Commémoration
Cette année marque le 10ᵉ anniversaire de sa disparition.
Biographie
Auteur-compositeur-interprète britannique connu sous le nom de scène Black, Colin Vearncombe a marqué la pop européenne de la fin des années 1980 avec le titre Wonderful Life, écrit en réaction à une série d'échecs personnels avant de devenir un succès international en 1987.
Parcours
Né le 26 mai 1962 dans le quartier de West Derby à Liverpool, Colin Vearncombe étudie à la Prescot Grammar School puis suit une formation d'art au Liverpool Polytechnic. Sa vocation musicale naît devant le film Jailhouse Rock avec Elvis Presley, vu à la télévision. Il donne son premier concert le 1er janvier 1981 et publie le single Human Features sur le label local Rox Records la même année, accompagné de Dane Goulding à la basse et Greg Leyland à la batterie. Il choisit le pseudonyme Black parce qu'il juge son patronyme difficile à retenir. Présenté à Pete Wylie du groupe Wah! et à son manager Pete Fulwell, il sort en 1982 le titre More Than the Sun, puis se lie avec Dave "Dix" Dickie de The Last Chant, son nouveau partenaire d'écriture. Le duo signe chez WEA Records en 1984 mais est rapidement écarté du label après deux singles.
En 1985, Vearncombe écrit Wonderful Life, chanson en mode mineur conçue avec ironie après une rupture, une mère malade, deux accidents de voiture et une période de sans-abrisme. Sortie en 1986 sur le label indépendant Ugly Man Records, elle attire l'attention de Chris Briggs, directeur artistique chez A&M Records, qui le signe pour deux albums. Réédité en 1987, le single atteint la huitième place du UK Singles Chart et le top 10 dans plusieurs pays européens. L'album Wonderful Life se vend à un million et demi d'exemplaires et culmine à la troisième position britannique. Suivent Comedy en 1988 puis Black en 1991, pour un total de deux millions de disques écoulés. La même année, il cofonde à Londres le collectif de design Tomato avec John Warwicker, Steve Baker et les musiciens Karl Hyde et Rick Smith d'Underworld, dont il reste directeur jusqu'en 1995.
Repères chronologiques
1962 : naissance le 26 mai à West Derby, Liverpool
1981 : premier concert le 1er janvier et sortie du single Human Features sur Rox Records
1982 : tournée britannique en première partie des Thompson Twins et de Wah!
1984 : signature chez WEA Records, puis rupture du contrat
1985 : écriture de Wonderful Life après une période de sans-abrisme
1986 : sortie initiale de Wonderful Life sur Ugly Man Records
1987 : succès international de Wonderful Life réédité chez A&M Records, album à la troisième place britannique
1990 : mariage avec Camilla Griehsel à Stockholm
1991 : cofondation du collectif Tomato à Londres
1993 : sortie de l'album Are We Having Fun Yet? sur son label Nero Schwarz
2003 : installation de la famille à Schull, dans le comté de Cork
2005 : retour sous le nom Black avec l'album Between Two Churches
2014 : campagne de financement participatif sur PledgeMusic pour l'album Blind Faith
2015 : sortie de Blind Faith coécrit avec Calum MacColl, et enregistrement d'une version catalane de Wonderful Life pour La Marató de TV3
2016 : décès le 26 janvier à l'hôpital universitaire de Cork après un accident de la route
Vie personnelle et engagements
Colin Vearncombe grandit à Liverpool, fréquente la Prescot Grammar School puis le Liverpool Polytechnic en section arts plastiques. Un premier mariage, dont l'identité de l'épouse n'a pas été rendue publique, se solde par une rupture en 1985 que Vearncombe a lui-même reliée à l'écriture de Wonderful Life. En 1988, il rencontre la soprano suédoise Camilla Griehsel, ancienne chanteuse du duo One 2 Many, à laquelle il offre un pendentif en forme de soleil portant une inscription personnelle. Le couple se marie en 1990 dans une église de Stockholm, la même que celle où les parents de Camilla s'étaient unis. Trois fils naissent de cette union : Max, Marius et Milan.
Après la naissance de Milan, la famille s'installe en 2003 à Schull, dans l'ouest du comté de Cork, où Vearncombe s'investit dans la communauté artistique locale et noue une amitié avec Fergus O'Farrell, leader du groupe Interference. Peintre et poète, il expose ses toiles en Irlande et publie ses textes. Au sein du collectif Tomato, il collabore avec John Warwicker, Steve Baker, Karl Hyde et Rick Smith d'Underworld. Sur ses derniers albums, son partenaire d'écriture principal est Calum MacColl, fils du chanteur folk Ewan MacColl. Vearncombe attribuait son installation en Irlande à un goût pour l'espace et la tolérance locale envers les excentricités.
Contexte du décès
Le 10 janvier 2016, Colin Vearncombe est victime d'un accident de la route impliquant un seul véhicule, entre Fivemile et l'aéroport de Cork, alors qu'il se rend prendre un vol pour Édimbourg. Souffrant de graves traumatismes crâniens, il est placé en coma artificiel à l'unité de soins intensifs de l'hôpital universitaire de Cork, à Wilton. Il ne reprend jamais conscience et meurt seize jours plus tard, le 26 janvier 2016, à l'âge de 53 ans, entouré de son épouse Camilla Griehsel et de leurs trois fils. Le musicien Pete Wylie de The Mighty Wah! lui rend hommage publiquement, évoquant la voix et les premiers enregistrements du chanteur. Sa famille demande que les dons soient versés à l'association Brú Columbanus, qui l'avait hébergée durant l'hospitalisation.
Lieux de mémoire
Les obsèques sont célébrées le 3 février 2016 à l'église Holy Trinity de Schull, suivies d'une crémation privée le lendemain. Un service mémorial public se tient le 19 février 2016 à la cathédrale anglicane de Liverpool. Une partie des cendres est conservée dans un sanctuaire construit par sa famille au domaine de Schull, l'autre partie repose à Liverpool, sa ville natale.
Anecdotes
1 - Selon les déclarations de Colin Vearncombe à The Independent, Wonderful Life a été écrite en une dizaine de minutes seulement, dans un moment d'ironie sur les revers personnels accumulés à la fin de l'année 1985.
2 - Le chanteur portait en permanence un pendentif en forme de soleil que Camilla Griehsel lui avait offert en 1988, lors de leur rencontre. Il ne le portait pas le jour de son accident en janvier 2016.
3 - Vearncombe devait devenir grand-père pour la première fois le 17 mars 2016, jour de la Saint-Patrick, soit moins de deux mois après son décès.
4 - Wonderful Life a été reprise par Tony Hadley en 1997 et Kim Wilde en 2011, et Katie Melua en a publié une version caritative en 2015. La chanson a été utilisée dans des publicités pour Cadbury, Standard Life et la marque française Fleury Michon.
5 - En 2015, Colin Vearncombe a enregistré une version intégralement chantée en catalan de Wonderful Life pour le téléthon La Marató de TV3, en faveur de la recherche médicale en Catalogne.
6 - Au-delà de la musique, Vearncombe a publié des recueils de poésie et présenté plusieurs expositions de ses peintures en Irlande, deux activités menées en parallèle de sa carrière de chanteur.
Points clés
- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, peintre, poète
- Résidence principale : Schull, comté de Cork, Irlande (depuis 2003)
- Relations de couple : un premier mariage non documenté publiquement, terminé en 1985 ; mariage avec Camilla Griehsel en 1990
- Enfants : trois fils, Max, Marius et Milan
- Distinctions : succès commercial international avec Wonderful Life (top 10 dans huit pays européens, 1,5 million d'exemplaires de l'album éponyme)
