Dusty Hill

Bassiste, chanteur et auteur-compositeur américain, Dusty Hill, né Joe Michael Hill le 19 mai 1949 à Dallas, a tenu la basse du trio texan ZZ Top pendant plus de cinquante ans aux côtés de Billy Gibbons et Frank Beard, jusqu'à sa mort le 28 juillet 2021 à Houston.

Parcours

Élevé dans le quartier de Lakewood à East Dallas, Joe Michael Hill grandit dans une famille où la musique tient une place quotidienne. Sa mère Floy Myrl Ward, serveuse et chanteuse de cabaret, lui transmet le goût d'Elvis Presley et de Bessie Smith. Il aborde la musique par le violoncelle au lycée Woodrow Wilson High School, avant de basculer à la basse électrique à treize ans, à la demande de son frère aîné Rocky Hill, guitariste de blues. Avec Rocky et le batteur Frank Beard, il joue dans plusieurs formations locales texanes : The Warlocks, The Cellar Dwellers, puis American Blues. En 1968, les frères Hill se séparent musicalement. Dusty et Frank Beard s'installent à Houston, où ils croisent le guitariste Billy Gibbons, alors leader d'une formation embryonnaire baptisée ZZ Top. Le trio donne son premier concert ensemble le 10 février 1970 à Beaumont, au Texas.

Le groupe signe sur London Records et publie ZZ Top's First Album en 1971. La consécration commerciale arrive avec Tres Hombres en 1973, porté par le single La Grange. Fandango! suit en 1975, contenant Tush, premier morceau dont Hill assure le chant principal. Après une pause en fin de décennie, durant laquelle il occupe un poste à l'aéroport international de Dallas-Fort Worth pour retrouver une routine ordinaire, le groupe passe chez Warner Bros. et publie Degüello en 1979. C'est l'album Eliminator, paru en 1983, qui transforme ZZ Top en phénomène planétaire grâce aux clips de Gimme All Your Lovin', Sharp Dressed Man et Legs, diffusés en boucle sur MTV. Hill joue de la basse, des claviers et chante. Le disque dépasse les dix millions d'exemplaires écoulés aux États-Unis.

Repères chronologiques

1949 : naissance à Dallas le 19 mai.
1962 : passage du violoncelle à la basse électrique à treize ans.
1968 : séparation musicale avec son frère Rocky Hill.
1970 : premier concert de ZZ Top avec Billy Gibbons et Frank Beard le 10 février à Beaumont.
1971 : sortie de ZZ Top's First Album sur London Records.
1973 : Tres Hombres, premier succès grand public.
1975 : Fandango!, Hill chante Tush.
1979 : Degüello, premier disque sous Warner Bros.
1983 : Eliminator, dix millions d'exemplaires aux États-Unis.
1984 : blessure par balle accidentelle à l'abdomen le 16 décembre.
1990 : apparition dans Retour vers le futur III de Robert Zemeckis.
2002 : mariage avec Charleen McCrory le 23 mars à Houston.
2004 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame par Keith Richards.
2012 : sortie de La Futura, dernier album studio du trio original.
2021 : mort le 28 juillet à Houston, à l'âge de 72 ans.

Vie personnelle et engagements

Joe Michael Hill est le fils de James Earnest Hill et de Floy Myrl Ward. Son frère aîné Rocky Hill, guitariste de blues texan, l'initie à la basse et reste une figure de référence jusqu'à sa propre mort en 2009. Après une première union dont est née sa fille Charity Hill, Dusty Hill fréquente l'actrice Charleen McCrory à partir des années 1990, alors qu'elle tourne Alien Vows en 1996. Le couple se marie le 23 mars 2002 à Houston devant deux cents invités, en présence de Billy Gibbons et de Frank Beard, témoin du marié. Hill chante ce jour-là Can't Help Falling in Love d'Elvis Presley pour son épouse. Le couple s'installe ensuite dans la région de Houston.

Hill cultive une amitié quasi fraternelle avec Billy Gibbons et Frank Beard, ses partenaires durant plus de cinquante ans. Adolescent, il découvre le blues par les disques de Muddy Waters, Son House et John Lee Hooker. Avant ZZ Top, il accompagne brièvement le bluesman Lightnin' Hopkins à Houston. Engagé auprès des vétérans, il participe avec Charleen McCrory à une collecte au profit de l'association Veterans Matter, qui réunit 40 000 dollars en un mois en 2013. Texan revendiqué, il refuse toujours de se positionner publiquement comme républicain ou démocrate, se définissant uniquement comme natif de l'État.

Contexte du décès

Dusty Hill meurt dans la nuit du 27 au 28 juillet 2021 à son domicile de Houston, à 72 ans, au cours d'une conversation avec son épouse Charleen McCrory qu'il vient de réveiller. La cause documentée est une bursite chronique de la hanche, pour laquelle il était rentré au Texas se faire soigner après avoir quitté la tournée nord-américaine de ZZ Top. Le dernier concert auquel il a participé s'est tenu le 18 juillet 2021 à l'Iroquois Amphitheater de Louisville, dans le Kentucky. Billy Gibbons et Frank Beard annoncent sa disparition sur les comptes officiels du groupe. Le bassiste Flea des Red Hot Chili Peppers, le chanteur Kid Rock et son épouse Charleen McCrory rendent un hommage public. Selon les dernières volontés de Hill, le technicien guitare du groupe Elwood Francis le remplace à la basse pour la suite des dates.

Lieux de mémoire

Dusty Hill est inhumé le 7 août 2021 au Forest Park The Woodlands Cemetery, dans le comté de Montgomery au Texas. ZZ Top a poursuivi sa tournée nord-américaine après son décès, en intégrant son nom et sa basse Fender Precision dans la scénographie des concerts à sa mémoire.

Anecdotes

1 - Son premier instrument fut le violoncelle, appris au lycée Woodrow Wilson High School de Dallas, avant qu'il ne bascule vers la basse électrique à treize ans, sur ordre de son frère Rocky Hill qui cherchait un bassiste pour son groupe.
2 - À huit ans, il chantait déjà contre quelques pièces devant le juke-box du restaurant où sa mère Floy Myrl Ward travaillait comme serveuse à Dallas.
3 - En 1969, lui, son frère Rocky et Frank Beard se firent un temps passer pour le groupe britannique The Zombies dans le cadre d'une tournée américaine montée par un promoteur peu scrupuleux.
4 - Durant la pause du groupe à la fin des années 1970, il prit un emploi à l'aéroport international de Dallas-Fort Worth pour se sentir, selon ses mots, comme une personne ordinaire et n'y fut presque jamais reconnu.
5 - Le 16 décembre 1984, alors que sa compagne lui retirait une botte, son derringer .38 tomba et fit feu, le blessant à l'abdomen. Il conduisit lui-même jusqu'au Memorial City Hospital de Houston et se rétablit complètement.
6 - Dans l'épisode Hank Gets Dusted de la onzième saison de King of the Hill, il prête sa voix à son propre personnage, présenté comme le cousin germain de Hank Hill.

Points clés

- Métier(s) : bassiste, chanteur, claviériste, auteur-compositeur
- Résidence principale : Houston, Texas
- Relations de couple : Charleen McCrory (épouse depuis le 23 mars 2002)
- Enfants : Charity Hill (d'une précédente union)
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (2004), Officiel Hero of the State of Texas