Wild Bill Hickok

Wild Bill Hickok, de son vrai nom James Butler Hickok, est un homme de loi, soldat, éclaireur et joueur de poker américain, né le 27 mai 1837 à Homer (actuel Troy Grove) dans l'Illinois. Sa mort assassinée à Deadwood en 1876, frappé d'une balle dans la nuque pendant une partie de cartes, a fixé sa silhouette dans la mythologie de l'Ouest américain.

Parcours

James Butler Hickok grandit dans une famille baptiste de l'Illinois et quitte la ferme familiale à dix-huit ans pour le Kansas. Il y croise rapidement William Cody, futur Buffalo Bill, avec qui il noue une amitié durable. Conducteur de diligence puis employé sur les relais de la Russell, Majors and Waddell, il est impliqué le 12 juillet 1861 dans la fusillade du relais de Rock Creek dans le Nebraska, au cours de laquelle il tue David McCanles et deux de ses compagnons. Acquitté pour légitime défense, il s'engage pendant la guerre de Sécession dans l'armée de l'Union, où il sert comme éclaireur, espion et tireur d'élite, notamment auprès du général Samuel R. Curtis. C'est durant cette période qu'il acquiert le surnom de Wild Bill. Sa réputation de duelliste se construit à Springfield, dans le Missouri, le 21 juillet 1865, lorsqu'il abat l'ancien soldat confédéré Davis Tutt en plein centre-ville lors d'une fusillade en plein jour considérée comme le premier duel au revolver en face-à-face de l'histoire américaine.

Acquitté à l'issue d'un procès de trois jours, Hickok devient en 1866 adjoint du marshal à Fort Riley dans le Kansas, puis sert d'éclaireur pour le général William T. Sherman et pour le lieutenant-colonel George Armstrong Custer, qui le décrit avec admiration dans ses mémoires. Élu shérif du comté d'Ellis en 1869 à Hays City, puis marshal d'Abilene au Kansas en avril 1871, il quitte ses fonctions après avoir abattu accidentellement son propre adjoint Mike Williams. Sa notoriété nationale est largement façonnée par l'article du journaliste George Ward Nichols publié dans Harper's New Monthly Magazine en février 1867 et par la dépêche du correspondant Henry Morton Stanley pour le New York Herald, qui reprend sans vérification la prétention de Hickok d'avoir tué une centaine d'hommes. En 1873 et 1874, il joue son propre rôle dans la pièce Scouts of the Plains aux côtés de Buffalo Bill Cody et de Texas Jack Omohundro.

Repères chronologiques

1837 : naissance le 27 mai à Homer, Illinois, sous le nom de James Butler Hickok
1855 : départ pour le Kansas et premiers emplois sur les pistes de l'Ouest
1861 : fusillade du relais de Rock Creek le 12 juillet, dans le Nebraska
1861-1865 : service dans l'armée de l'Union pendant la guerre de Sécession comme éclaireur et espion
1865 : duel contre Davis Tutt le 21 juillet à Springfield, Missouri
1866 : nommé adjoint du marshal à Fort Riley, Kansas
1867 : article fondateur de George Ward Nichols dans Harper's New Monthly Magazine
1869 : élu shérif intérimaire du comté d'Ellis à Hays City
1871 : marshal d'Abilene au Kansas, démis après la mort accidentelle de Mike Williams
1873 : engagement dans la troupe théâtrale de Buffalo Bill Cody
1876 : mariage avec Agnes Lake Thatcher le 5 mars à Cheyenne, Wyoming
1876 : arrivée à Deadwood en juillet avec Charlie Utter et Calamity Jane
1876 : assassinat le 2 août au saloon Nuttal and Mann's de Deadwood par Jack McCall
1877 : exécution par pendaison de Jack McCall le 1er mars à Yankton

Vie personnelle et engagements

James Butler Hickok naît dans une fratrie de sept enfants. Son père, William Alonzo Hickok, est fermier et fervent abolitionniste baptiste, qui tient avec son épouse Polly Butler une station du chemin de fer clandestin destinée à dissimuler les esclaves fugitifs sur leur ferme de l'Illinois. Son frère aîné Lorenzo Butler Hickok l'accompagnera moralement jusqu'à la fin, allant assister depuis Troy Grove au procès de l'assassin à Yankton en décembre 1876. James Butler Hickok épouse le 5 mars 1876 à Cheyenne, dans le Wyoming, la cavalière de cirque Agnes Lake Thatcher, veuve du clown Bill Lake, qu'il avait rencontrée en 1871 à Abilene. Le mariage est célébré par le révérend W. F. Warren. Le couple n'a pas d'enfants.

Hickok entretient des amitiés et des collaborations durables avec William Cody, alias Buffalo Bill, rencontré dès les années 1850 au Kansas, ainsi qu'avec Texas Jack Omohundro et Charlie Utter, qui paiera ses funérailles à Deadwood. Sa relation avec Martha Jane Canary, dite Calamity Jane, longtemps présentée comme une idylle dans la littérature populaire et au cinéma, est démentie par les biographes contemporains James D. McLaird et Joseph G. Rosa, qui n'établissent qu'une brève cohabitation de quelques semaines lors du trajet de Cheyenne à Deadwood en juillet 1876. Avant son départ pour les Black Hills, Hickok écrit à son épouse une lettre dans laquelle il évoque la possibilité de mourir loin d'elle.

Contexte du décès

James Butler Hickok est tué le 2 août 1876 vers seize heures au saloon Nuttal and Mann's numéro 10 à Deadwood, dans le Territoire du Dakota. Assis à une table de poker, il accepte exceptionnellement un siège lui imposant de tourner le dos à la porte, faute d'avoir obtenu sa place habituelle adossée au mur. Jack McCall, un drifter de 24 ans qui se faisait alors appeler Bill Sutherland, entre dans le saloon, s'approche par derrière et tire une balle dans la nuque de Hickok, qui meurt sur le coup. Son ami Charlie Utter prend en charge l'organisation des funérailles et publie un avis officiel dans la presse locale. La cérémonie funèbre est suivie d'une procession publique à Deadwood. Son frère Lorenzo Butler Hickok assistera au second procès de Jack McCall à Yankton.

Lieux de mémoire

James Butler Hickok est inhumé au cimetière de Mount Moriah à Deadwood, dans le Dakota du Sud, où Martha Jane Canary sera enterrée à proximité en 1903 conformément à sa volonté. Sa maison natale de Troy Grove dans l'Illinois est protégée depuis 1929 sous le nom de Wild Bill Hickok Memorial par l'Illinois Historic Preservation Agency, le monument de granit ayant été inauguré le 29 août 1930.

Anecdotes

1 - Lors de son mariage à Cheyenne le 5 mars 1876, James Butler Hickok déclara avoir quarante-six ans dans le registre paroissial alors qu'il en avait trente-neuf. Le révérend W. F. Warren nota dans le registre de la First Methodist Church de Cheyenne la mention sceptique Don't think he meant it.
2 - La main de cartes qu'il aurait tenue au moment de sa mort, deux paires d'as et de huit noirs, est passée à la postérité sous le nom de Dead Man's Hand. En 1979, Hickok est intronisé membre fondateur du Hall of Fame du World Series of Poker.
3 - Le duel contre Davis Tutt à Springfield, le 21 juillet 1865, opposa les deux hommes à environ soixante-huit mètres l'un de l'autre. Hickok cala son pistolet sur son avant-bras opposé pour ajuster le tir, une posture inhabituelle pour l'époque, et toucha Tutt en plein cœur d'une seule balle.
4 - L'origine du conflit avec Tutt portait sur une montre de gousset Waltham que ce dernier avait saisie comme gage pour une dette de jeu contestée. Hickok l'avait prévenu de ne pas la porter en public sous peine d'en mourir.
5 - Jack McCall fut acquitté lors d'un premier procès improvisé par les mineurs de Deadwood le 3 août 1876, puis arrêté de nouveau à Laramie après s'être vanté de son crime dans un saloon, et finalement condamné à mort au terme d'un second procès fédéral à Yankton.
6 - Le surnom Wild Bill lui aurait été attribué pendant la guerre de Sécession en raison de ses actions audacieuses au sein de l'armée de l'Union, plusieurs versions circulant sur l'épisode précis qui lui valut ce sobriquet, sans qu'aucune n'ait pu être établie de manière définitive par les historiens.

Points clés

- Métier(s) : homme de loi, soldat, éclaireur, joueur de poker, acteur de spectacles itinérants
- Résidence principale : itinérante entre le Kansas, le Wyoming et le Territoire du Dakota
- Relations de couple : Agnes Lake Thatcher (épouse de 1876 à 1876)
- Enfants : aucun connu
- Distinctions : intronisé en 1979 au Poker Hall of Fame du World Series of Poker