Dale Earnhardt

Pilote automobile américain, Dale Earnhardt est l'une des figures historiques de la NASCAR, septuple champion de la Winston Cup entre 1980 et 1994 et auteur de 76 victoires en Cup Series. Surnommé The Intimidator, il meurt en course lors du Daytona 500 le 18 février 2001.

Parcours

Né Ralph Dale Earnhardt à Kannapolis en Caroline du Nord, il grandit dans l'ombre de son père Ralph Earnhardt, mécanicien et pilote reconnu des courses régionales du Sud-Est américain. Il quitte le lycée en classe de 3e équivalente pour se consacrer à la course, décision qu'il regrettera publiquement par la suite. Après plusieurs saisons en short tracks, il dispute sa première course en Winston Cup en 1975 à Charlotte, puis enchaîne quelques apparitions sponsorisées avant d'être recruté par Rod Osterlund pour disputer une saison complète en 1979. Cette saison inaugurale lui vaut le titre de Rookie de l'année malgré une fracture des deux clavicules subie à Pocono. En 1980, il devient champion Winston Cup dès sa deuxième saison complète, performance jamais réalisée auparavant par un Rookie de l'année. Le départ d'Osterlund en 1981 le pousse vers l'écurie Bud Moore Engineering, étape de transition courte.

Le tournant de sa carrière intervient en 1984, lorsqu'il rejoint Richard Childress Racing, équipe avec laquelle il pilotera jusqu'à sa mort. La Chevrolet Goodwrench numéro 3 noire devient son emblème. L'association RCR-Earnhardt produit 67 victoires et six titres de champion supplémentaires, en 1986, 1987, 1990, 1991, 1993 et 1994, qui le portent à égalité avec Richard Petty au palmarès des titres NASCAR. Son style de pilotage agressif, fait de contacts assumés et de manœuvres au freinage, lui vaut les surnoms d'Ironhead et The Intimidator. Le Daytona 500 lui résiste pendant vingt tentatives, jusqu'à sa victoire le 15 février 1998 face à Bobby Labonte et Jeremy Mayfield. En 1980, il fonde avec son épouse Teresa l'écurie Dale Earnhardt Inc. (DEI), basée à Mooresville, qui aligne en 2001 Michael Waltrip, Steve Park et son fils Dale Earnhardt Jr. en Cup Series.

Repères chronologiques

1951 : naissance à Kannapolis, Caroline du Nord, le 29 avril
1975 : première course en Winston Cup au World 600 de Charlotte
1979 : Rookie de l'année avec l'écurie Rod Osterlund
1980 : premier titre de champion Winston Cup
1982 : mariage avec Teresa Houston, le 14 novembre
1984 : intégration à l'écurie Richard Childress Racing
1986 : deuxième titre de champion Winston Cup
1987 : troisième titre, avec onze victoires en saison
1990 : quatrième titre Winston Cup
1991 : cinquième titre Winston Cup
1993 : sixième titre Winston Cup
1994 : septième titre, à égalité avec Richard Petty
1998 : victoire au Daytona 500, le 15 février, à sa vingtième tentative
2000 : 76e et dernière victoire en Cup Series, à Talladega en octobre
2001 : mort le 18 février lors du dernier tour du Daytona 500

Vie personnelle et engagements

Dale Earnhardt est le troisième des cinq enfants de Ralph Earnhardt, pilote champion en NASCAR Sportsman, et de Martha Coleman, employée dans un magasin pour enfants. Sa fratrie comprend Kaye, Cathy, Randy et Danny. Il quitte l'école avant la fin du collège, choix lié à sa passion précoce pour la mécanique. Marié trois fois, il épouse Latane Brown en 1968, dont il divorce en 1970 ; le couple a un fils, Kerry Earnhardt, né en 1969. Il se remarie en 1972 avec Brenda Gee, fille du constructeur de châssis Robert Gee, dont naissent Kelley Earnhardt en 1972 et Dale Earnhardt Jr. en 1974, futur pilote vedette de la NASCAR. Le mariage prend fin en 1979.

Il épouse Teresa Houston le 14 novembre 1982, troisième et dernière union ; leur fille Taylor Nicole Earnhardt naît le 20 décembre 1988. Le couple s'installe sur une exploitation agricole de plus de 300 acres près de Mooresville, en Caroline du Nord, où Dale Earnhardt élève du bétail et chasse. Sa relation avec Richard Childress, son patron d'écurie pendant dix-sept saisons, dépasse le cadre professionnel et inclut de nombreuses parties de chasse partagées. Il entretient également une amitié de longue date avec le pilote Neil Bonnett, dont la mort en 1994 sur l'ovale de Daytona l'affecte durablement. Ses engagements caritatifs passent essentiellement par sa fondation familiale, structurée après sa mort sous le nom de Dale Earnhardt Foundation.

Contexte du décès

Dale Earnhardt meurt le 18 février 2001 à Daytona Beach, en Floride, à l'âge de 49 ans, des suites d'une fracture de la base du crâne consécutive à un choc frontal contre le mur du virage 4 de la Daytona International Speedway, dans le dernier tour du Daytona 500. Son décès est officiellement prononcé à 17 h 16 au Halifax Medical Center. Le rapport d'enquête NASCAR publié en août 2001 attribue la blessure mortelle à la conjonction de l'angle d'impact, d'un contact préalable avec la voiture de Ken Schrader et de la rupture de la ceinture de sécurité gauche. Les obsèques privées sont célébrées le 21 février à la St. Mark's Lutheran Church de Mooresville, suivies d'une cérémonie publique le 22 février à la Calvary Church de Charlotte. Michael Waltrip et Richard Childress figurent parmi les proches mobilisés, et le chanteur Randy Owen du groupe Alabama interprète Angels Among Us pendant le service.

Lieux de mémoire

Le lieu d'inhumation exact n'a pas été rendu public par la famille, qui a souhaité préserver l'intimité du recueillement. Un mémorial dédié, le Dale Earnhardt Tribute, sculpture en bronze par Clyde Ross Morgan, est inauguré en 2002 à Kannapolis, sa ville natale. Il a été intronisé en 2006 au Motorsports Hall of Fame of America et a fait partie de la promotion inaugurale du NASCAR Hall of Fame en 2010.

Anecdotes

1 - Il refuse jusqu'à sa mort de porter le dispositif de protection cervicale HANS, le jugeant inconfortable, alors que dix-sept pilotes professionnels étaient déjà morts d'une fracture basilaire du crâne avant le Daytona 500 de 2001.
2 - En octobre 2000, sur l'ovale de Talladega, il remonte de la dix-huitième à la première place en seulement trois tours pour signer sa 76e et dernière victoire en Cup Series.
3 - Stevie Waltrip, épouse de Darrell Waltrip, lui glissait un verset biblique avant chaque course depuis des années ; le jour du Daytona 500 fatal, le verset se trouvait collé sur son tableau de bord.
4 - Il apparaît en 1983 dans la comédie automobile Stroker Ace de Hal Needham, aux côtés de Burt Reynolds et Loni Anderson, dans son propre rôle.
5 - Au Daytona 500 de 2001, il dispute sa première course Rolex 24 quelques semaines plus tôt, en équipage avec son fils Dale Earnhardt Jr., Andy Pilgrim et Kelly Collins, terminant quatrième au général.
6 - Sa dernière épouse Teresa Earnhardt avait pour oncle Tommy Houston, pilote vedette des Busch Series, ce qui ancrait les deux familles dans le même milieu professionnel avant leur rencontre à la fin des années 1970.

Points clés

- Métier(s) : pilote automobile NASCAR, propriétaire d'écurie
- Résidence principale : Mooresville, Caroline du Nord
- Relations de couple : Latane Brown (1968-1970), Brenda Gee (1972-1979), Teresa Houston (1982-2001)
- Enfants : Kerry Earnhardt (1969), Kelley Earnhardt (1972), Dale Earnhardt Jr. (1974), Taylor Nicole Earnhardt (1988)
- Distinctions : 7 titres NASCAR Winston Cup (1980, 1986, 1987, 1990, 1991, 1993, 1994), Motorsports Hall of Fame of America (2006), NASCAR Hall of Fame (2010, promotion inaugurale)