Rob Pilatus

Chanteur et mannequin germano-américain, Rob Pilatus a connu une notoriété internationale en tant que membre du duo Milli Vanilli avec Fab Morvan. Vainqueur d'un Grammy Award en 1990, il a vu sa carrière s'effondrer après la révélation que les voix des disques du groupe étaient celles d'autres chanteurs.

Parcours

Robert Pilatus grandit en Bavière après une adoption par un couple munichois. Adolescent, il pratique le break dance et participe à des compétitions internationales, puis travaille comme mannequin et apparaît dans la série télévisée allemande Das Erbe der Guldenburgs en 1987. La même année, il participe au Concours Eurovision de la chanson à Bruxelles comme choriste du groupe Wind sur le titre Lass die Sonne in dein Herz. Il rencontre le danseur et chanteur français Fab Morvan dans le milieu des clubs munichois. Ensemble, ils fondent le groupe Empire Bizarre et sortent le single Dansez. Repérés par le producteur allemand Frank Farian, déjà connu pour avoir lancé Boney M., ils signent un contrat sans conseil juridique et deviennent en 1988 les visages publics d'un projet baptisé Milli Vanilli, après un voyage en Turquie où le nom du groupe leur aurait été inspiré.

L'album Girl You Know It's True sort en 1988 en Europe puis en 1989 aux États-Unis chez Arista Records. Les voix entendues sont en réalité celles de Charles Shaw, John Davis et Brad Howell, choristes de studio jugés peu vendables par Frank Farian. Le disque s'écoule à plusieurs millions d'exemplaires et place quatre singles en tête du Billboard Hot 100 aux États-Unis : Girl You Know It's True, Baby Don't Forget My Number, Blame It on the Rain et Girl I'm Gonna Miss You. Le 21 février 1990, Milli Vanilli reçoit le Grammy Award du meilleur nouvel artiste, devançant Neneh Cherry, Tone Loc, Indigo Girls et Soul II Soul. Lors d'un concert au Lake Compounce de Bristol, dans le Connecticut, le 21 juillet 1989, une bande magnétique avait déjà déraillé en pleine prestation, alimentant les soupçons de playback intégral.

Controverse

Sous la pression de Rob Pilatus et de Fab Morvan, qui exigent d'enregistrer eux-mêmes le deuxième album, Frank Farian convoque la presse le 15 novembre 1990 et reconnaît que le duo n'a chanté sur aucun titre de Milli Vanilli. Quatre jours plus tard, la National Academy of Recording Arts and Sciences leur retire leur Grammy Award, premier et seul cas de retrait dans l'histoire de la récompense. Arista Records résilie le contrat et supprime l'album de son catalogue. Une action collective aboutit aux États-Unis à un accord permettant aux acheteurs du disque de se faire rembourser. En 1996, Rob Pilatus est condamné en Californie à trois mois de prison ferme pour agression à l'arme par destination après avoir frappé un homme avec un pied de lampe, peine assortie de six mois de traitement contre la toxicomanie.

Repères chronologiques

1965 : naissance le 8 juin
1984 : participation à une compétition internationale de break dance à New York
1987 : rôle dans la série Das Erbe der Guldenburgs et participation à l'Eurovision avec le groupe Wind
1988 : formation du duo Milli Vanilli avec Fab Morvan et sortie européenne de Girl You Know It's True
1989 : incident de playback au Lake Compounce de Bristol le 21 juillet
1990 : Grammy Award du meilleur nouvel artiste le 21 février, puis aveux de Frank Farian le 15 novembre
1990 : retrait du Grammy Award le 19 novembre
1991 : tentative de suicide à Los Angeles, intervention des forces de l'ordre
1992 : sortie de l'album Rob & Fab sur le label Joss Entertainment
1995 : plaidoyer nolo contendere pour agression à l'arme par destination en Californie
1996 : condamnation à trois mois de prison ferme
1998 : décès le 2 avril à Friedrichsdorf, près de Francfort
2023 : sortie du film biographique Girl You Know It's True de Simon Verhoeven

Vie personnelle et engagements

Né d'un soldat afro-américain stationné en Allemagne et d'une danseuse allemande, Robert Pilatus est confié à un orphelinat de Bavière où il passe ses premières années. Il est adopté par un couple munichois : son père adoptif est ingénieur, sa mère adoptive bibliothécaire selon Wikipédia, femme au foyer selon ses propres déclarations dans le magazine Ebony en 1990. Sa sœur adoptive, Carmen Pilatus, est restée proche de lui jusqu'à sa mort et a participé en 2023 comme productrice associée au film biographique de Simon Verhoeven. Rob Pilatus a déclaré avoir souffert d'isolement dans une école allemande presque exclusivement blanche, où il était surnommé Kunta Kinte par ses camarades de classe.

Sa relation professionnelle et amicale la plus marquante reste celle nouée avec Fab Morvan, rencontré dans le milieu des clubs munichois au milieu des années 1980. Frank Farian, qui les a produits puis trahis, a financé son séjour en cure de désintoxication aux États-Unis après ses ennuis judiciaires. Rob Pilatus a publiquement évoqué dans la presse internationale, notamment dans Rolling Stone et Time, le poids du scandale et son addiction. Il laisse un fils, dont le prénom n'a pas été rendu public, et sa sœur Carmen Pilatus.

Contexte du décès

Rob Pilatus est mort dans la nuit du 2 au 3 avril 1998 dans une chambre de l'hôtel Kent's Cube à Friedrichsdorf, près de Francfort, à la veille de la promotion d'un nouvel album de Milli Vanilli intitulé Back and in Attack, sur lequel il devait cette fois chanter avec Fab Morvan. La cause médicale officielle, communiquée par le procureur de Francfort Job Tilmann, est un surdosage accidentel combinant alcool et médicaments délivrés sur ordonnance dans le cadre d'un sevrage. La police a écarté toute hypothèse de suicide ou de violence. Fab Morvan a publié un communiqué officiel exprimant sa douleur, parlant de son ami comme d'un frère. Frank Farian, qui avait reçu Rob Pilatus à son studio le 2 avril dans un état d'intoxication avancée, a confirmé la chronologie aux médias.

Lieux de mémoire

Rob Pilatus est inhumé au Waldfriedhof de Munich, cimetière forestier où reposent également plusieurs personnalités allemandes. Le film Girl You Know It's True de Simon Verhoeven, sorti en salles en 2023, dans lequel il est incarné par l'acteur Tijan Njie, constitue un autre vecteur de mémoire publique.

Anecdotes

1 - Le soir du Grammy Award en février 1990, un fan vient féliciter Rob Pilatus en coulisses. Selon le récit de Rolling Stone, Pilatus lui répond Later et lui tourne le dos. Ce fan se trouve être Paul McCartney.
2 - Dans un entretien à Time en 1990, il déclare que Milli Vanilli est musicalement plus talentueux que Bob Dylan ou Paul McCartney, propos repris depuis comme exemple d'arrogance dans le rock business.
3 - Quelques mois après le scandale, Rob Pilatus et Fab Morvan acceptent de tourner une publicité pour le chewing-gum Carefree Sugarless, dans laquelle ils se moquent eux-mêmes du playback en mimant un air d'opéra.
4 - L'album Rob & Fab sorti en 1992, sur lequel le duo chante réellement, ne s'écoule qu'à environ 2 000 exemplaires faute de promotion, et le label Joss Entertainment fait faillite peu après.
5 - Le deuxième album de Milli Vanilli, finalisé au printemps 1990 avec les vraies voix de Brad Howell et John Davis et un graphisme oublié à l'impression, est ressorti sous le titre The Moment of Truth sur certaines pressages, tout en gardant la mention Milli Vanilli sur d'autres.
6 - Avant Milli Vanilli, Rob Pilatus avait participé en 1987 au Concours Eurovision de la chanson comme choriste du groupe allemand Wind sur le titre Lass die Sonne in dein Herz.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, mannequin, danseur
- Résidence principale : Munich, puis Los Angeles à partir du début des années 1990
- Relations de couple : non documentées publiquement
- Enfants : un fils dont l'identité n'a pas été rendue publique
- Distinctions : Grammy Award du meilleur nouvel artiste en 1990, retiré en novembre de la même année