Frank Farian

Frank Farian, nom de scène de Franz Reuther, producteur, compositeur et chanteur allemand né le 18 juillet 1941 à Kirn et mort le 23 janvier 2024 à Miami, est l'architecte en coulisses de Boney M. et de Milli Vanilli, dont il a chanté ou orchestré les voix de studio.

Parcours

Élevé par sa mère Cilli, institutrice, après la mort de son père sur le front de l'Est durant la Seconde Guerre mondiale, Franz Reuther est formé comme cuisinier à Sarrebruck avant de bifurquer vers la musique au tournant des années 1960. Sous le pseudonyme de Frank Farian, il fonde en 1961 le groupe de rock Frankie und die Schatten, qui publie le single Shouting Ghost en 1964. Après un premier contrat avec Ariola en 1967 et une carrière solo modeste, il signe en 1971 chez Hansa-Berlin et se tourne vers la production. Sa percée vient en 1976 avec Rocky, adaptation allemande d'un titre de Dickey Lee, certifiée disque d'or. La même année, il assemble Boney M. autour des chanteuses jamaïcaines Liz Mitchell et Marcia Barrett, du danseur Bobby Farrell et de la mannequin Maizie Williams, lui-même assurant la voix masculine grave en studio sans figurer sur scène.

Les studios FAR, installés à Rosbach vor der Höhe, deviennent l'épicentre de ses productions. Entre 1976 et 1985, Boney M. accumule les succès internationaux : Daddy Cool, Ma Baker, Rivers of Babylon, Brown Girl in the Ring, Rasputin, Mary's Boy Child. En 1985, Frank Farian fonde Far Corporation avec Steve Lukather, David Paich, Bobby Kimball et Simon Phillips de Toto, accompagnés de Robin McAuley, et place une reprise de Stairway to Heaven au top 10 britannique. Il produit l'album Blind Before I Stop de Meat Loaf en 1986 et collabore avec Stevie Wonder dans son studio de Rosbach. En 1988, il lance Milli Vanilli avec Rob Pilatus et Fab Morvan : l'album Girl You Know It's True, dont les voix sont en réalité enregistrées par Brad Howell, John Davis et Charles Shaw, atteint la sixième certification platine aux États-Unis.

Controverse

Le 14 novembre 1990, lors d'une conférence de presse à Munich, Frank Farian renvoie publiquement Rob Pilatus et Fab Morvan et reconnaît que les deux artistes n'ont chanté aucune piste des disques de Milli Vanilli. Le 19 novembre 1990, la Recording Academy retire au duo le Grammy Award du meilleur nouvel artiste obtenu plus tôt dans l'année, première révocation de cette distinction dans l'histoire de la cérémonie. Arista Records retire le disque de son catalogue. Plus de vingt-six actions collectives sont déposées aux États-Unis pour fraude à la consommation. Le 28 août 1991, un juge approuve un règlement permettant aux acheteurs de disques et de billets de concert de demander remboursement avant le 8 mars 1992. En décembre 1990, David Clayton-Thomas du groupe Blood, Sweat & Tears assigne en parallèle Milli Vanilli pour contrefaçon, alléguant un emprunt mélodique à Spinning Wheel.

Repères chronologiques

1941 : Naissance le 18 juillet à Kirn, en Rhénanie-Palatinat.
1961 : Fondation du groupe Frankie und die Schatten.
1964 : Sortie du premier single, Shouting Ghost.
1976 : Succès solo avec Rocky et lancement de Boney M.
1978 : Boney M. enregistre dix concerts à guichets fermés à Moscou en décembre, premier groupe pop occidental autorisé derrière le rideau de fer.
1985 : Fondation de Far Corporation et reprise de Stairway to Heaven.
1986 : Production de l'album Blind Before I Stop de Meat Loaf.
1988 : Lancement de Milli Vanilli avec Rob Pilatus et Fab Morvan.
Novembre 1990 : Confession publique de la supercherie Milli Vanilli à Munich et retrait du Grammy.
1991 : Sortie de l'album The Moment of Truth sous le nom The Real Milli Vanilli.
1994 : Lancement du groupe eurodance La Bouche.
1997 : Echo Award pour l'ensemble de sa carrière.
2006 : Création de la comédie musicale Daddy Cool au Shaftesbury Theatre de Londres, le 15 août.
2022 : Implantation d'une valve cardiaque d'origine porcine à Miami.
2024 : Décès le 23 janvier à Miami à 82 ans.

Vie personnelle et engagements

Franz Reuther grandit à Kirn auprès de sa mère Cilli, institutrice, qui repère sa voix et l'inscrit à la chorale paroissiale. Son père, fourreur de métier, est tué soldat à Smolensk pendant l'invasion allemande de l'Union soviétique l'année même de sa naissance. Frank grandit avec son frère Heinz et sa sœur Hertha. Après son apprentissage culinaire entamé à Sarrebruck, il travaille brièvement à Lindau puis à Ettelbruck, au Luxembourg, où il découvre le rock and roll à travers les GI américains stationnés sur place. Il a été marié dans les années 1970 à une femme prénommée Brigitte, dont il a eu sa fille aînée Nicole, puis a partagé la vie de Chinya Onyewenjo, mère de sa fille Yanina.

Frank Farian s'installe en Floride à partir des années 1990 tout en conservant ses studios FAR à Rosbach vor der Höhe. Sa dernière compagne, Ingrid "Milli" Segieth, lui rend visite à Miami au début de l'année 2024, peu avant sa mort. Côté professionnel, il entretient des liens étroits avec le patron d'Arista Records Clive Davis, qui distribue Milli Vanilli aux États-Unis, et avec la compositrice Diane Warren, qui signe le titre Blame It on the Rain. En 2021, il enregistre avec sa fille Yanina une reprise du titre Cherish de Kool & The Gang. Sa Frank Farian Foundation, créée pour pérenniser son catalogue, doit prendre le relais de ses projets en cours après sa mort.

Contexte du décès

Frank Farian meurt le 23 janvier 2024 à son domicile de Miami, en Floride, à l'âge de 82 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par sa famille ni par son agence Allendorf Media, qui annonce la nouvelle dans un communiqué officiel. Le producteur avait subi en 2022 une opération de remplacement de valve cardiaque par une valve d'origine porcine, et son état de santé s'était dégradé après l'intervention, avec une perte de poids importante et un recours au fauteuil roulant. La chanteuse de Boney M. Liz Mitchell et l'ancien membre de Milli Vanilli Fab Morvan rendent hommage au producteur dans les jours qui suivent. Le Figaro, Le Parisien, Ouest-France, Variety, Rolling Stone et la BBC consacrent une nécrologie au disparu.

Lieux de mémoire

Frank Farian résidait à Miami au moment de son décès. Les studios FAR de Rosbach vor der Höhe, en Hesse, demeurent associés à l'essentiel de ses productions des années 1970 et 1980. Sa ville natale de Kirn, en Rhénanie-Palatinat, l'avait honoré de son vivant comme l'un de ses ressortissants les plus connus à l'international.

Anecdotes

1 - Apprenti cuisinier formé à Sarrebruck, Lindau puis Ettelbruck au Luxembourg, Frank Farian découvre le rock and roll grâce aux soirées organisées par les GI américains stationnés, où il entend pour la première fois The Drifters, Elvis Presley et Bill Haley.
2 - Le nom Boney M. est emprunté à une série télévisée policière australienne dont le personnage principal s'appelle Boney, choisi par Frank Farian alors qu'il cherchait un pseudonyme pour publier Baby Do You Wanna Bump en 1974.
3 - Lors d'un échange avec le magazine Bild en 2022, Frank Farian compare sa nouvelle valve cardiaque porcine à celle implantée à Mick Jagger, l'autre patient célèbre à avoir bénéficié du même dispositif.
4 - En 1978, Boney M. entre au Livre Guinness des records avec 175 000 exemplaires de Mary's Boy Child vendus en une seule journée au Royaume-Uni et 2,2 millions en quatre semaines.
5 - Frank Farian a connu un infarctus à l'âge de 36 ans, en pleine ascension de Boney M., sans interrompre durablement son rythme de production.

Points clés

- Métier(s) : Producteur musical, auteur-compositeur, chanteur
- Résidence principale : Miami, Floride
- Relations de couple : Brigitte (mariage années 1970), Chinya Onyewenjo, Ingrid "Milli" Segieth
- Enfants : Nicole, Yanina
- Distinctions : Grammy Award (avec Milli Vanilli, retiré en novembre 1990), Echo Award pour l'ensemble de sa carrière (1997)