Charles Ier

Monarque absolu convaincu de son droit divin, Charles Ier a précipité l'Angleterre dans une guerre civile sanglante qui a mené à sa propre chute. Son refus obstiné de composer avec le Parlement et son exécution publique en 1649 constituent un tournant majeur dans l'histoire britannique, marquant l'unique période républicaine du pays.

Parcours

Fils cadet de Jacques Ier, il devient héritier à la mort de son frère aîné Henri et monte sur le trône en 1625. Dès le début de son règne, il entre en conflit ouvert avec le Parlement anglais, qu'il dissout à plusieurs reprises, tentant de gouverner seul pendant onze ans, une période connue sous le nom de "Tyrannie de onze ans". Sa politique religieuse, visant à imposer l'anglicanisme rituel en Écosse presbytérienne, déclenche les guerres des Évêques, qui l'obligent à rappeler le Parlement pour financer l'armée, rouvrant ainsi les hostilités politiques.

L'affrontement dégénère en guerre civile en 1642, opposant les Cavaliers (royalistes) aux Têtes-Rondes (parlementaires). Malgré quelques succès initiaux, ses armées sont écrasées par la New Model Army d'Oliver Cromwell et de Thomas Fairfax, notamment à la bataille de Naseby en 1645. Capturé, il refuse toute concession constitutionnelle qui limiterait ses prérogatives royales, tentant de diviser ses ennemis. Jugé pour haute trahison par un tribunal spécial, il est condamné à mort, devenant le premier monarque européen à être jugé et exécuté par ses propres sujets.

Controverse

Son règne est intrinsèquement lié à l'accusation de tyrannie. Le procès de Charles Ier a posé une question juridique inédite : un roi peut-il être coupable de trahison contre son propre peuple ? Ses détracteurs, menés par Cromwell, l'ont qualifié d'"homme de sang", responsable des morts de la guerre civile. Sa défense, reposant sur l'immunité souveraine ("Le roi ne peut mal faire"), n'a pas suffi face à la détermination des parlementaires radicaux à instaurer un nouveau régime, faisant de son exécution un acte fondateur mais contesté, perçu par les royalistes comme un martyre religieux.

Repères chronologiques

1600 : Naissance à Dunfermline (Écosse).
1625 : Accession au trône d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande.
1629 : Dissolution du Parlement et début du règne personnel.
1640 : Convocation du "Long Parlement".
1642 : Déclenchement de la Première guerre civile anglaise.
1645 : Défaite décisive à la bataille de Naseby.
1647 : Fuite et emprisonnement au château de Carisbrooke.
1649 : Procès pour haute trahison en janvier.
1649 : Exécution devant la Maison des Banquets le 30 janvier.

Vie personnelle et engagements

Fils de Jacques Ier Stuart et d'Anne de Danemark, il souffre dans son enfance de rachitisme et d'un bégaiement qu'il tentera de maîtriser toute sa vie. Son mariage en 1625 avec la princesse catholique française Henriette-Marie de France est d'abord impopulaire mais se transforme en une union passionnelle et fidèle. Le couple a neuf enfants, dont les futurs rois Charles II et Jacques II. L'influence de la reine sur ses décisions politiques et religieuses a souvent été critiquée par ses sujets protestants, qui y voyaient une menace papiste au cœur de la cour.

Grand mécène, Charles Ier est l'un des plus grands collectionneurs d'art de la monarchie britannique, acquérant des œuvres majeures de Titien, Raphaël et Mantegna. Il fait venir à sa cour des artistes de renom comme Antoine van Dyck, qui façonne son image de roi cavalier élégant et mélancolique, et Pierre Paul Rubens, qui décore le plafond de la Maison des Banquets, ironiquement le lieu de sa future exécution. Sa passion pour les arts a considérablement enrichi la Collection Royale, bien que celle-ci ait été partiellement dispersée par les républicains après sa mort.

Contexte du décès

Le 30 janvier 1649, par une froide journée d'hiver, Charles Ier est conduit à l'échafaud dressé devant la Maison des Banquets à Whitehall. Il porte deux chemises pour éviter de frissonner de froid, ce qui aurait pu être interprété comme de la peur. Après un court discours où il réaffirme ses principes monarchiques, il pose sa tête sur le billot. Le bourreau, dont l'identité reste incertaine, la tranche d'un seul coup devant une foule silencieuse. Son corps est ensuite inhumé discrètement dans la chapelle Saint-Georges du château de Windsor, aux côtés d'Henri VIII.

Lieux de référence

Il repose dans le caveau d'Henri VIII sous le chœur de la chapelle Saint-Georges à Windsor. La Maison des Banquets à Londres reste le lieu de mémoire principal de son exécution, avec un buste marquant l'emplacement de la fenêtre par laquelle il est sorti vers l'échafaud.

Anecdotes

Lors de son procès, il a refusé de retirer son chapeau en signe de respect envers la cour, arguant qu'il ne reconnaissait pas l'autorité de ce tribunal sur un roi oint par Dieu.

La tête du roi a été recousue sur son corps après l'exécution pour permettre à sa famille et à quelques fidèles de lui rendre un dernier hommage avant l'inhumation.

Il mesurait environ 1m63, une petite taille qu'il compensait par une posture très droite et l'usage de talons hauts, ainsi que par les mises en scène grandioses de ses portraits équestres.

Le jour de son exécution, il a demandé à manger un peu de pain et à boire un verre de vin, craignant que le jeûne ne le fasse s'évanouir, ce qui aurait été perçu comme une faiblesse.

Points clés

- Métier(s) : Roi d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande.
- Résidence principale : Palais de Whitehall (Londres).
- Relations de couple : Henriette-Marie de France.
- Enfants : Charles II, Jacques II, Marie-Henriette.
- Distinctions : Chevalier de la Jarretière.