Stephen Hawking

Astrophysicien de génie et icône de la vulgarisation scientifique, Stephen Hawking a défié les lois de la physique et de la médecine. Malgré une maladie dégénérative paralysante, ses travaux sur les trous noirs et l'origine de l'Univers ont révolutionné notre compréhension du cosmos.

Parcours

Stephen Hawking naît à Oxford et manifeste très tôt une curiosité intellectuelle débordante. Après des études de physique à l'université d'Oxford, il intègre Cambridge pour entamer des recherches en cosmologie. C'est à cette époque, à vingt-et-un ans, qu'on lui diagnostique une sclérose latérale amyotrophique (SLA). Les médecins ne lui donnent que deux ans à vivre, mais il survit contre toute attente pendant plus de cinq décennies. En 1974, il formule sa théorie la plus célèbre : le "rayonnement de Hawking", prouvant que les trous noirs peuvent émettre des radiations avant de s'évaporer. Cette découverte réalise une percée majeure en tentant d'unifier la relativité générale et la mécanique quantique. En 1979, il est nommé titulaire de la prestigieuse chaire Lucasienne de mathématiques à Cambridge, poste autrefois occupé par Isaac Newton.

Sa renommée dépasse le cadre académique en 1988 avec la publication de Une brève histoire du temps . L'ouvrage devient un succès planétaire, traduit en quarante langues et vendu à plus de dix millions d'exemplaires. Privé de l'usage de la parole en 1985 suite à une trachéotomie, il communique via un synthétiseur vocal électronique dont la voix synthétique deviendra sa signature mondiale. Hawking continue d'explorer les frontières de la science avec des ouvrages comme L'Univers dans une coquille de noix . Il devient une figure de la culture populaire, apparaissant dans des séries comme Star Trek ou The Big Bang Theory . Jusqu'à sa mort en 2018, il a poursuivi ses recherches sur la singularité initiale et le destin de l'Univers, encourageant l'humanité à explorer l'espace pour assurer sa survie à long terme.

Controverse

Si Hawking était une figure aimée, ses prises de position radicales ont souvent suscité le débat. Sur le plan scientifique, il a longtemps maintenu que l'information était détruite dans les trous noirs, avant de perdre son pari et d'admettre son erreur en 2004. En fin de vie, il a multiplié les avertissements alarmistes, affirmant que l'intelligence artificielle pourrait « signifier la fin de l'humanité » ou que le contact avec des civilisations extraterrestres serait probablement désastreux pour nous. Certains de ses collègues critiquaient cette dérive vers le catastrophisme médiatique, estimant qu'il sortait de son domaine d'expertise pure.

Repères chronologiques

1962 : Obtient son diplôme à l'université d'Oxford avant de rejoindre Cambridge.
1963 : Diagnostic de sa maladie neurologique (SLA) à l'âge de 21 ans.
1974 : Publication de ses travaux sur le rayonnement thermique des trous noirs.
1979 : Devient professeur Lucasien de mathématiques à l'université de Cambridge.
1985 : Perte définitive de l'usage de la parole ; adoption de son synthétiseur vocal.
1988 : Publication du best-seller mondial Une brève histoire du temps .
2007 : Réalise un vol en apesanteur à bord d'un Boeing 727 spécialement aménagé.
2014 : Sortie du film biographique Une merveilleuse histoire du temps sur sa vie.
2018 : Décès le 14 mars à son domicile de Cambridge à l'âge de 76 ans.

Vie personnelle et engagements

Stephen Hawking épouse Jane Wilde en 1965, une union fondamentale qui lui apporte le soutien nécessaire pour poursuivre ses travaux malgré son handicap. Le couple a trois enfants : Robert, Lucy et Timothy. Après leur divorce en 1995, il épouse son infirmière Elaine Mason, dont il se sépare en 2006. Il renoue ensuite des liens étroits avec sa première épouse et ses enfants. Sa fille Lucy est devenue sa collaboratrice pour l'écriture de livres de vulgarisation scientifique destinés à la jeunesse, transmettant ainsi l'héritage intellectuel de son père à travers des récits d'aventures spatiales.

Au-delà de la science, Hawking était un fervent défenseur du système de santé public britannique (NHS) et s'engageait régulièrement sur des questions éthiques liées à l'intelligence artificielle et au changement climatique. Il exprimait ses inquiétudes face aux risques de fin de l'humanité, plaidant pour la colonisation d'autres planètes. Athée déclaré, il considérait l'Univers comme régi par des lois physiques n'exigeant pas l'intervention d'un créateur. Son humour et sa résilience face à une paralysie totale ont fait de lui un symbole mondial d'espoir, prouvant que l'esprit humain n'a pas de limites, même lorsque le corps est immobilisé.

Contexte du décès

Stephen Hawking s'éteint paisiblement à son domicile de Cambridge le 14 mars 2018. Sa mort survient le jour de l'anniversaire d'Albert Einstein et le jour du nombre Pi, une coïncidence symbolique pour la communauté scientifique. Ses obsèques privées ont eu lieu à l'église Great St Mary de Cambridge, suivies d'une cérémonie nationale à Londres. Ses cendres ont été inhumées lors d'un service d'action de grâce rassemblant des personnalités du monde entier.

Où se recueillir ?

Ses cendres sont inhumées dans l'abbaye de Westminster à Londres, entre les sépultures d'Isaac Newton et de Charles Darwin. Une pierre commémorative gravée d'une équation sur les trous noirs marque son emplacement définitif dans le "Coin des savants".

Anecdotes

1 - Stephen Hawking a conservé la même voix synthétique avec un accent américain pendant plus de trente ans, refusant de la mettre à jour car il considérait que ce son électronique était devenu son identité propre.
2 - Malgré sa paralysie, le scientifique était connu pour être un conducteur de fauteuil roulant électrique intrépide, n'hésitant pas à rouler sur les pieds de personnes qui l'ennuyaient ou qu'il n'appréciait pas dans les couloirs de Cambridge.
3 - En 2009, il a organisé une fête pour les voyageurs temporels, mais n'a envoyé les invitations qu'une fois la fête terminée pour s'assurer que seuls d'éventuels visiteurs du futur munis d'une machine à remonter le temps pourraient s'y présenter.
4 - À l'école, ses camarades le surnommaient "Einstein", non pas parce qu'il était le premier de la classe — ses notes étaient initialement médiocres — mais en raison de sa capacité fascinante à comprendre le fonctionnement interne des objets.

Points clés

- Métier(s) : Physicien théoricien, cosmologiste, auteur
- Résidence principale : Cambridge (Royaume-Uni)
- Relations : Jane Wilde (épouse), Roger Penrose (collaborateur)
- Enfants : Robert, Lucy, Timothy
- Distinctions : Médaille présidentielle de la Liberté, Prix de physique fondamentale