Biographie
Pilote automobile canadien, Gilles Villeneuve a marqué l'histoire de la Formule 1 par son style de pilotage offensif et sa loyauté envers la Scuderia Ferrari. Sa mort accidentelle en 1982 lors des essais du Grand Prix de Belgique l'a élevé au rang de référence du sport automobile.
Parcours
Originaire de Berthierville, il finance ses débuts en compétition automobile grâce aux gains remportés lors de courses de motoneiges, une discipline où il développe un sens aigu de la maîtrise sur sol glissant. Après avoir dominé le championnat de Formule Atlantique en 1976, il attire l'attention de James Hunt et de l'écurie McLaren, qui lui offre son premier Grand Prix à Silverstone en 1977. C'est Enzo Ferrari qui l'engage pour remplacer Niki Lauda à la fin de la saison 1977. Dès 1978, il remporte sa première victoire lors du Grand Prix du Canada à Montréal. Sa combativité est illustrée par son duel contre René Arnoux à Dijon en 1979, qui forge sa réputation de pilote audacieux.
La saison 1979 constitue l'apogée comptable de sa carrière, puisqu'il termine vice-champion du monde, cédant le titre à son coéquipier Jody Scheckter en respectant les consignes d'écurie. En 1981, il remporte les Grands Prix de Monaco et d'Espagne au volant d'une Ferrari 126 CK réputée difficile à manier. La saison 1982 est assombrie par une rupture de confiance avec son coéquipier Didier Pironi lors du Grand Prix d'Imola. Le 8 mai 1982, lors des qualifications du Grand Prix de Belgique à Zolder, il est victime d'un accident mortel après un contact avec la voiture de Jochen Mass.
Repères chronologiques
1950 : Naissance le 18 janvier à Saint-Jean-sur-Richelieu, Canada.
1974 : Champion du Canada de motoneige et débuts en Formule Atlantique.
1976 : Vainqueur des championnats canadien et américain de Formule Atlantique.
1977 : Premier Grand Prix de Formule 1 avec McLaren à Silverstone ; signature avec Ferrari.
1978 : Première victoire en Formule 1 lors du Grand Prix du Canada.
1979 : Duel avec René Arnoux lors du Grand Prix de France ; vice-champion du monde.
1981 : Victoire mémorable au Grand Prix de Monaco et en Espagne.
1982 : Conflit avec Didier Pironi au Grand Prix de Saint-Marin ; décès accidentel le 8 mai à Zolder.
Vie personnelle et engagements
Fils de Séville Villeneuve et de Georgette Coupal, il grandit dans une famille modeste où la passion pour la mécanique est omniprésente. En 1970, il épouse Joann Barthe, avec qui il mène une vie nomade durant ses premières années de compétition. Ensemble, ils ont deux enfants : Jacques Villeneuve, qui deviendra champion du monde de Formule 1 en 1997, et Melanie Villeneuve. Gilles Villeneuve était reconnu pour sa simplicité et son attachement à sa terre natale québécoise. Il entretenait une amitié sincère avec Jody Scheckter, son coéquipier chez Ferrari. Passionné par la vitesse sous toutes ses formes, il pilotait son propre hélicoptère.
Contexte du décès
Le 8 mai 1982, Gilles Villeneuve est victime d'une fracture des vertèbres cervicales après une collision à haute vitesse sur le circuit de Zolder. Éjecté de sa monoplace, il est transporté à l'hôpital universitaire Saint-Raphaël de Louvain où son décès est constaté dans la soirée. Les funérailles nationales sont célébrées en l'église de Berthierville au Canada, en présence du Premier ministre Pierre Elliott Trudeau. Le circuit de l'Île Notre-Dame à Montréal est renommé circuit Gilles-Villeneuve dès l'été 1982.
Lieux de référence
La sépulture de Gilles Villeneuve se trouve au cimetière de Berthierville, au Québec, ville qui accueille également un musée qui lui est consacré. Le circuit Gilles-Villeneuve à Montréal constitue le principal lieu de mémoire actif, avec la célèbre inscription « Salut Gilles » peinte sur la ligne de départ. Une statue de bronze est érigée à l'entrée du musée de Berthierville ainsi qu'à Fiorano, en Italie.
Anecdotes
1 - Au début de sa carrière, il a volontairement modifié son âge, se rajeunissant de deux ans pour ne pas paraître trop vieux aux yeux des recruteurs.
2 - Lors du Grand Prix des Pays-Bas en 1979, il a parcouru presque un tour complet sur trois roues après une crevaison, refusant d'abandonner.
3 - Pour rejoindre les circuits européens, il aimait se livrer à des records de temps personnels au volant de sa Ferrari, franchissant les Alpes à des vitesses prohibées.
4 - Enzo Ferrari gardait une photographie de Gilles Villeneuve sur son bureau jusqu'à sa propre mort.
Points clés
- Métier(s) : Pilote de Formule 1.
- Résidence principale : Monaco (dernière résidence).
- Relations de couple : Joann Barthe (épouse).
- Enfants : Jacques, Melanie.
- Distinctions : Vice-champion du monde de F1 1979, Membre du Temple de la renommée du sport automobile.
