Cochise

Cochise (vers 1810-1874) est un chef apache américain, dirigeant de la bande Chokonen des Chiricahuas, qui mena pendant plus de dix ans une résistance armée contre l'expansion américaine dans le sud-ouest des États-Unis avant de négocier un traité de paix en 1872.

Parcours

Né vers 1810, probablement dans les montagnes Chiricahua du sud-est de l'actuel Arizona, Cochise est fils d'un chef chokonen, vraisemblablement Pisago Cabezón. Fils de chef, il reçoit une formation militaire et politique poussée. Dans sa jeunesse, il est connu sous le surnom de Goci, allusion à son nez aquilin. Dans les années 1840 et 1850, il participe aux raids contre les établissements mexicains aux côtés de son beau-père Mangas Coloradas, chef des Mimbrenos. La rupture avec les Américains survient en février 1861 lors de l'affaire dite "affaire Bascom" : le lieutenant George Nicholas Bascom l'accuse à tort de l'enlèvement du fils adoptif du fermier John Ward et tente de le retenir en otage sous sa tente à Apache Pass. Cochise s'échappe en lacérant la toile, mais son frère Coyuntura et deux neveux sont capturés puis pendus. Cet acte déclenche une guerre ouverte. Il s'allie avec Mangas Coloradas, réunit jusqu'à deux cents guerriers chiricahuas et mimbrenos, et impose une guérilla continue contre les forts, les mines, les diligences et les convois américains dans tout le territoire apache.

En juillet 1862, Cochise et Mangas Coloradas affrontent l'artillerie du général James Henry Carleton lors de la bataille d'Apache Pass et subissent une défaite face aux obusiers de l'Union. Blessé, Mangas Coloradas est transporté par ses guerriers jusqu'à Janos au Mexique, à plus de deux cents kilomètres, pour y être soigné. En janvier 1863, des soldats américains capturent Mangas Coloradas par ruse, le torturent et l'assassinent. Cochise devient alors le seul chef de la résistance apache dans le sud-ouest. Réfugié dans les monts Dragoon, inaccessible pendant près de dix ans, il maintient ses opérations de guérilla. Le tournant survient vers 1867 lorsque Thomas Jeffords, chargé d'une ligne de courrier, se présente seul et sans armes au camp apache. Une amitié personnelle naît entre les deux hommes. Conseillé par Jeffords, Cochise accepte en octobre 1872 de rencontrer le général Oliver Otis Howard, émissaire du président Ulysses S. Grant. Le traité signé le 11 octobre 1872 crée une réserve sur le territoire chiricahua, à la condition que Jeffords en soit l'agent. Cochise y réside jusqu'à sa mort le 8 juin 1874.

Repères chronologiques

vers 1810 : naissance, probablement dans les montagnes Chiricahua, Arizona
vers 1837 : mariage avec Dos-teh-seh, fille de Mangas Coloradas
vers 1850 : naissance de son fils aîné Taza
vers 1856 : naissance de son fils cadet Naiche ; Cochise devient chef principal de la bande Chokonen après la mort de Miguel Narbona
1858 : construction de la station de diligence Butterfield Overland à Apache Pass ; Cochise travaille quelque temps comme bûcheron pour la ligne
1861 : affaire Bascom (février) ; début de la guerre ouverte contre les États-Unis
1862 : défaite lors de la bataille d'Apache Pass face à l'artillerie du général James Henry Carleton (juillet)
1863 : mort de Mangas Coloradas ; Cochise prend la tête de l'ensemble de la résistance apache
1865-1870 : intensification des raids depuis les monts Dragoon ; l'armée américaine échoue à capturer Cochise
1867 : première rencontre avec Thomas Jeffords
1872 : négociations avec le général Oliver Otis Howard ; signature du traité de paix le 11 octobre
1874 : mort de Cochise le 8 juin dans les monts Dragoon ; inhumation secrète dans le Cochise Stronghold

Vie personnelle et engagements

Cochise est le fils d'un chef chokonen, identifié par l'historien Edwin R. Sweeney comme étant vraisemblablement Pisago Cabezón. Il a au moins deux frères, Coyuntura et Juan, ainsi qu'une soeur dont le nom n'est pas documenté. À la fin des années 1830, il épouse Dos-teh-seh, fille de Mangas Coloradas, chef des Mimbrenos ; cette union scelle une alliance militaire déterminante. Ensemble, ils ont deux fils : Taza, né au début des années 1850, et Naiche, né vers 1856. Cochise entretient également une relation d'amitié profonde avec Thomas Jeffords, le seul Américain en qui il place une confiance totale et qu'il adopte comme "frère de sang" et membre à part entière de la tribu.

Sur le plan de la personnalité, plusieurs témoins contemporains, rapportés par l'historien Sweeney, décrivent Cochise comme un homme de nature réservée et méditatif, d'une loyauté absolue envers sa parole donnée. À la différence de nombreux chefs amérindiens de son temps, Cochise refuse en 1872 de se rendre à Washington pour négocier avec le président Grant, proposant à ce dernier de venir le rencontrer lui-même. La réserve chiricahua que Cochise obtient en 1872 est la première accordée sur les terres ancestrales de la bande. Après sa mort, ses fils Taza et Naiche ne peuvent maintenir la cohésion du groupe ; Geronimo prend progressivement l'ascendant sur Naiche.

Contexte du décès

Cochise meurt le 8 juin 1874 dans les monts Dragoon, en Arizona, sur la réserve chiricahua qu'il avait obtenue moins de deux ans auparavant. Selon l'historien Edwin R. Sweeney, autorité de référence sur la biographie de Cochise, la cause probable du décès est un cancer de l'estomac, diagnostiqué sur la base des témoignages contemporains faisant état de douleurs abdominales intenses. Thomas Jeffords, présent au moment de la mort, rapporte que Cochise avait prédit sa propre mort à l'aube du jour où elle survint. Le lieu exact du décès et de l'inhumation est délibérément tenu secret par les Chiricahuas conformément à leur tradition funéraire. Aucune cérémonie publique n'est documentée. Jeffords lui-même emporte ce secret dans sa tombe.

Lieux de mémoire

Le corps de Cochise est déposé dans une crevasse profonde des monts Dragoon, en Arizona, dont l'emplacement exact demeure inconnu à ce jour. Selon les récits transmis par Thomas Jeffords et des membres de la bande Chokonen, ses armes, son cheval de guerre et son chien furent inhumés avec lui. La zone des monts Dragoon où il vécut et mourut est désormais désignée sous le nom de Cochise Stronghold. Un buste en bronze réalisé par Betty Butts est exposé au fort Bowie en Arizona. Le comté de Cochise, dans l'État d'Arizona, porte son nom.

Anecdotes

1 - Avant la rupture de 1861, Cochise avait travaillé comme bûcheron pour la ligne de diligences Butterfield Overland à Apache Pass, et protégeait les convois postaux contre les attaques de tiers.
2 - Thomas Jeffords traversa seul, sans armes et sans escorte, le territoire apache contrôlé par Cochise vers 1867 pour lui demander en face de laisser passer le courrier ; selon les sources, c'est cet acte de bravoure solitaire qui fonda leur amitié.
3 - Lors des négociations de paix de 1872, Cochise refusa catégoriquement de se rendre à Washington à l'invitation du président Ulysses S. Grant, proposant à ce dernier de venir le retrouver au sommet d'une montagne.
4 - Selon le témoignage rapporté par l'historien Edwin R. Sweeney, Cochise aurait prédit l'heure exacte de sa mort à son ami Thomas Jeffords la veille de son décès, annonçant qu'il mourrait "demain matin vers dix heures".
5 - Le comté de Cochise, en Arizona, est l'un des rares comtés américains à porter le nom d'un chef amérindien qui fut l'ennemi militaire déclaré des États-Unis.

Points clés

- Métier(s) : chef de guerre et chef politique apache (bande Chokonen des Chiricahuas)
- Résidence principale : monts Dragoon et montagnes Chiricahua, Arizona (États-Unis)
- Relations de couple : Dos-teh-seh (épouse)
- Enfants : Taza (vers 1850), Naiche (vers 1856)
- Distinctions : aucune distinction institutionnelle documentée