfants, Arthur Marx (né en 1921) et Miriam Marx (née en 1927). Le divorce est prononcé en 1942. Il se remarie en 1945 avec Kay Marvis (1923-2000), ancienne épouse de l'acteur Leo Gorcey, de trente ans sa cadette ; leur fille Melinda Marx naît en 1946, et le divorce intervient en 1951. Son troisième mariage, avec l'actrice Eden Hartford (1930-1983), est célébré en 1954 ; il se solde par un divorce en 1969. Groucho Marx grandit dans une famille dont la mère, Minnie Marx, joua un rôle moteur dans la construction artistique de ses fils, que Groucho évoqua explicitement lors de la remise de son Oscar en 1974.
Les années 1960 et 1970 voient Groucho Marx entretenir des amitiés avec des personnalités de générations différentes, dont Woody Allen, qui le considère comme son modèle absolu, Alice Cooper, voisin qui lui rendait visite pour regarder de vieux films, et Elton John, avec lequel il se lie lors d'une visite à Los Angeles en 1972. Sa relation avec le poète T.S. Eliot, entretenue par correspondance pendant plusieurs années, aboutit à un dîner à Londres en juin 1964. Lecteur autodidacte, Groucho Marx fut membre du cercle de l'Algonquin Hotel à New York, où il côtoya Dorothy Parker, George Kaufman et Alexander Woollcott. Il n'appartint à aucun mouvement politique structuré mais ses films, en particulier Duck Soup, furent lus comme des satires des régimes autoritaires.
Contexte du décès
Groucho Marx est hospitalisé au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles le 22 juin 1977 pour une pneumonie. Sa santé s'était détériorée progressivement depuis 1971, à la suite de plusieurs accidents vasculaires cérébraux. Son frère Gummo Marx était décédé quatre mois plus tôt, le 21 avril 1977, à l'âge de 83 ans ; la famille choisit de ne pas en informer Groucho par crainte d'aggraver son état. Il meurt le 19 août 1977, à l'âge de 86 ans, trois jours après Elvis Presley, ce qui contribua à réduire la couverture médiatique de son décès. Woody Allen rendit hommage à sa singularité dans les notes de l'album An Evening with Groucho. Le corps fut incinéré.
Lieux de mémoire
Les cendres de Groucho Marx sont déposées à l'Eden Memorial Park Cemetery de San Fernando, en Californie. Une étoile à son nom est installée au 6821 Hollywood Boulevard, sur le Hollywood Walk of Fame. La ville de Lille dispose d'un hommage permanent à Groucho Marx, rappelant son influence sur la culture comique européenne.
Anecdotes
1 - Groucho Marx entretint avec le poète T.S. Eliot une correspondance écrite de plusieurs années avant de le rencontrer à dîner à Londres en juin 1964 ; selon sa propre lettre à son frère Gummo, Eliot était davantage intéressé à discuter d'Animal Crackers et d'A Night at the Opera que de littérature.
2 - Lors de la remise de l'Oscar d'honneur en avril 1974, Groucho Marx, âgé de 83 ans, déclara regretter l'absence de sa mère Minnie Marx, ajoutant que sans elle, aucun des frères n'aurait réussi, selon le Michigan Daily du 23 mars 1974.
3 - Son personnage scénique reposait sur une fausse moustache en greasepaint, non sur une vraie : en dehors de la scène et de l'écran, Groucho Marx n'arborait aucune moustache, ce qui lui permettait de se déplacer dans les rues de New York sans être reconnu, détail rapporté dans plusieurs interviews et biographies.
4 - Alice Cooper, son voisin à Beverly Hills, lui rendait régulièrement visite la nuit pour regarder de vieux films lorsque Groucho avait du mal à dormir, selon les archives de thetombstonetourist.com et plusieurs biographies.
5 - Lorsqu'Elton John lui rendit visite en Californie en 1972, Groucho Marx s'obstina à l'appeler "John Elton", inversion du prénom et du nom qu'il maintint tout au long de leurs échanges.
6 - Né dans un immeuble au 239 East 114th Street à Manhattan, Groucho Marx avait quitté l'école à l'âge de douze ans faute de moyens familiaux, forgeant sa culture de manière entièrement autodidacte, ce qu'il évoque dans Groucho and Me (1959).
Points clés
- Métier(s) : comédien, acteur, animateur de télévision, écrivain
- Résidence principale : Beverly Hills, Los Angeles (Californie)
- Relations de couple : Ruth Johnson (1920-1942), Kay Marvis (1945-1951), Eden Hartford (1954-1969)
- Enfants : Arthur Marx (1921), Miriam Marx (1927), Melinda Marx (1946)
- Distinctions : Oscar d'honneur (1974, 46e cérémonie des Oscars) ; plusieurs Emmy Awards pour You Bet Your Life
Célébrités liées
4 relations
Autres acteurs nés dans les années 1890
Citations
« Je me suis marié devant un juge. J'aurais dû demander un jury. »
— Citation attribuée, reprise dans de nombreuses biographies et recueils d'aphorismes, dont The Essential Groucho (Vintage, 2000) (traduit de l'anglais)
« Pour écrire une autobiographie de Groucho Marx, il faudrait être aussi stupide que pour la lire. »
— Memoirs of a Mangy Lover, Bernard Geis Associates, 1963 (traduit de l'anglais)
« Je vous envoie ma démission. Je ne veux pas appartenir à un club qui accepterait quelqu'un comme moi parmi ses membres. »
— Groucho and Me, Bernard Geis Associates, 1959 (traduit de l'anglais)
« Á partir du moment où j'ai pris votre livre en main jusqu'au moment où je l'ai reposé, j'ai été secoué par le rire. Un jour, j'ai l'intention de le lire. »
— Lettre ouverte à S.J. Perelman, quatrième de couverture de Dawn Ginsbergh's Revenge, 1929 (traduit de l'anglais)
Je suis né très jeune.
De quoi qu'il s'agisse, je suis contre.
Je ne bois jamais. Sauf si un autre paie.
Une alliance ne protège qu'un seul doigt.
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Personne n'est entièrement mécontent devant l'échec d'un ami.
Je me suis marié devant un juge. J'aurais dû demander un jury.
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J'ai passé une excellente soirée, mais ce n'était pas celle-ci.
J'ai passé une excellente soirée... mais ça n'était pas celle-ci.
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Je vous offrirais bien un paracute... si j'étais sûr qu'il ne s'ouvre pas!
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Je trouve que la télévision est très favorable à la culture. Chaque fois que quelqu'un l'allume chez moi, je vais dans la pièce à côté et je lis.
Je n'ai pas aimé la pièce mais je l'ai vue dans de mauvaises conditions : le rideau était levé et, de plus, les acteurs articulaient parfaitement.
S'entendre avec les autres est d'une importance si vitale que je ne comprend pas pourquoi l'université ne consacre pas de vrais cours à ce domaine.
L'amibe n'a pratiquement pas contribué au développement de l'amour - si l'on excepte de dicton populaire : "Les amibes de nos amibes sont nos amibes."
La politique, c'est l'art de chercher les problèmes, de les trouver, de les sous-évaluer et ensuite d'appliquer de manière inadéquate les mauvais remèdes.
Le destinataire d'une lettre a toujours un énorme avantage sur l'expéditeur. Il peut la lire et la détruire en moins de temps qu'il n'en faut pour l'écrire.
Ce n'est vraiment pas une bonne idée de laisser les enfants seuls éloignés de chez eux parce qu'ils comprennent très vite qu'ils n'ont pas besoin de leurs parents.
L'homme s'est montré particulièrement astucieux en refilant le travail ménager à la femelle. Ce n'est pas que le travail soit dur mais que c'est monotone et ennuyeux !
Les épouses ont leur place dans une maison. Elles sont irremplaçables pour faire des enfants, et aussi pour vous tenir au courant quand la voisine a une nouvelle voiture.