Lionel Richie

Lionel Richie, né le 20 juin 1949 à Tuskegee en Alabama, est un chanteur, auteur-compositeur et producteur américain. D'abord chanteur des Commodores puis en solo, il a vendu plus de cent millions de disques, coécrit We Are the World et siège au jury d'American Idol.

Parcours

Lionel Brockman Richie Jr. grandit à Tuskegee, en Alabama, sur le campus de l'institut universitaire où enseigne sa mère, Alberta Foster Richie, et où sa grand-mère dirige la chorale. Entré à l'université de Tuskegee grâce à une bourse de tennis, il y décroche un diplôme d'économie en 1974. Pendant ses études, au milieu des années 1960, il forme plusieurs groupes de rhythm and blues, puis intègre vers 1968 la formation qui prend le nom de Commodores, aux côtés de Thomas McClary et William King. Repéré puis signé par le label Motown de Berry Gordy, le groupe enchaîne les succès écrits par Richie, parmi lesquels Easy et Three Times a Lady. À partir de 1980, il compose aussi pour d'autres artistes : il signe Lady pour Kenny Rogers, puis interprète en 1981 le duo Endless Love avec Diana Ross, qui domine durablement les classements américains. Ces réussites le conduisent à quitter les Commodores pour entamer une carrière solo.

Sa carrière solo s'ouvre en 1982 avec l'album Lionel Richie, suivi de Can't Slow Down (1983), qui se vend à plus de vingt millions d'exemplaires et lui vaut le Grammy Award de l'album de l'année. En 1984, il interprète All Night Long lors de la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de Los Angeles, devant une audience télévisée mondiale. L'année suivante, il coécrit avec Michael Jackson le single caritatif We Are the World, produit par Quincy Jones au profit de la lutte contre la famine en Afrique. Sa chanson Say You, Say Me, écrite pour le film Soleil de nuit de Taylor Hackford, remporte l'Oscar de la meilleure chanson originale en 1986. Après une longue pause dans l'enregistrement, il poursuit albums et tournées, produit le documentaire The Greatest Night in Pop en 2024 et siège, aux côtés de Katy Perry et Luke Bryan, au jury d'American Idol depuis 2018.

Repères chronologiques

1949 : naissance à Tuskegee, en Alabama
1968 : cofondation du groupe Commodores à Tuskegee
1974 : diplôme d'économie à l'université de Tuskegee
1981 : duo Endless Love avec Diana Ross
1982 : lancement de la carrière solo avec l'album Lionel Richie
1983 : album Can't Slow Down, Grammy de l'album de l'année
1984 : All Night Long à la clôture des Jeux olympiques de Los Angeles
1985 : coécriture de We Are the World avec Michael Jackson
1986 : Oscar de la meilleure chanson originale pour Say You, Say Me
2012 : album Tuskegee, numéro un du Billboard 200
2018 : entrée au jury d'American Idol
2022 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame et Prix Gershwin
2024 : documentaire The Greatest Night in Pop
2025 : parution du mémoire Truly, best-seller du New York Times
2026 : tournée nord-américaine avec Earth, Wind & Fire et dépôt de demandes de marques sonores visant à protéger sa voix face au clonage par intelligence artificielle

Vie personnelle et engagements

Lionel Brockman Richie Jr. naît le 20 juin 1949 à Tuskegee, fils de Lionel Brockman Richie Sr., militaire de l'armée américaine, et d'Alberta Foster Richie, enseignante. Sa grand-mère maternelle, Adelaide Foster, pianiste classique, l'initie très tôt au piano. Après un déménagement familial dans l'Illinois, où il achève ses études secondaires au lycée de Joliet, il rejoint l'université de Tuskegee. En 1975, il épouse Brenda Harvey, dont il divorce en 1993 ; le couple élève puis adopte légalement Nicole Richie. Il se marie en 1995 avec Diane Alexander, mère de ses enfants Miles et Sofia Richie, avant un second divorce en 2004.

Profondément attaché à Tuskegee, où se trouvait l'ancienne demeure de Booker T. Washington et où il a grandi, Lionel Richie revendique ses racines du Sud et y conserve une maison. Militant de la lutte contre le cancer du sein en hommage à sa grand-mère, qui avait survécu à la maladie, il a contribué à réunir plus de trois millions de dollars pour la recherche. Le chanteur Michael Jackson, proche de la famille, était le parrain de Nicole, elle-même nièce de la percussionniste Sheila E. En 2023, Richie est revenu à Tuskegee avec la journaliste Robin Roberts pour évoquer leur enfance commune.

Anecdotes

1 - Recruté par ses futurs camarades des Commodores parce qu'il possédait un saxophone, il savait à peine en jouer : selon ses propres récits, le groupe mit environ deux ans à découvrir qu'il n'avait reçu aucune formation sur l'instrument.
2 - Destiné à la prêtrise épiscopalienne à son entrée à l'université, il bifurque vers un cursus d'économie assorti d'une mineure en comptabilité, des connaissances qui serviront ensuite la gestion des affaires des Commodores.
3 - La ballade Hello faillit ne jamais paraître : Richie l'avait retirée de l'album Can't Slow Down avec All Night Long, avant qu'un proche ne le convainque de les réintégrer. Il a confié l'avoir écrite sans l'apprécier.
4 - Avant la musique, il fut un joueur de tennis remarqué à Joliet : c'est une bourse sportive de tennis, et non un cursus artistique, qui lui ouvrit les portes de l'université de Tuskegee.
5 - Surnommé par un média français le « juke-box vivant », il assume cette image et se décrit volontiers comme un croisement entre un karaoké et un juke-box, heureux que le public chante ses chansons avec lui.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, auteur-compositeur, producteur, juré de télévision
- Résidence principale : Los Angeles (Californie), avec une maison à Tuskegee (Alabama)
- Relations de couple : Brenda Harvey (1975-1993), Diane Alexander (1995-2004)
- Enfants : Nicole, Miles et Sofia Richie
- Distinctions : quatre Grammy Awards, un Oscar, un Golden Globe, Rock and Roll Hall of Fame (2022)