Pete Townshend

Pete Townshend, guitariste, chanteur et auteur-compositeur britannique né le 19 mai 1945 à Chiswick, est le cofondateur, principal compositeur et leader créatif du groupe The Who, à l'origine des opéras-rock Tommy et Quadrophenia.

Parcours

Peter Dennis Blandford Townshend grandit dans une famille de musiciens de Chiswick. Il fréquente l'Acton County Grammar School puis intègre en 1961 le Ealing Art College, où il découvre les théories de l'art auto-destructif de Gustav Metzger. Avec son camarade de classe John Entwistle, il fonde un premier groupe de Dixieland, The Confederates. Les deux musiciens rejoignent ensuite The Detours, formation de skiffle menée par Roger Daltrey. L'arrivée du batteur Keith Moon en 1964 scelle la formation définitive du groupe, qui devient The Who après un bref passage sous le nom The High Numbers, à l'initiative du publicitaire Peter Meaden. Sous la direction des managers Chris Stamp et Kit Lambert, le groupe enchaîne les singles écrits par Townshend, dont I Can't Explain, My Generation et Substitute. Townshend impose alors un style de jeu fondé sur les power chords, le larsen et le geste scénique du moulinet emprunté selon lui à Keith Richards.

En 1969, Townshend signe l'opéra-rock Tommy, suivi en 1971 de l'album Who's Next contenant Won't Get Fooled Again et Baba O'Riley, où il introduit des boucles de synthétiseur dans le rock. Quadrophenia paraît en 1973. Parallèlement, il développe une carrière solo avec Who Came First en 1972, Rough Mix en 1977 avec Ronnie Lane, puis Empty Glass en 1980 qui contient le succès Let My Love Open the Door. Après la mort de Keith Moon en 1978 puis de John Entwistle en 2002, il poursuit l'activité du groupe avec Roger Daltrey, le batteur Zak Starkey, fils de Ringo Starr, et le bassiste Pino Palladino. The Who publie Endless Wire en 2006 puis WHO en 2019. Townshend collabore aussi avec Jean-Michel Jarre, David Gilmour et Paul McCartney.

Repères chronologiques

1945 : naissance le 19 mai à Chiswick, à Londres
1961 : entrée au Ealing Art College
1964 : formation officielle de The Who avec Roger Daltrey, John Entwistle et Keith Moon
1965 : sortie de My Generation
1968 : mariage avec Karen Astley
1969 : sortie de l'opéra-rock Tommy
1971 : sortie de l'album Who's Next
1973 : sortie de Quadrophenia
1980 : album solo Empty Glass
1990 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame avec The Who
1993 : Tony Award du meilleur livret pour l'adaptation de Tommy à Broadway
2003 : mise en garde policière dans le cadre de l'opération Ore
2013 : publication de l'autobiographie Who I Am
2016 : mariage avec Rachel Fuller en décembre
2025 : tournée d'adieu nord-américaine The Song Is Over avec The Who

Vie personnelle et engagements

Pete Townshend est le fils de Cliff Townshend, saxophoniste du groupe The Squadronaires de la Royal Air Force, et de Betty Dennis, chanteuse professionnelle. Placé enfant chez sa grand-mère maternelle Denny, il évoque dans son autobiographie Who I Am, parue en 2013, des épisodes d'abus durant cette période. Il fréquente l'Acton County Grammar School avant le Ealing Art College. Il épouse en 1968 Karen Astley, fille du compositeur Edwin Astley, avec qui il a trois enfants : Emma, née en 1969 et devenue auteure-compositrice, Aminta, née en 1971, et Joseph, né en 1989. Le couple se sépare en 1994.

En décembre 2016, Townshend épouse en secondes noces la musicienne et arrangeuse Rachel Fuller, sa compagne depuis le milieu des années 1990, rencontrée alors qu'elle orchestrait le projet Lifehouse Chronicles. Le couple vit à Richmond upon Thames, dans la banlieue de Londres. Disciple du maître spirituel indien Meher Baba depuis 1967, Townshend a financé l'association H.E.A.R. (Hearing Education and Awareness for Rockers) en 1989 et collaboré avec Amnesty International. Il soutient également les associations Teenage Cancer Trust et PAAWS Antigua.

Anecdotes

1 - La première guitare détruite sur scène par Pete Townshend, lors d'un concert au Railway Hotel de Harrow en 1964, fut un accident : il aurait heurté le plafond bas de la salle avant d'achever l'instrument devant un public soudainement enthousiaste.
2 - Multi-instrumentiste autodidacte, Pete Townshend joue de la guitare, du piano, du banjo, de la basse, de la batterie, de l'accordéon, de la mandoline, de l'harmonica et du synthétiseur, instruments qu'il enregistre lui-même sur ses albums solo.
3 - La chanson Baba O'Riley, publiée en 1971, doit son titre à un hommage croisé au maître spirituel Meher Baba et au compositeur minimaliste américain Terry Riley.
4 - Pete Townshend affirme avoir aidé Eric Clapton à sortir de son addiction à l'héroïne au début des années 1970 ; en retour, Clapton accepta de jouer dans le film Tommy en 1975.
5 - Le coffret rétrospectif Live In Concert 1985-2001, paru en 2024 chez Universal Music, regroupe quatorze disques compacts couvrant seize années de concerts solo du guitariste.
6 - En mai 2026, Pete Townshend a confié à Primary Wave Music les droits d'exploitation de son nom, de son image et de sa ressemblance, dans le cadre d'un partenariat créatif sur l'ensemble de son répertoire.

Points clés

- Métier(s) : guitariste, chanteur, auteur-compositeur, écrivain
- Résidence principale : Richmond upon Thames, à Londres
- Relations de couple : Karen Astley (1968-2009, divorce), Rachel Fuller (mariée en décembre 2016)
- Enfants : Emma, Aminta, Joseph
- Distinctions : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame en 1990, Brit Award for Lifetime Achievement en 1983, Tony Award du meilleur livret pour The Who's Tommy en 1993, Kennedy Center Honors en 2008