Liam Neeson

Liam Neeson, de son vrai nom William John Neeson, est un acteur britannico-américain né le 7 juin 1952 à Ballymena, en Irlande du Nord, révélé par La Liste de Schindler en 1993 et reconverti en star du film d'action depuis Taken en 2008.

Parcours

Liam Neeson fait ses débuts professionnels au Lyric Theatre de Belfast en 1976, puis rejoint l'Abbey Theatre de Dublin deux ans plus tard. C'est dans ce cadre que le réalisateur John Boorman le repère et lui offre le rôle de Gauvain dans Excalibur (1981), son premier rôle d'envergure au cinéma. Il enchaîne ensuite avec des productions britanniques et américaines, notamment Le Bounty (1984) aux côtés de Mel Gibson et Anthony Hopkins, puis Mission (1986) de Roland Joffé, aux côtés de Robert De Niro et Jeremy Irons. C'est le film d'horreur fantastique Darkman (1990) de Sam Raimi qui lui vaut son premier rôle principal de premier plan au cinéma. En 1992, Woody Allen lui confie un rôle dans Maris et femmes, qui consolide sa réputation de comédien polyvalent. L'année suivante, Steven Spielberg le choisit pour incarner Oskar Schindler dans La Liste de Schindler, après l'avoir vu sur scène dans la pièce Anna Christie à Broadway. Le film remporte sept oscars et vaut à Neeson une nomination à l'Oscar du meilleur acteur ainsi qu'une nomination au BAFTA et trois nominations aux Golden Globes.

Fort de cette consécration, Neeson tient le rôle principal dans Rob Roy (1995) et Michael Collins (1996), deux drames historiques qui confirment son statut de premier plan. Il prête sa voix au lion Aslan dans la trilogie Le Monde de Narnia (2005-2010) et interprète le Jedi Qui-Gon Jinn dans Star Wars, épisode I : La Menace fantôme (1999) de George Lucas, puis Ra's al Ghul dans Batman Begins (2005) de Christopher Nolan. En 2008, le thriller d'action Taken, réalisé par Pierre Morel sur un scénario de Luc Besson, transforme radicalement son image : à 56 ans, il devient une figure du film d'action, genre dans lequel il tourne plus d'une vingtaine de films sur les quinze années suivantes, dont deux suites à Taken et plusieurs collaborations avec Jaume Collet-Serra. Parallèlement, il retrouve Martin Scorsese dans Silence (2016) et apparaît dans La Ballade de Buster Scruggs (2018) des frères Joel et Ethan Coen. En octobre 2024, il annonce dans les pages de People son intention de mettre fin à ses rôles d'action d'ici la fin de l'année 2025. En 2025, il tient le rôle principal de la comédie policière Y a-t-il un flic pour sauver le monde ? (The Naked Gun), réalisée par Akiva Schaffer.

Repères chronologiques

1952 : naissance le 7 juin à Ballymena, Irlande du Nord.
1976 : rejoint le Lyric Theatre de Belfast et fait ses débuts professionnels sur scène dans The Risen People.
1978 : intègre l'Abbey Theatre de Dublin.
1981 : premier rôle cinématographique notable dans Excalibur de John Boorman.
1990 : premier rôle principal au cinéma dans Darkman de Sam Raimi.
1993 : révélation internationale avec La Liste de Schindler de Steven Spielberg ; nomination à l'Oscar du meilleur acteur.
1994 : mariage avec l'actrice Natasha Richardson le 3 juillet ; nommé au Tony Award pour sa prestation dans Anna Christie à Broadway.
1995 : naissance de son fils aîné, Micheál Richardson.
1996 : naissance de son second fils, Daniel Neeson ; rôle-titre dans Michael Collins.
1999 : rôle de Qui-Gon Jinn dans Star Wars, épisode I : La Menace fantôme de George Lucas.
2000 : nommé Officier de l'Ordre de l'Empire britannique (OBE) par la reine Elizabeth II.
2008 : tournant de carrière avec Taken de Pierre Morel.
2009 : décès de Natasha Richardson le 18 mars des suites d'un accident de ski à Mont-Tremblant, Québec ; naturalisation américaine.
2016 : retrouve Martin Scorsese pour le film Silence.
2025 : sortie de Y a-t-il un flic pour sauver le monde ? (The Naked Gun) ; annonce confirmée de sa retraite des films d'action.

Vie personnelle et engagements

Fils de Bernard "Barney" Neeson, concierge d'une école primaire à Ballymena, et de Katherine "Kitty" Brown, cuisinière, Liam Neeson est le troisième de quatre enfants, entouré de trois soeurs : Elizabeth, Bernadette et Rosaleen. Il grandit dans une famille catholique irlandaise pendant le conflit nord-irlandais. Après des études secondaires au St Patrick's College de Ballymena, il s'inscrit brièvement à l'Université Queen's de Belfast, puis au St Mary's Teaching College de Newcastle. Il rencontre l'actrice Natasha Richardson, fille de l'actrice Vanessa Redgrave et du réalisateur Tony Richardson, lors du tournage de la pièce Anna Christie à Broadway en 1993. Ils se marient le 3 juillet 1994 et ont deux fils, Micheál Richardson (né en 1995) et Daniel Neeson (né en 1996). Natasha Richardson décède le 18 mars 2009 d'un hématome épidural consécutif à une chute lors d'une leçon de ski débutante à la station Mont-Tremblant, au Québec. Neeson réside à New York.

Avant de se consacrer au théâtre, Neeson a exercé plusieurs métiers, notamment cariste pour la brasserie Guinness et chauffeur de camion. Boxeur amateur dès l'âge de neuf ans, il remporte plusieurs titres régionaux avant de cesser la pratique à dix-sept ans. Il s'est brièvement essayé à l'enseignement, activité qu'il abandonne rapidement. Ambassadeur de bonne volonté de l'UNICEF, il intervient publiquement en 2024 en faveur des enfants palestiniens à Gaza, appelant à un cessez-le-feu immédiat. En 2023, il tourne dans Made in Italy aux côtés de son fils Micheál Richardson. Depuis la mort de Natasha Richardson, il déclare régulièrement dans la presse ne plus chercher à se remarier.

Anecdotes

1 - Lors du tournage de la pièce Anna Christie à Broadway début 1993, Neeson partage la scène avec Natasha Richardson, dont il tombe amoureux. C'est au cours de ces représentations que Steven Spielberg, présent avec sa femme Kate Capshaw et sa belle-mère, décide de le retenir pour La Liste de Schindler.
2 - Après la sortie de La Liste de Schindler, Barbara Broccoli contacte Neeson à plusieurs reprises pour lui proposer d'auditionner pour le rôle de James Bond dans GoldenEye (1995). Natasha Richardson lui pose un ultimatum : "Si tu joues James Bond, on ne se marie pas." Le rôle revient finalement à Pierce Brosnan.
3 - Avant sa carrière d'acteur, Neeson exerce comme cariste pour la brasserie Guinness, chauffeur de camion et aide-architecte. Il obtient également un poste d'instituteur, qu'il quitte rapidement après avoir été menacé par un élève de quinze ans armé d'un couteau, selon ses propres déclarations lors de la promotion de Taken.
4 - Neeson pratique la boxe amateur dès l'âge de neuf ans à Ballymena et remporte plusieurs titres régionaux avant d'y renoncer à dix-sept ans pour se consacrer au théâtre.
5 - Le rôle du protagoniste dans Le Cercle des poètes disparus (1989) lui était initialement destiné. Le remplacement du réalisateur Jeff Kanew par Peter Weir entraîne sa substitution par Robin Williams.
6 - Nommé au Tony Award à deux reprises pour ses prestations scéniques à Broadway, Neeson prête également sa voix au personnage de James dans le jeu vidéo Fallout 3 (2008), élargissant ainsi son registre à l'univers du jeu vidéo.

Points clés

- Métier(s) : acteur de cinéma, de théâtre et doubleur
- Résidence principale : New York
- Relations de couple : veuf de Natasha Richardson (mariés en 1994, décédée en 2009) ; brève relation avec Helen Mirren dans les années 1980
- Enfants : Micheál Richardson (né en 1995), Daniel Neeson (né en 1996)
- Distinctions : nomination à l'Oscar du meilleur acteur (1994), deux nominations au Tony Award, nomination au BAFTA, trois nominations aux Golden Globes, OBE (2000)