Nick Kamen

Nick Kamen, né le 15 avril 1962 à Epping (Essex, Angleterre) et mort le 4 mai 2021 à Londres, est mannequin et chanteur britannique. Révélé en 1985 par une publicité Levi's devenue culte, il bâtit une carrière musicale grâce au soutien de Madonna, qui écrit et co-produit son premier single. Discret sur sa vie privée, passionné de peinture après sa retraite musicale, il meurt à 59 ans d'un cancer de la moelle osseuse après trois ans de combat.

Parcours

Né à Epping et avant-dernier d'une fratrie de huit enfants, Ivor Neville Kamen grandit à Harlow, ville nouvelle de l'Essex construite après-guerre, dans une famille aux origines mêlées : birmanes, irlandaises, néerlandaises et anglaises. Son frère Barry, selon ses propres mots, se définissait comme "un total produit du colonialisme" (Tara Hanks, tarahanks.com, mai 2021). Son frère Chester est guitariste professionnel, ayant notamment travaillé avec Bryan Ferry et participé aux sessions de Like a Prayer de Madonna. Son frère Barry devient mannequin et figure centrale de la scène Buffalo, mouvement mode qui bouscule le Londres des années 1980. C'est par Barry que Nick rencontre Ray Petri, créateur de Buffalo, dans une boutique de vêtements londonienne. En 1984, Petri publie sa photo en couverture du magazine The Face : bonnet de ski, col roulé orange, lunettes Ray-Ban aviator, lèvres blanchies au zinc, sparadrap jaune sur un sourcil, le mot "HOT" en caractères gras au-dessus de lui. L'image fixe instantanément une esthétique et un visage. Nick et Barry deviennent ensemble deux des jeunes hommes les plus recherchés de la mode britannique, Vivienne Westwood et les principaux magazines de mode se les arrachant.

En 1985, Nick Kamen apparaît dans la publicité télévisée Levi's 501 réalisée par Roger Lyons : il entre dans une laverie, se déshabille jusqu'au caleçon blanc sous les regards médusés des femmes présentes, sur I Heard It Through The Grapevine de Marvin Gaye. La publicité propulse les ventes mondiales de Levi's 501 et se classe quatrième dans le classement des cent meilleures publicités de tous les temps établi en 2000 (Last.fm). Madonna, alors au sommet avec True Blue, visionne le spot. Elle contacte le label Sire Records, dont elle est artiste, et propose de produire un titre pour Kamen. "J'ai dit : 'wow, ce gars a tout'", déclare-t-elle au micro de Simon Bates sur la BBC en décembre 1986. "Il a tellement de charme, de charisme, et il y a quelque chose dans les yeux." Elle lui fournit Each Time You Break My Heart, initialement enregistrée pour True Blue mais non retenue dans la liste finale (Wikipedia, Each Time You Break My Heart). Le single, co-écrit avec Stephen Bray et porté par les choeurs de Madonna, sort en novembre 1986, atteint le numéro 5 au Royaume-Uni et le top 10 dans huit pays européens dont la France, l'Allemagne, l'Italie et les Pays-Bas (Wikipedia). Nick apprend la nouvelle de la collaboration par téléphone depuis un bureau de maison de disques à New York : "Elle m'a dit qu'elle allait m'écrire une chanson. Elle était tellement facile à qui parler. Tout ce que j'ai pu dire c'était : 'Fantastique, envoyez-la.' C'est seulement après avoir raccroché que j'ai réalisé à qui je venais de parler" (Tara Hanks, tarahanks.com, mai 2021).

Son premier album éponyme paraît en 1987 chez Sire Records, produit principalement par Stewart Levine, Madonna et Stephen Bray assurant la production des titres clés (Grokipedia). Le second album Us (1988) est réalisé par Patrick Leonard, collaborateur de Madonna, qui assure à nouveau les choeurs sur le single Tell Me. Son frère Chester joue de la guitare lors de ses deux apparitions dans Top of the Pops. En 1990, le single I Promised Myself, extrait du troisième album Move Until We Fly, atteint la onzième place au Top 50 français, le numéro 1 dans huit pays européens dont l'Autriche et la Suède, et se classe quatrième titre le plus diffusé en Europe cette année-là (Last.fm). Un quatrième album, Whatever, Whenever, paraît en 1992 sans succès commercial notable. En 2015, Cherry Red Records publie une édition deluxe double disque de son premier album. En 2020, le coffret The Complete Collection en six CD paraît avec l'ensemble de sa discographie remasterisée. Après 1992, Nick Kamen se retire progressivement de la scène musicale, se consacrant à la peinture et à des productions indépendantes. En 2002, il pose pour la dernière fois en couverture de Vogue (The History of World Music). En 2004, un remix de I Promised Myself est publié. En décembre 2018, via Instagram, il annonce être atteint d'un cancer de la moelle osseuse. Il décède le 4 mai 2021 à son domicile de Notting Hill (Wikipedia, MailOnline).

Contexte du décès

Nick Kamen décède le 4 mai 2021 à 10 heures du matin à son domicile de Notting Hill, dans l'ouest de Londres, à l'âge de 59 ans, des suites d'un cancer de la moelle osseuse diagnostiqué trois ans plus tôt et déclaré incurable dès le diagnostic. Il avait été traité à l'hôpital Hammersmith de Londres. Sa compagne Lucinda Cary, qui partageait sa vie depuis quinze ans, est à ses côtés au moment du décès, accompagnée de sa fille Evie. Elle rapporte ses dernières paroles à MailOnline : "Je le tenais dans mes bras et il a dit doucement : 'Je t'aime beaucoup.' Je lui ai dit que moi aussi je l'aimais beaucoup, et il s'est éteint." Elle ajoute : "Il a su pendant trois ans qu'il allait mourir, mais il ne s'est jamais apitoyé sur lui-même et a vécu avec un charme et un courage incroyables" (MailOnline, mai 2021). La famille lui avait donné le surnom de "Lazare" tant il revenait après chaque hospitalisation. Boy George, son ami proche, est le premier à rendre hommage publiquement, le qualifiant de "l'homme le plus beau et le plus doux". Madonna publie sur Instagram : "Ça me brise le coeur de savoir que tu es parti. Tu as toujours été une personne si douce et gentille. Tu as trop souffert. J'espère que tu es plus heureux là où tu es" (La DH, mai 2021). John Taylor de Duran Duran le décrit comme "l'un des hommes les plus doux et les plus gentils que j'aie jamais rencontrés" (CNN, mai 2021). Lucinda Cary précise que Nick "n'a jamais aimé être au centre de l'attention" et qu'il "a vécu sa période de célébrité comme le moment le plus difficile de sa vie" (MailOnline, mai 2021).

Repères chronologiques

• 1962 : Naissance le 15 avril à Epping, Essex, sous le nom d'Ivor Neville Kamen. Grandit à Harlow.
• 1984 : Couverture du magazine The Face, photographié par Ray Petri.
• 1985 : Publicité Levi's 501 "Laundrette", quatrième meilleure publicité de tous les temps selon le classement britannique de 2000.
• 1986 : Sortie du single Each Time You Break My Heart, co-écrit et co-produit par Madonna. Numéro 5 au Royaume-Uni, top 10 dans huit pays européens.
• 1987 : Premier album éponyme chez Sire Records.
• 1988 : Deuxième album Us, produit par Patrick Leonard.
• 1990 : Single I Promised Myself, numéro 1 dans huit pays européens. Troisième album Move Until We Fly.
• 1992 : Quatrième et dernier album Whatever, Whenever. Retrait progressif de la scène musicale.
• 1999-2001 : Relation publique avec Amanda de Cadenet. Séjour temporaire à Los Angeles.
• 2002 : Dernière apparition officielle en couverture de Vogue.
• 2015 : Décès de son frère Barry Kamen, à 52 ans, d'une crise cardiaque. Édition deluxe de son premier album par Cherry Red Records.
• 2018 : Diagnostic de cancer de la moelle osseuse, déclaré incurable.
• 2020 : Publication du coffret The Complete Collection en six CD.
• 2021 : Décès le 4 mai à Notting Hill, Londres, à 59 ans.

Vie personnelle et engagements

Nick Kamen grandit à Harlow dans une famille nombreuse de huit enfants aux origines mêlées, catholique de culture. "On était une bonne famille catholique", déclarait-il, "enfin, pas si bonne que ça en réalité ! Il était impossible de garder un oeil sur nous tous, j'imagine" (Tara Hanks, tarahanks.com, mai 2021). Son frère Barry, figure de la scène Buffalo et mannequin reconnu, décède d'une crise cardiaque le 4 octobre 2015 à 52 ans. Ensemble, Nick et Barry formaient un duo iconique au coeur du mouvement Buffalo, souvent photographiés et stylisés ensemble par Ray Petri, et célébrés par le photographe Jamie Morgan comme "nos muses" (biographyhost.com). Son frère Chester est guitariste professionnel. Ses relations amoureuses documentées incluent l'actrice et mannequin Talisa Soto, rencontrée sur le tournage du clip Each Time You Break My Heart en 1986, la mannequin Tatjana Patitz, rencontrée sur le tournage de Tell Me, et la présentatrice britannique Amanda de Cadenet, avec qui il est en couple de 1999 à 2001. Amanda de Cadenet déclare au Guardian en 2001 : "Nick est l'homme le plus beau que j'aie jamais vu. Il n'y a pas un moment où il ne soit pas beau. Jamais." À partir du milieu des années 2000, Nick Kamen partage sa vie avec Lucinda Cary, réalisatrice et monteuse, fille du 15e Vicomte de Falkland et soeur du scénariste d'Homeland Alex Cary. Ils vivent ensemble pendant quinze ans à Notting Hill. Lucinda a deux enfants, Evie et Orson, que Nick considère comme les siens : "Nick and I never married but he thought of Evie and my son Orson as his own children", déclare-t-elle à MailOnline en mai 2021. Nick Kamen n'a pas d'enfants biologiques connus.

Nick Kamen ne s'est jamais exprimé publiquement sur des positions politiques ou des engagements associatifs. Sa discrétion absolue après 1992 est documentée et revendiquée : Lucinda Cary confirme qu'il "n'aimait pas être au centre de l'attention" et que sa période de célébrité a été "le moment le plus difficile de sa vie". Sa passion pour la peinture constitue l'essentiel de son activité après le retrait de la scène. Boy George, ami de longue date, est présent dans sa vie jusqu'à la fin. Sa relation avec Madonna dépasse le cadre professionnel et les deux restent proches jusqu'à sa mort.

Lieux de référence

Nick Kamen est né à Epping, dans l'Essex, et grandit à Harlow, ville nouvelle construite après-guerre dans ce même comté. Il s'installe ensuite à Londres, où il vit jusqu'à sa mort dans le quartier de Notting Hill. Entre 1999 et 2001, il séjourne temporairement à Los Angeles pour sa relation avec Amanda de Cadenet. Ses origines birmanes, irlandaises, néerlandaises et anglaises constituent le socle d'une identité multiculturelle rarement évoquée publiquement (Tara Hanks, mai 2021). Le lieu de sépulture n'est pas connu publiquement.

Anecdotes

• Sur le tournage de la publicité Levi's en 1985, Nick Kamen se déshabille dans une laverie sur I Heard It Through The Grapevine de Marvin Gaye. Le spot se classe quatrième dans le classement des cent meilleures publicités de tous les temps établi au Royaume-Uni en 2000, et propulse les ventes mondiales de Levi's 501 (Last.fm).
• Madonna décroche le téléphone depuis un studio pour appeler Nick Kamen qu'elle ne connaît pas encore. Il apprend en raccrochant seulement qu'il vient de parler à l'une des femmes les plus célèbres du monde : "C'est seulement après avoir raccroché que j'ai réalisé à qui je venais de parler" (Tara Hanks, tarahanks.com, mai 2021).
• Each Time You Break My Heart avait été enregistrée par Madonna pour son album True Blue (1986) mais écartée au montage final. C'est cette chanson, avec les mêmes musiciens et choristes des sessions True Blue, que Kamen enregistre. Une version basse qualité de la démo de Madonna circule sur Internet depuis le début des années 2000 (Today in Madonna History).
• La photo de couverture de The Face en 1984, réalisée par Ray Petri avec bonnet de ski et sparadrap jaune sur le sourcil, devient l'une des images les plus reproduites de la décennie et définit l'esthétique Buffalo. Le mot "HOT" figure en caractères gras au-dessus de Nick, au milieu d'un hiver londonien (Wikipedia).
• Pendant sa maladie, la famille lui donne le surnom de "Lazare" tant il revenait à lui après chaque hospitalisation à Hammersmith. Lucinda Cary déclare à MailOnline : "Il ne s'est jamais apitoyé sur lui-même et a vécu avec un charme et un courage incroyables" (MailOnline, mai 2021).
• Le comédien Matt Lucas résume l'impact de Nick Kamen dans un message publié le jour de sa mort : "If you didn't have a crush on Nick Kamen in the 80s, you probably weren't there" (Tara Hanks, tarahanks.com, mai 2021).

Points clés

• Métier(s) : Mannequin, chanteur, auteur-compositeur, peintre
• Résidence principale : Notting Hill, Londres (Angleterre)
• Relations de couple : Talisa Soto (1986, durée non documentée) ; Tatjana Patitz (date non précisée) ; Amanda de Cadenet (1999-2001) ; Lucinda Cary (environ 2006-2021)
• Enfants : Aucun enfant biologique. Considérait Evie et Orson Cary comme ses propres enfants
• Distinctions : Aucune distinction officielle documentée. I Promised Myself numéro 1 dans huit pays européens en 1990 ; quatrième titre le plus diffusé en Europe cette année-là