Prince

Prince, de son vrai nom Prince Rogers Nelson, est un auteur-compositeur-interprète, multi-instrumentiste, producteur et acteur américain, né le 7 juin 1958 à Minneapolis, dans le Minnesota. Mort le 21 avril 2016 d'une surdose accidentelle de fentanyl, il a dominé la musique pop, funk et rock des années 1980 et 1990, notamment grâce à la bande originale du film Purple Rain, vendue à plus de vingt millions d'exemplaires dans le monde.

Parcours

Prince Rogers Nelson grandit à Minneapolis dans un environnement musical dense. Son père, John L. Nelson, est pianiste et compositeur, connu sous le nom de scène "Prince Rogers" dans le trio de jazz qui donnera son prénom à l'artiste ; sa mère, Mattie Shaw, est chanteuse. Après le divorce de ses parents en 1968, Prince s'installe chez un ami, André Anderson - futur bassiste André Cymone -, dont la cave deviendra son premier studio informel. Dès 1973, il monte le groupe Grand Central avec Morris Day, futur leader de The Time. En 1977, le manager Owen Husney lui ouvre les portes des grandes maisons de disques new-yorkaises. À dix-neuf ans, Prince signe chez Warner Bros. avec une exigence inédite : être son propre producteur, auteur, compositeur et interprète. Son premier album, For You (1978), est intégralement enregistré, produit et composé par lui, sur vingt-sept instruments. L'album suivant, Prince (1979), s'écoule à un million d'exemplaires grâce au single "I Wanna Be Your Lover". Avec Dirty Mind (1980) puis Controversy (1981), il construit un style mêlant funk, rock et thématiques sexuelles provocatrices, qui lui vaut ses premières tournées européennes.

Le double album 1999 (1982), porté par les singles "Little Red Corvette" et le titre éponyme, propulse Prince dans le Top 10 américain. C'est toutefois Purple Rain (1984), bande originale du film semi-autobiographique qu'il tourne à Minneapolis avec son nouveau groupe The Revolution - comprenant la guitariste Wendy Melvoin et la claviériste Lisa Coleman -, qui marque le sommet commercial de sa carrière : treize millions d'exemplaires vendus aux seuls États-Unis, un Oscar de la meilleure musique de film en 1985, et trois Grammy Awards la même année. Suivent Around the World in a Day (1985), Parade (1986) avec le hit "Kiss", puis le double album Sign 'O' the Times (1987), souvent cité comme son oeuvre la plus accomplie. En 1989, il signe la bande originale du film Batman de Tim Burton, vendue à deux millions d'exemplaires. Sa prolificité et sa rupture avec Warner Bros. en 1993, au cours de laquelle il prend le nom d'un symbole imprononçable, marquent le début d'une longue bataille juridique pour la propriété de ses enregistrements. Après la récupération partielle de ses droits en 1996, il publie Emancipation (1996), triple album entièrement inédit. Son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame en mars 2004 accompagne une renaissance commerciale avec Musicology, certifié double disque de platine aux États-Unis.

Controverse

En 1992, Prince signe avec Warner Bros. un contrat évalué à cent millions de dollars pour dix albums, avec une clause imposant des ventes minimales de cinq millions d'exemplaires par disque pour percevoir l'intégralité de ses avances. Dès 1993, il annonce publiquement ne plus vouloir livrer de nouvelle musique au label et entame un bras de fer juridique pour récupérer la propriété de ses masters. En signe de protestation, il abandonne son nom au profit d'un idéogramme imprononçable et inscrit le mot "slave" ("esclave") au feutre sur sa joue lors de ses apparitions publiques. Le conflit, documenté par la presse internationale et par des procédures contractuelles formelles, aboutit à sa libération partielle du label en novembre 1996 et totale en 2000. En 2014, un accord avec Warner lui restitue la propriété des enregistrements originaux, évitant un contentieux judiciaire de grande ampleur lié à la règle américaine de résiliation des droits au bout de trente-cinq ans.

Repères chronologiques

1958 : naissance le 7 juin à Minneapolis, Minnesota.
1968 : divorce de ses parents ; Prince s'installe chez la famille Anderson.
1973 : fondation du groupe Grand Central avec Morris Day.
1977 : signature chez Warner Bros. à dix-neuf ans avec Owen Husney comme premier manager.
1978 : parution de For You, premier album entièrement autoproduit.
1982 : sortie du double album 1999, première percée dans le Top 10 américain.
1984 : sortie de Purple Rain (film et bande originale) ; succès mondial ; Oscar de la meilleure musique de film en 1985.
1987 : parution du double album Sign 'O' the Times.
1989 : bande originale de Batman réalisé par Tim Burton.
1992 : signature du contrat controversé de cent millions de dollars avec Warner Bros.
1993 : changement de nom en symbole imprononçable ; début du conflit public avec Warner.
1996 : mariage avec Mayte Garcia ; naissance et décès du fils Amiir, atteint du syndrome de Pfeiffer ; parution d'Emancipation.
2001 : conversion aux Témoins de Jéhovah, initiée par Larry Graham.
2004 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame ; parution de Musicology, certifié double platine.
2007 : performance au Super Bowl XLI à Miami, sous la pluie.
2014 : accord avec Warner Bros. lui restituant la propriété de ses enregistrements originaux.
2016 : décès le 21 avril à Paisley Park, Chanhassen, d'une surdose accidentelle de fentanyl.

Vie personnelle et engagements

Prince Rogers Nelson est le fils de John L. Nelson, pianiste de jazz et compositeur, et de Mattie Shaw, chanteuse. Il a une soeur de mêmes parents, Tyka Nelson, ainsi que plusieurs demi-frères et demi-soeurs issus des deux côtés. Après le divorce de ses parents en 1968, il vit successivement chez sa tante Olivia Nelson, puis dans la cave de la famille Anderson, à Minneapolis. Il fréquente la Bryant Junior High School puis la Central High School de Minneapolis, où se forgent ses premières pratiques musicales collectives. En février 1996, il épouse la danseuse Mayte Garcia, rencontrée en Allemagne en 1990 lors de la tournée Diamonds and Pearls. Leur fils Amiir, atteint du syndrome de Pfeiffer, décède moins d'une semaine après sa naissance en octobre 1996. Prince et Mayte Garcia divorcent en 2000. Il épouse ensuite Manuela Testolini en 2001, une ancienne employée, avant de divorcer en 2006.

Prince se convertit aux Témoins de Jéhovah en 2001, sous l'influence de Larry Graham, bassiste de Sly and the Family Stone et ami de la famille. Il fréquente régulièrement le Kingdom Hall de Chanhassen et mène des actions de prosélytisme. Suite à sa conversion, il adopte un régime végétalien et expurge les textes les plus explicitement sexuels de son répertoire scénique. Il souffrait d'une hanchose en fin de vie, refusant toute opération nécessitant une transfusion sanguine. Il s'engage également auprès de l'initiative #YesWeCode, qui soutient l'accès aux métiers du numérique pour les jeunes issus de milieux sous-représentés, et finance l'association Green for All, dédiée à une économie verte inclusive.

Contexte du décès

Le 21 avril 2016, Prince est retrouvé inanimé dans l'ascenseur de sa résidence Paisley Park, à Chanhassen, Minnesota. Le 2 juin 2016, la police du comté de Carver confirme que la cause du décès est une surdose accidentelle de fentanyl, un analgésique opioïde puissant. Aucun signe de traumatisme ni de suicide n'est relevé à l'autopsie. Le 23 avril 2016, son corps est incinéré dans la stricte intimité, en présence de sa famille et de ses proches. Le président Barack Obama déclare : "Aujourd'hui le monde a perdu une icône créatrice." Madonna et Mick Jagger rendent également hommage publiquement. Des milliers de fans se rassemblent spontanément à Minneapolis. La NASA tweete une photographie de nébuleuse violette en hommage à la couleur fétiche de l'artiste.

Lieux de mémoire

Prince est incinéré le 23 avril 2016 ; le lieu de conservation de ses cendres est tenu secret par sa famille. Sa résidence-studio Paisley Park, à Chanhassen, Minnesota, est convertie en musée ouvert au public dès octobre 2016. Le complexe accueille ses instruments, ses costumes et ses enregistrements, et demeure le principal lieu de mémoire dédié à l'artiste.

Anecdotes

1 - Atteint d'épilepsie dès la naissance, Prince révèle en 2009 dans l'émission Tavis Smiley qu'il avait dit enfant à sa mère qu'un ange lui avait annoncé sa guérison. Il attribua ultérieurement son caractère "tape-à-l'oeil" à la volonté de compenser les moqueries subies à l'école à ce sujet.
2 - Lors de la cérémonie du Rock and Roll Hall of Fame en 2004, Prince n'était pas initialement prévu pour jouer "While My Guitar Gently Weeps" : c'est la veuve de George Harrison, Olivia, qui s'opposa d'abord à sa présence sur scène. Il livre néanmoins un solo de guitare final de plusieurs minutes aux côtés de Tom Petty, Jeff Lynne et Steve Winwood, qui reste l'une des performances les plus commentées de la soirée.
3 - Au Super Bowl XLI de février 2007 à Miami, le directeur de production Don Mischer révèle que pendant toutes les répétitions, Prince n'avait jamais branché sa guitare ni son micro, laissant l'équipe technique dans l'incertitude totale sur le son réel qu'il produirait le soir du match.
4 - En 2003, un journal de Minneapolis rapporte que Prince, accompagné de Larry Graham, frappa à la porte d'un couple juif orthodoxe le soir de Yom Kippour pour distribuer des exemplaires de La Tour de Garde, magazine des Témoins de Jéhovah. Le couple, fans du musicien, l'aurait néanmoins accueilli chez lui.
5 - Pour son premier album For You (1978), Prince joue seul les vingt-sept instruments utilisés sur l'ensemble des titres, à l'exception du single "Soft And Wet" qu'il co-écrit avec Chris Moon, propriétaire du studio Moon Sound qui lui avait accordé du temps d'enregistrement gratuit en échange de travaux publicitaires.
6 - La couleur pourpre associée à son image n'était pas une décision marketing initiale : Prince portait souvent un carnet violet pendant les sessions d'enregistrement de 1999 et c'est dans ce contexte que l'idée d'un film à son image, rejeté d'abord par Warner Bros., a pris forme pour devenir Purple Rain.

Points clés

- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, multi-instrumentiste (environ vingt instruments), producteur, acteur
- Résidence principale : Chanhassen, Minnesota (Paisley Park)
- Relations de couple : Mayte Garcia (mariés 1996-2000) ; Manuela Testolini (mariés 2001-2006)
- Enfants : Amiir (octobre 1996, décédé à moins d'une semaine, syndrome de Pfeiffer)
- Distinctions : Oscar de la meilleure musique de film (1985, Purple Rain) ; 7 Grammy Awards ; 1 Golden Globe (2007, Happy Feet) ; intronisation au Rock and Roll Hall of Fame (2004) ; Grammy Lifetime Achievement Award (2025, à titre posthume)