Richard Francis Burton

Explorateur, traducteur et diplomate britannique né le 19 mars 1821 à Torquay, Richard Francis Burton est connu pour avoir pénétré La Mecque déguisé en pèlerin en 1853, pour la co-découverte du lac Tanganyika et pour sa traduction intégrale des Mille et Une Nuits en seize volumes.

Parcours

Né d'un lieutenant-colonel irlandais, Joseph Netterville Burton, et de Martha Baker, héritière d'un riche propriétaire terrien du Hertfordshire, Richard Francis Burton passe son enfance entre la France, l'Italie et l'Angleterre, éduqué par des précepteurs privés en raison des voyages constants de sa famille. Entré à Trinity College, Oxford, en novembre 1840, il s'y révèle inadapté à l'institution et quitte l'université vers 1842, après seulement cinq trimestres, notamment pour avoir enfreint les règles en assistant à des courses de chevaux. Son père lui obtient alors un brevet dans la Bombay Infantry de la Compagnie britannique des Indes orientales. Posté au Sindh sous le commandement du général Sir Charles Napier, il maîtrise sept langues en sept ans -- hindi, gujarati, sindhi, persan, arabe notamment -- et sert d'agent de renseignement pour son supérieur. Il publie plusieurs ouvrages sur l'Inde avant son retour en Angleterre en 1849 pour raisons de santé.

En 1853, soutenu par la Royal Geographical Society, Burton réalise le pèlerinage de La Mecque déguisé en pèlerin musulman, pénétrant Médine le 25 juillet puis La Mecque le 11 septembre. L'année suivante, une expédition en Somalie lui permet d'entrer dans Harar, ville fortifiée de l'actuelle Éthiopie, dont aucun Européen n'avait franchi les portes. En 1857, il commande avec l'officier John Hanning Speke une expédition vers les sources du Nil ; ils atteignent en février 1858 le lac Tanganyika, devenant les premiers Européens à l'atteindre. De retour en Angleterre, Burton rejoint le Foreign Office en 1861 et occupe successivement des postes consulaires à Fernando Pó, Santos au Brésil, Damas, puis Trieste à partir de 1872. Parallèlement à ses fonctions diplomatiques, il publie plus de quarante ouvrages d'exploration et traduit le Kama Sutra en anglais (1883, coédité avec Forster Fitzgerald Arbuthnot) ainsi que les Mille et Une Nuits en seize volumes (1885-1888).

Controverse

En 1845, à Karachi, le général Sir Charles Napier chargea Burton d'enquêter secrètement sur des maisons closes masculines réputées fréquentées par des officiers britanniques. Le rapport détaillé que Burton rédigea, censé rester confidentiel, fut diffusé après le départ de Napier par des officiers hostiles. Sa circulation contribua à mettre un terme à sa carrière dans l'armée des Indes dès 1849 et à entamer durablement sa réputation. Aucune copie du rapport original n'a jamais été retrouvée, bien que son existence soit corroborée par plusieurs études académiques indépendantes. Par ailleurs, à la suite de l'expédition africaine de 1857-1858, Burton et John Hanning Speke s'opposèrent publiquement sur la localisation de la source du Nil. Speke, rentré en Angleterre avant Burton, présenta à la Royal Geographical Society sa thèse selon laquelle le lac Victoria en était la source, tandis que Burton défendait le lac Tanganyika. Un débat public fut fixé à Bath le 16 septembre 1864 ; John Hanning Speke mourut la veille d'un coup de feu lors d'une chasse, dans des circonstances restées indéterminées. Les explorations ultérieures d'Henry Morton Stanley confirmèrent la thèse de Speke.

Repères chronologiques

1821 : naissance le 19 mars à Torquay, Devon, Angleterre
1840 : entrée à Trinity College, Oxford
1842 : renvoi d'Oxford ; engagement dans la Bombay Infantry de la Compagnie des Indes orientales
1845 : rédaction du rapport sur les maisons closes de Karachi pour le général Sir Charles Napier
1853 : pèlerinage clandestin à La Mecque et à Médine déguisé en pèlerin musulman
1854 : entrée dans Harar (actuelle Éthiopie), premier Européen à y pénétrer
1855 : attaque à Berbera, blessé au visage ; service dans la guerre de Crimée
1858 : co-découverte du lac Tanganyika avec John Hanning Speke (février)
1861 : mariage avec Isabel Arundell le 22 janvier ; début de la carrière consulaire au Foreign Office
1864 : mort de John Hanning Speke la veille d'un débat public à Bath sur les sources du Nil
1872 : nomination comme consul britannique à Trieste
1883 : coédition du Kama Sutra en anglais avec Forster Fitzgerald Arbuthnot
1885 : début de la publication des Mille et Une Nuits en seize volumes
1886 : anoblissement (chevalier KCMG)
1890 : mort le 20 octobre à Trieste d'une crise cardiaque, à 69 ans

Vie personnelle et engagements

Fils aîné du lieutenant-colonel Joseph Netterville Burton et de Martha Baker, Richard Francis Burton a également un frère, Edward Joseph Netterville Burton, et une soeur, Maria Katherine Elizabeth Burton. La famille passe son enfance entre la France, l'Italie et l'Angleterre, éduquée par des précepteurs. Burton rencontre Isabel Arundell en 1851 à Boulogne, où elle suit des cours au couvent du Sacré-Coeur. Issue d'une famille catholique dont le père Henry Raymond Arundell est apparenté à la noblesse anglaise, elle se voit d'abord interdire ce mariage par sa mère. Le couple se marie à Londres le 22 janvier 1861 ; ils n'ont pas d'enfants.

Isabel Burton, auteure de plusieurs ouvrages de voyages dont The Inner Life of Syria (1875), accompagne son mari dans la plupart de ses postes consulaires et mobilise ses réseaux familiaux pour favoriser sa carrière au Foreign Office. Burton entretient par ailleurs des liens intellectuels durables avec le traducteur Forster Fitzgerald Arbuthnot, avec lequel il co-fonde la fictive Kama Shastra Society, montage juridique destiné à contourner les lois victoriennes sur l'obscénité. Dans ses écrits, Burton critique régulièrement les politiques coloniales britanniques, ce qui lui vaut l'hostilité de certains milieux officiels londoniens tout au long de sa carrière diplomatique.

Contexte du décès

Richard Francis Burton meurt le 20 octobre 1890 à Trieste d'une crise cardiaque, à 69 ans. Il souffrait de problèmes cardiaques depuis 1884. Au moment de sa mort, il travaillait à la traduction du Jardin parfumé, classique érotique arabe. Immédiatement après son décès, Isabel Burton brûle ses journaux intimes et la quasi-totalité de ses manuscrits inédits, dont la traduction en cours du Jardin parfumé. Isabel reste à Trieste jusqu'en janvier 1891 avant de rentrer en Angleterre ; le corps est rapatrié et inhumé provisoirement dans la crypte de l'église St Mary Magdalen à Mortlake, en attendant l'achèvement du mausolée. Aucune personnalité publique n'est documentée comme ayant prononcé un hommage officiel au moment du décès.

Lieux de mémoire

Richard Francis Burton et son épouse Isabel sont inhumés dans un mausolée en forme de tente bédouine en pierre de Forest of Dean, dans le cimetière de l'église catholique St Mary Magdalen à Mortlake, Richmond upon Thames, Londres. Le monument, classé bâtiment d'intérêt architectural depuis le 30 octobre 1973, mesure 12 pieds de côté pour 18 pieds de hauteur.

Anecdotes

1 - Lors de son pèlerinage à La Mecque en 1853, Burton dissimulait ses notes prises en secret dans un étui à Coran. Ces observations formèrent la base de Personal Narrative of a Pilgrimage to El-Medinah and Meccah (1855), ouvrage qui fit sa renommée dans l'Angleterre victorienne.
2 - En avril 1855, lors d'une embuscade somalienne à Berbera, une lance traversa les deux joues de Burton, lui laissant des cicatrices permanentes. Son coéquipier John Hanning Speke fut également blessé dans l'attaque, qui mit fin prématurément à l'expédition somalienne.
3 - La Kama Shastra Society, officiellement domiciliée à Bénarès, n'existait qu'à deux membres : Burton et Forster Fitzgerald Arbuthnot. Ce montage fictif leur permettait de publier des traductions érotiques orientales sans s'exposer directement aux lois britanniques sur l'obscénité.
4 - En 1887, Isabel Burton fit administrer le baptême catholique à Richard alors qu'il était inconscient des suites d'une crise cardiaque. À son réveil, Burton accepta la situation avec humour mais sans manifester d'adhésion religieuse particulière, selon les biographes.
5 - Le mausolée de Mortlake, conçu par Isabel Burton, comportait dans sa version originale des clochettes de chameau reliées à une batterie électrique : elles tintaient à l'ouverture de la porte en pierre, signalant les visiteurs à Isabel lors de ses fréquentes visites.

Points clés

- Métier(s) : explorateur, traducteur, écrivain, diplomate, orientaliste, linguiste
- Résidence principale : Trieste (1872-1890) ; Londres précédemment
- Relations de couple : Isabel Arundell (mariés le 22 janvier 1861)
- Enfants : aucun
- Distinctions : KCMG (1886), Fellow de la Royal Geographical Society, Médaille du fondateur (Royal Geographical Society), Grande Médaille d'Or des Explorations, Médaille de Crimée