Hubert Auriol

Le pilote français Hubert Auriol, surnommé l'Africain, demeure une figure légendaire des rallyes-raids et de l'aventure mécanique. Premier compétiteur à remporter le Paris-Dakar en moto puis en auto, il a marqué l'histoire du sport par son audace et son sens aigu de l'organisation.

Parcours

Hubert Auriol commence sa carrière sportive par le motocross en 1973 avant de se passionner pour les épreuves de régularité et les grands espaces. Sa rencontre avec Thierry Sabine est déterminante ; il participe au premier rallye Paris-Dakar en 1979. Dès 1981, il s'impose dans la catégorie moto sur une BMW, exploit qu'il réitère en 1983. Son duel avec Cyril Neveu en 1987 reste gravé dans les mémoires : alors qu'il est en tête, il se brise les deux chevilles lors de l'avant-dernière étape mais termine la spéciale dans une douleur extrême avant d'être contraint à l'abandon. Cet accident marque la fin de sa carrière sur deux roues, mais pas son retrait de la compétition. Il se tourne vers les voitures et intègre l'écurie Mitsubishi. En 1992, associé au navigateur Philippe Monnet, il remporte le Paris-Dakar en auto, devenant le premier pilote de l'histoire à réaliser le doublé dans les deux catégories reines.

Au-delà du pilotage, Hubert Auriol s'illustre par ses capacités de gestionnaire et de communicant. En 1995, il prend la direction du rallye Dakar, poste qu'il occupe pendant neuf ans sous l'égide d'Amaury Sport Organisation. Sous sa direction, l'épreuve se professionnalise et explore de nouveaux territoires, notamment avec le départ de Grenade ou l'arrivée au Caire. Parallèlement, il bat le record du monde du tour du monde en avion à hélices en 1987 avec Henri Pescarolo. En 2001, il anime la première saison de l'émission de téléréalité Koh-Lanta sur TF1, apportant sa crédibilité d'aventurier au programme. Plus tard, il fonde l'Africa Eco Race en 2008, souhaitant revenir aux racines africaines de la compétition automobile tout en intégrant des préoccupations écologiques. Jusqu'à ses derniers jours, il reste une figure consultée et respectée pour son expertise logistique et sa connaissance profonde du continent africain.

Repères chronologiques

1952 : Naissance le 7 juin à Addis-Abeba, en Éthiopie.
1973 : Débuts en compétition de motocross et d'enduro.
1979 : Participation à la première édition du rallye Paris-Dakar.
1981 : Première victoire au rallye Paris-Dakar dans la catégorie moto.
1983 : Deuxième succès au Dakar sur BMW 980 CC.
1987 : Double fracture des chevilles lors du duel épique contre Cyril Neveu.
1987 : Record du tour du monde en avion bimoteur à hélices.
1992 : Victoire au rallye Paris-Dakar en catégorie auto avec Mitsubishi.
1994 : Chevalier de la Légion d'honneur par décret présidentiel.
1995 : Nommé directeur du rallye Dakar pour le groupe ASO.
2001 : Présentation de la première saison de Koh-Lanta (L'Aventurier).
2004 : Départ de la direction du Dakar après neuf éditions.
2008 : Création et lancement de la course Africa Eco Race.
2019 : Publication de son ouvrage autobiographique intitulé T'as pas une minute ?.
2021 : Décès le 10 janvier à l'hôpital de Garches.

Vie personnelle et engagements

Hubert Auriol est le fils d'un expatrié français travaillant pour la compagnie de chemin de fer éthiopienne. Il passe son enfance en Afrique, ce qui forgera son attachement viscéral à ce continent. Il a été marié à Caroline, avec qui il a eu trois filles : Julie, Jenna et Leslie. Après son divorce, il a partagé la vie de la présentatrice de télévision Anne-Sophie Lapix. Sa vie de famille était ancrée dans le respect des valeurs sportives et de la discrétion. Son éducation cosmopolite lui permettait de s'exprimer avec aisance dans plusieurs milieux, de la diplomatie sportive aux bivouacs les plus isolés du Sahara.

Engagé pour le développement du sport motorisé responsable, il militait pour que les rallyes apportent une aide concrète aux populations locales. Il entretenait des liens d'amitié étroits avec des personnalités comme Jean-Louis Schlesser ou Henri Pescarolo, ses compagnons de route et d'air. Membre actif de plusieurs associations caritatives liées à l'enfance et à l'éducation en Afrique, il utilisait sa notoriété pour lever des fonds. Passionné d'aviation depuis son plus jeune âge, il consacrait son temps libre à piloter des engins historiques. Son mentor spirituel restait Thierry Sabine, dont il s'efforçait de préserver l'esprit d'aventure tout en l'adaptant aux exigences modernes de sécurité.

Contexte du décès

Hubert Auriol s'éteint le 10 janvier 2021 à l'âge de 68 ans à l'hôpital de Garches, dans les Hauts-de-Seine. La cause du décès est un accident cardio-vasculaire survenu après un long combat contre une forme de myélome qui l'avait affaibli, le tout aggravé par une infection au Covid-19. Ses obsèques sont célébrées dans l'intimité à l'église de Saint-Sulpice, à Paris, en présence de figures du sport automobile. Jean-Luc Reichmann et Denis Brogniart ont salué la mémoire d'un homme élégant et courageux. Un hommage national de la part de la Fédération Française de Sport Automobile a souligné sa contribution exceptionnelle au rayonnement de la discipline et son statut de pionnier indémodable.

Lieux de référence

Hubert Auriol a été inhumé au cimetière de Passy, à Paris, dans le 16ème arrondissement. Sa sépulture est un lieu de recueillement pour les passionnés de sports mécaniques. Le musée de l'Aventure Peugeot à Sochaux et certaines collections privées à travers l'Europe conservent ses véhicules victorieux, notamment sa BMW de 1983. Un mémorial informel existe également sur les pistes du Sénégal où son nom est régulièrement cité lors du passage des caravanes de rallye.

Anecdotes

1 - Hubert Auriol a failli ne jamais participer au Dakar 1981 car il n'avait pas le budget nécessaire ; il a réussi à convaincre ses sponsors à la dernière minute en promettant une victoire qu'il a effectivement décrochée.
2 - Le surnom "l'Africain" ne lui vient pas seulement de ses victoires sur le continent, mais aussi du fait qu'il est né et a grandi en Éthiopie, parlant plusieurs dialectes locaux durant sa jeunesse à Addis-Abeba.
3 - Lors de son record du tour du monde en avion en 1987, il a dû effectuer des réparations de fortune en plein vol, démontrant une ingéniosité technique apprise lors de ses nombreuses pannes mécaniques dans le désert.
4 - L'image de ses pleurs à l'arrivée de l'étape de 1987, montrant ses chevilles brisées mais refusant l'aide pour descendre de sa moto, est considérée comme l'un des moments les plus héroïques de l'histoire de la télévision sportive.

Points clés

- Métier(s) : Pilote de rallye, directeur de course, animateur TV
- Résidence principale : Paris (France)
- Relations de couple : Caroline Auriol (ex-épouse), Anne-Sophie Lapix (ex-compagne)
- Enfants : Julie, Jenna, Leslie
- Distinctions : Chevalier de la Légion d'honneur, Ordre national du Mérite