Ari Vatanen

Pilote finlandais né le 27 avril 1952 à Tuupovaara, Ari Vatanen est champion du monde des rallyes 1981 et quadruple vainqueur du Paris-Dakar. Légende du Groupe B, rescapé d'un accident quasi-fatal en Argentine, il est ensuite devenu député européen entre 1999 et 2009.

Parcours

Ari Vatanen débute en rallye régional avec une Opel Ascona avant même d'avoir son permis. Repéré par Hannu Mikkola, il rejoint Ford Motorsport et remporte le championnat britannique des rallyes en 1976, puis en 1980. Associé au copilote britannique David Richards sur une Ford Escort RS1800 de l'écurie privée David Sutton soutenue par Rothmans, il décroche sa première victoire mondiale au Rallye de l'Acropole 1980. L'année suivante, il enchaîne les succès au Brésil, à l'Acropole et aux 1000 Lacs et devient champion du monde des rallyes 1981, devançant le Français Guy Fréquelin et son compatriote Hannu Mikkola. Il est alors le premier pilote à conquérir le titre sans équipe officielle d'usine. Après un passage chez Opel Rally Team marqué par une victoire au Safari Rally 1983 avec Terry Harryman, il est recruté en 1984 par Jean Todt, directeur sportif de Peugeot Talbot Sport, pour piloter la nouvelle Peugeot 205 Turbo 16.

Avec la 205 T16 du Groupe B, Ari Vatanen enchaîne cinq victoires mondiales consécutives, du Rallye des 1000 Lacs 1984 au Rallye de Suède 1985, en passant par le Monte-Carlo 1985. Le 31 juillet 1985, lors de la deuxième spéciale du Rallye d'Argentine, sa Peugeot décolle dans un trou creusé par les pluies à Las Bajadas et part en plusieurs tonneaux à très haute vitesse. Le pilote souffre de multiples fractures cervicales et lombaires, de huit côtes brisées, d'un poumon perforé et d'un bras cassé. Hospitalisé douze semaines, il met dix-huit mois à se reconstruire, soutenu par Jean Todt qui lui promet un volant Peugeot dès qu'il sera rétabli. De retour à la compétition en janvier 1987, il s'oriente vers le rallye-raid et remporte aussitôt le Paris-Dakar sur Peugeot 205 T16 Grand Raid, copiloté par Bruno Berglund. Suivront trois autres victoires au Dakar en 1989, 1990 et 1991, ainsi que le record du Pikes Peak International Hill Climb 1988 sur 405 T16, immortalisé par le court-métrage Climb Dance.

Controverse

Le 18 janvier 1988, lors de la quatorzième étape du Paris-Dakar, alors qu'Ari Vatanen mène la course avec plus de deux heures d'avance, sa Peugeot 405 Turbo 16 disparaît du bivouac de Bamako au Mali. Jean Todt, alors patron de Peugeot Talbot Sport, affirme avoir reçu un appel téléphonique réclamant une rançon. La voiture est retrouvée trop tard : Ari Vatanen prend le départ hors délai et termine la spéciale à la huitième place avant d'être disqualifié pour avoir pointé au-delà de la marge de trente minutes. La victoire revient à son équipier finlandais Juha Kankkunen sur 205 T16. L'affaire reste non élucidée : plusieurs hypothèses ont circulé, dont une mise en scène destinée à masquer un changement mécanique et une opération de la pègre locale, sans que ni l'enquête ni Peugeot ne livrent de version définitive.

Repères chronologiques

1952 : naissance le 27 avril à Tuupovaara, en Finlande orientale
1960 : décès de son père Aarne dans un accident de la route
1970 : obtient son permis le jour de ses 18 ans et débute en rallye
1976 : remporte le championnat de Grande-Bretagne des rallyes sur Ford
1980 : première victoire mondiale au Rallye de l'Acropole avec David Richards
1981 : champion du monde des rallyes WRC
1983 : victoire au Safari Rally avec Opel et Terry Harryman
1985 : grave accident le 31 juillet au Rallye d'Argentine sur Peugeot 205 T16
1987 : première victoire au Paris-Dakar sur Peugeot 205 T16 Grand Raid
1988 : record du Pikes Peak International Hill Climb sur Peugeot 405 T16
1991 : quatrième victoire au Dakar sur Citroën ZX Rallye-Raid
1997 : remporte la Coupe du Monde FIA des rallyes tout-terrain
1999 : élu député européen sur la liste finlandaise du Kokoomus
2009 : battu par Jean Todt à l'élection présidentielle de la FIA, le 23 octobre
2019 : intronisé au FIA Hall of Fame

Vie personnelle et engagements

Ari Vatanen grandit à Tuupovaara, près de la frontière russe, dans une famille d'agriculteurs. Son père Aarne Vatanen, petit exploitant agricole et chauffeur routier, meurt en 1960 dans une collision frontale alors qu'Ari, huit ans, est passager du véhicule. Il étudie au collège technique local avant de se consacrer entièrement aux rallyes à partir de 1970. Marié à Rita Helen Holmborg, il est père de quatre enfants : Kim, décédé d'un cancer le 27 mai 2024 à 51 ans, Ria née en 1980, Tua née en 1982, et Max né en 1990, lui-même engagé en rallye, notamment au Monte-Carlo 2015 sur Ford Fiesta R2. Trilingue, il parle finnois, anglais et français.

Installé depuis 1990 à Rognes, près d'Aix-en-Provence, où il exploite une ferme et un vignoble dans le Luberon, Ari Vatanen mène une carrière politique de dix ans au Parlement européen, d'abord pour le Parti finlandais de la Coalition nationale en 1999, puis pour l'UMP française en 2004, en travaillant sur la sécurité routière, la fiscalité automobile et l'aide au développement. Signataire de la Déclaration de Prague sur la conscience européenne et le communisme, il est, depuis 2013, président de l'Estonian Autosport Union, et a présidé jusqu'en 2017 la Commission FIA des épreuves sur route. Connu pour ses convictions chrétiennes affichées et son refus de l'alcool, il célèbre ses victoires un verre de lait à la main, à rebours du champagne du podium.

Anecdotes

1 - À huit ans, Ari Vatanen survit à l'accident de voiture qui coûte la vie à son père Aarne, alors qu'il se trouve passager du véhicule. Cet épisode fondateur, raconté par sa biographie officielle FIA Hall of Fame, façonne sa relation au risque et à la conduite.
2 - Pour financer sa première saison à l'étranger, le futur champion du monde travaille comme vendeur de livres en porte-à-porte durant l'hiver 1974-1975, après une participation décevante au Rallye des 1000 Lacs.
3 - Pendant sa convalescence à l'hôpital de Cordoba en 1985, Ari Vatanen reçoit trois transfusions sanguines et sombre dans une dépression nourrie par la peur d'avoir contracté le sida puis un cancer, comme il l'a confié dans plusieurs entretiens ultérieurs.
4 - En 1998, il partage une BMW avec le pilote britannique de Formule 1 Nigel Mansell aux 24 Heures de Chamonix, épreuve sur glace du Trophée Andros.
5 - Il apparaît dans son propre rôle d'ancien pilote de rallye dans le film français Camping, ainsi qu'en signataire de plusieurs ouvrages dont Pour une poignée de secondes, paru chez Albin Michel en 1988.

Points clés

- Métier(s) : pilote de rallye et de rallye-raid, ancien député européen
- Résidence principale : Rognes (Provence, France)
- Relations de couple : marié à Rita Helen Holmborg
- Enfants : Kim (décédé en 2024), Ria, Tua et Max Vatanen
- Distinctions : champion du monde des rallyes WRC 1981, quadruple vainqueur du Dakar (1987, 1989, 1990, 1991), Coupe du Monde FIA Cross-Country 1997, Gregor Grant Award 2008, FIA Hall of Fame 2019