Bobby Farrell

Bobby Farrell, de son vrai nom Alfonso Farrell, est un danseur et performeur de scène néerlandais né le 6 octobre 1949 à San Nicolaas, Aruba, figure masculine du groupe disco Boney M. dont les succès ont dominé les hit-parades européens de 1976 à 1986.

Parcours

Alfonso Farrell quitte Aruba à 15 ans pour embarquer comme marin. Après deux années en mer, il gagne l'Europe du Nord, s'établit successivement en Norvège puis aux Pays-Bas, avant de s'installer en Allemagne où il travaille principalement comme DJ et ponctuellement comme danseur et mannequin. En 1975, le producteur et compositeur allemand Frank Farian le repère et le recrute pour le groupe disco qu'il est en train de constituer : Boney M. Farrell en devient le seul membre masculin, aux côtés des chanteuses Liz Mitchell, Maizie Williams et Marcia Barrett. Il assure la présence scénique du groupe grâce à un style de danse acrobatique, ses costumes à paillettes, sa coiffure afro et ses apparitions torse nu. Les voix masculines entendues sur les enregistrements studio sont en réalité celles de Frank Farian, un fait connu dès le départ dans l'entourage du groupe et rendu public en 1978.

Boney M. connaît une ascension rapide avec Daddy Cool (1976), puis enchaîne les succès internationaux : Sunny (1977), Ma Baker (1977), Rivers of Babylon (1978) et Rasputin (1978). Rivers of Babylon se maintient cinq semaines au sommet des classements britanniques et se vend à près de deux millions d'exemplaires au Royaume-Uni. Le groupe enregistre au total 38 titres dans le top 10 en Allemagne, dont 15 numéros un. En 1978, Boney M. est le premier groupe de musique pop occidental à se produire en Union soviétique, invité par le dirigeant soviétique Leonid Brejnev : un avion militaire soviétique les transporte de Londres à Moscou pour un concert en plein air sur la Place Rouge devant 2 700 personnes. En 1981, Farrell quitte le groupe en raison d'un manque d'assiduité lors de l'enregistrement d'un nouvel album. Il est remplacé par Reggie Tsiboe. Il réintègre brièvement Boney M. en 1984 pour le single Kalimba de Luna, avant la dissolution définitive du groupe en 1986.

Repères chronologiques

1949 : naissance le 6 octobre à San Nicolaas, Aruba (Antilles néerlandaises)
1964 : quitte Aruba à 15 ans pour travailler comme marin
1966 : s'installe en Europe du Nord, d'abord en Norvège puis aux Pays-Bas
1974 : recruté par Frank Farian pour rejoindre le nouveau groupe Boney M.
1976 : premier grand succès international avec Daddy Cool
1977 : sorties de Sunny et Ma Baker, succès dans toute l'Europe
1978 : Rivers of Babylon et Rasputin ; Boney M. se produit sur la Place Rouge à Moscou
1981 : renvoi de Boney M. pour absentéisme lors d'un enregistrement
1984 : retour dans Boney M. pour le single Kalimba de Luna
1986 : dissolution du groupe original
1988 : réunion des quatre membres d'origine pour une tournée
1990 : reprise des tournées sous le nom Bobby Farrell's Boney M.
2010 : tourne dans les Pays-Bas, la Turquie, New York, la Colombie, la Finlande et la Slovaquie
2010 : décès le 30 décembre à Saint-Pétersbourg, Russie, lors d'une tournée

Vie personnelle et engagements

Bobby Farrell résidait à Amsterdam, dans le quartier de Zuidoost (arrondissement d'Amsterdam-Zuidoost). Les sources ne documentent ni le nom ni la profession de ses parents. Il a été marié à Yasmina Ayad-Saban (également prénommée Jasmina selon l'IMDb) de 1981 à 1994 ; le couple a eu deux enfants. L'une d'elles, Zanillya Farrell, poursuit une carrière de chanteuse et rappeuse aux Pays-Bas. Elle a évoqué à plusieurs reprises, dans des entretiens médiatiques, la carrière de son père et le contexte contractuel particulier dans lequel il exerçait au sein de Boney M.

Son agent John Seine, basé à Heemstede (Pays-Bas), le décrit comme quelqu'un de caractère explosif mais doté d'un grand coeur. Sur son site officiel, Farrell déclarait vouloir divertir le public et lui transmettre l'amour qu'il éprouvait en créant de la musique. Il a entretenu des liens durables entre les Pays-Bas et Aruba tout au long de sa vie. Ses problèmes de santé - cardiaques, respiratoires et gastriques - sont documentés par son agent dès la dernière décennie de sa vie, sans que cela l'ait empêché de maintenir un rythme de tournées soutenu jusqu'à sa mort.

Contexte du décès

Bobby Farrell décède le 30 décembre 2010 dans sa chambre de l'hôtel Ambassador de Saint-Pétersbourg, Russie. Selon son agent John Seine et les enquêteurs russes, la cause du décès est une insuffisance cardiaque. La veille, Farrell avait assuré un concert dans le cadre d'un événement d'entreprise à Saint-Pétersbourg, se plaignant de difficultés respiratoires avant et après le spectacle selon son agent. Son corps est découvert le lendemain matin par un employé de l'hôtel après qu'il n'a pas répondu à un appel de réveil. Aucun signe de mort violente n'est constaté par les autorités russes. John Seine déclare à l'AFP : la cause du décès n'est pas connue dans les premières heures, puis les enquêteurs russes confirment l'insuffisance cardiaque. Ses obsèques ont lieu le 8 janvier 2011 à Amsterdam dans un cadre privé. Aucune personnalité n'est documentée comme ayant prononcé un éloge funèbre officiel dans les sources primaires consultées.

Lieux de mémoire

Bobby Farrell est inhumé au cimetière de Zorgvlied à Amsterdam, aux Pays-Bas, le 8 janvier 2011. Ce cimetière, situé dans le sud d'Amsterdam, accueille également les sépultures d'autres personnalités néerlandaises. Aucun mémorial public dédié à Bobby Farrell n'est documenté dans les sources consultées.

Anecdotes

1 - Selon plusieurs sources biographiques, Bobby Farrell est décédé le 30 décembre 2010 à Saint-Pétersbourg - exactement le même jour et dans la même ville que Grigori Raspoutine en 1916, le personnage central de la chanson Rasputin de Boney M.
2 - Lors du concert de Boney M. en 1978 sur la Place Rouge à Moscou, un avion militaire soviétique avait été mis à disposition du groupe pour le transporter de Londres à Moscou, une mise en scène organisée par les autorités soviétiques à la demande de Leonid Brejnev.
3 - Frank Farian, producteur de Boney M., n'a jamais caché qu'il enregistrait lui-même les voix masculines en studio, déclarant qu'il savait que personne n'aurait acheté le disque s'il avait figuré sur la pochette à la place de Bobby Farrell.
4 - En 2010, lors de la tournée de Boney M. en Russie, la chanson Rasputin était interdite de programmation par les organisateurs de l'événement d'entreprise, selon des sources contemporaines.
5 - Bobby Farrell a participé en 1977 à un concert à Beyrouth, alors en pleine guerre civile, une prestation dont il était fier et à laquelle il faisait référence dans des entretiens ultérieurs, comme celui accordé au Daily Star libanais en juin 2010.

Points clés

- Métier(s) : danseur, performeur scénique, DJ
- Résidence principale : Amsterdam (quartier de Zuidoost)
- Relations de couple : marié à Yasmina Ayad-Saban (1981-1994), divorcé
- Enfants : deux enfants, dont Zanillya Farrell (chanteuse et rappeuse)
- Distinctions : aucune récompense officielle documentée dans les sources consultées