Harry Houdini

Harry Houdini, né Erik Weisz le 24 mars 1874 à Budapest (Hongrie) et mort le 31 octobre 1926 à Detroit (États-Unis), est un illusionniste et prestidigitateur américain d'origine hongroise, considéré comme l'un des plus grands escapologistes de l'histoire. Spécialisé dans les évasions spectaculaires et la démystification des médiums spirites, il transforme la magie en spectacle populaire mondial tout en menant une croisade acharnée contre les fraudeurs du paranormal.

Parcours

Fils du rabbin Mayer Samuel Weisz et de Cecilia Steiner, Erik émigre avec sa famille aux États-Unis en 1878. Après avoir exercé divers petits métiers à New York, il se passionne pour la prestidigitation. Il choisit son nom de scène en hommage à l'illusionniste français Jean-Eugène Robert-Houdin, tout en y ajoutant le prénom Harry, clin d'œil au magicien Harry Kellar et américanisation de son surnom familial Ehrie. Dès neuf ans, il se produit comme contorsionniste sous le nom d'Ehrich, le prince des airs.

Sa notoriété explose en 1898 lorsqu'il s'évade d'une cellule de la police de Chicago en trois minutes. Ses numéros les plus célèbres incluent l'évasion d'un bidon métallique riveté, la sortie d'une malle enchaînée sous l'eau et la suspension dans une camisole de force à plusieurs mètres du sol. En 1918, il fait sensation à l'Hippodrome de New York en faisant disparaître un éléphant nommé Jennie. Parallèlement, il devient un pionnier de l'aviation, réalisant en 1910 le premier vol contrôlé et homologué en Australie.

À partir des années 1920, il s'engage dans une campagne systématique de démystification des médiums spirites. Il publie A Magician Among the Spirits, dénonçant l'exploitation de la détresse des familles endeuillées après la Première Guerre mondiale. Cette croisade provoque sa rupture avec Arthur Conan Doyle, fervent adepte du spiritisme. En tant que président de la Society of American Magicians (SAM) de 1917 à sa mort, il professionnalise le métier et lutte activement contre le plagiat des tours de magie.

Repères chronologiques

• 1874 : naissance à Budapest (Hongrie)
• 1894 : mariage avec Wilhelmina Beatrice Rahner (Bess)
• 1898 : défi réussi d'évasion de la prison de Chicago
• 1906 : publication de Robert-Houdin démasqué
• 1910 : premier vol contrôlé en avion en Australie
• 1917 : élection à la présidence de la Society of American Magicians
• 1918 : numéro de disparition d'un éléphant à New York
• 1926 : coups portés au ventre le 22 octobre, décès le 31 octobre à Detroit

Vie personnelle et engagements

Harry Houdini épouse Wilhelmina Beatrice Rahner (Bess) en 1894. Elle devient sa partenaire de scène et son alliée la plus fidèle. Le couple n'a pas d'enfants. Houdini voue une adoration absolue à sa mère, Cecilia Steiner, dont le décès en 1913 est le déclencheur de sa quête spirituelle puis de son scepticisme radical. Convaincu que les médiums sont des charlatans, il utilise sa connaissance des trucages pour reproduire leurs "phénomènes" par des moyens naturels.

Sportif accompli, il cultive un entraînement physique rigoureux, indispensable à ses évasions. Il collectionne également des milliers d'ouvrages sur l'histoire de la magie, constituant l'une des plus importantes bibliothèques privées au monde, aujourd'hui léguée à la Bibliothèque du Congrès. Houdini a également tenté l'aventure cinématographique avec la Houdini Picture Corporation, bien que l'entreprise se soit révélée être un échec financier.

Contexte du décès

Le 22 octobre 1926 à Montréal, l'étudiant Joselyn Gordon Whitehead demande à Houdini s'il peut réellement endurer des coups au ventre. Sans lui laisser le temps de se préparer, l'étudiant lui assène plusieurs coups violents. Houdini poursuit sa tournée malgré une douleur croissante et une fièvre élevée. Le diagnostic d'appendicite aiguë avec péritonite est posé trop tardivement. Il meurt le 31 octobre 1926, jour d'Halloween, à l'âge de 52 ans.

Lieux de référence

Harry Houdini est enterré au Machpelah Cemetery dans le Queens (New York), où sa tombe est devenue un lieu de pèlerinage pour les magiciens. Sa maison de Harlem, au 278 West 113th Street, reste un symbole de sa réussite. Ses tournées internationales l'ont mené dans toute l'Europe et jusqu'en Australie, marquant l'histoire de l'illusionnisme sur plusieurs continents.

Anecdotes

1. Le code secret : Houdini et son épouse avaient convenu d'un code secret (Rosabelle, believe) que le premier à mourir devait tenter de transmettre depuis l'au-delà. Bess a organisé des séances chaque année pendant dix ans avant d'éteindre la bougie, déclarant que dix ans étaient suffisants.
2. Buster Keaton : Houdini aurait involontairement donné son surnom au futur acteur après l'avoir vu faire une chute spectaculaire lors d'une tournée commune, s'exclamant : That was a real buster.
3. Le tour de Dai Vernon : le magicien Dai Vernon est le seul à avoir réussi à piéger Houdini avec un tour de cartes que ce dernier fut incapable de comprendre, même après sept répétitions.
4. Un sceptique acharné : Arthur Conan Doyle resta persuadé que Houdini était un médium puissant qui s'ignorait, utilisant ses "pouvoirs" pour bloquer ceux des autres spirites qu'il dénonçait.

Points clés

• Métier(s) : illusionniste, escapologiste, acteur, auteur
• Résidence principale : New York (Harlem)
• Relations de couple : Wilhelmina Beatrice Rahner (1894-1926)
• Enfants : aucun
• Distinctions : président historique de la Society of American Magicians, pionnier de l'aviation