Paul Dirac

Paul Dirac est un physicien théoricien britannique né en 1902, reconnu pour ses contributions majeures à la mécanique quantique et pour avoir prédit l’existence de l’antimatière dans les années 1930.

PARCOURS

Paul Adrien Maurice Dirac naît le 8 août 1902 à Bristol, Royaume-Uni. Il étudie l’ingénierie électrique à l’Université de Bristol, puis les mathématiques appliquées. En 1923, il rejoint l’Université de Cambridge grâce à une bourse du Département de recherche scientifique et industrielle. Il y travaille sous la direction de Ralph Fowler et soutient sa thèse en 1926. Il publie dès 1925 sur la mécanique quantique, influencé par les travaux de Heisenberg. En 1928, il propose l’équation de Dirac, première formulation relativiste de l’électron, qui prédit l’existence de l’antiélectron.

Il est élu membre de la Royal Society en 1930 et reçoit le prix Nobel de physique en 1933, conjointement avec Erwin Schrödinger. Il occupe la chaire de professeur lucasien de mathématiques à Cambridge de 1932 à 1969. Il enseigne ensuite à l’Université d’État de Floride jusqu’à sa mort. Dirac est également connu pour ses travaux sur les monopôles magnétiques, la statistique de Fermi-Dirac et la quantification des systèmes contraints. Il est membre de nombreuses académies scientifiques internationales.

REPERES DE CARRIERE

1926 : Soutenance de thèse à l’Université de Cambridge.
1928 : Publication de l’équation de Dirac, fondement de la mécanique quantique relativiste.
1930 : Élu membre de la Royal Society.
1932 : Nommé professeur lucasien de mathématiques à Cambridge.
1933 : Prix Nobel de physique avec Erwin Schrödinger.
1969 : Professeur à l’Université d’État de Floride.
1984 : Décès à Tallahassee, Floride.

VIE PERSONNELLE ET ENGAGEMENTS

Paul Dirac épouse Margit Wigner en 1937, sœur du physicien Eugene Wigner. Il adopte son fils Gabriel Andrew Dirac et a deux filles biologiques : Mary Elizabeth et Florence Monica. Il est le fils de Charles Dirac, enseignant suisse, et de Florence Holten. Il passe la majeure partie de sa vie au Royaume-Uni, puis aux États-Unis à partir de 1969. 

Dirac est connu pour sa personnalité réservée et son goût pour la rigueur scientifique. Il ne s’engage pas publiquement dans des causes politiques ou sociales. Il participe à plusieurs congrès scientifiques internationaux et entretient des relations professionnelles avec des physiciens comme Heisenberg, Fermi et Pauli. Aucun engagement militant ou associatif n’est documenté dans les sources disponibles.

OU SE RECUEILLIR ?

Paul Dirac est décédé le 20 octobre 1984 à Tallahassee, Floride. Il résidait aux États-Unis depuis 1969. Il est enterré au Roselawn Cemetery à Tallahassee. Ce lieu constitue le principal site de recueillement pour les admirateurs de son œuvre scientifique.

CONTEXTE DU DECES DE PAUL DIRAC

Paul Dirac meurt le 20 octobre 1984 à Tallahassee, Floride, après une longue maladie. Il était alors professeur à l’Université d’État de Floride. Aucun événement public majeur n’est associé à ses funérailles, qui se déroulent dans l’intimité familiale.

ANECDOTES

1 - En 1931, il postule l’existence du monopôle magnétique, concept encore étudié aujourd’hui en physique théorique.
2 - Avant ses travaux en physique, il obtient un diplôme d’ingénieur électricien à l’Université de Bristol en 1921.
3 - Une remarque célèbre de Dirac sur "Crime et Châtiments" souligne une erreur astronomique dans le roman, selon lui deux levers de soleil le même jour.
4 - En 1930, il voyage au Japon et revient par la Sibérie en compagnie de Werner Heisenberg.
5 - Il est professeur lucasien à Cambridge, poste également occupé par Isaac Newton et Stephen Hawking.
6 - Dirac parle très peu : ses collègues affirment qu’il ne s’exprimait que lorsqu’il avait quelque chose de scientifiquement utile à dire.

POINTS CLES

- Métier(s) : physicien théoricien, mathématicien, professeur
- Résidence principale : Tallahassee, États-Unis (à partir de 1969)
- Relations : Margit Wigner (épouse, dès 1937)
- Enfants : Gabriel Andrew (adopté), Mary Elizabeth, Florence Monica
- Distinctions : Prix Nobel de physique (1933), Médaille Copley, membre de la Royal Society