Néron

Néron, né Lucius Domitius Ahenobarbus, est le cinquième et dernier empereur romain de la dynastie julio-claudienne. Monté sur le trône à dix-sept ans, il règne de 54 à 68 et reste associé à l'incendie de Rome et au matricide d'Agrippine.

Parcours

Néron naît le 15 décembre 37 à Antium, fils de Gnaeus Domitius Ahenobarbus et d'Agrippine la Jeune, sœur de l'empereur Caligula et descendante d'Auguste. Après le remariage de sa mère avec l'empereur Claude, il est adopté par ce dernier en 50 et prend le nom de Nero Claudius Caesar. À la mort de Claude, en 54, la garde prétorienne le proclame empereur, écartant Britannicus, fils légitime du défunt. Ses premières années de règne, encadrées par le philosophe Sénèque et le préfet du prétoire Burrus, sont marquées par une administration jugée modérée : allègement de la fiscalité, limitation du pouvoir des délateurs et programme de grands travaux. Amateur de poésie, de chant et de courses de chars, Néron rompt avec la tradition militaire romaine et ne dirige jamais d'expédition, confiant ses campagnes à des généraux comme Corbulon sur le front oriental.

En 64, le grand incendie de Rome ravage une large partie de la ville pendant près d'une semaine. Soupçonné par la rumeur d'en être l'instigateur, Néron désigne les chrétiens comme responsables et lance une première vague de répression. Il profite des espaces dégagés pour édifier un palais somptueux, la Domus Aurea. En 65, la conjuration de Pison, complot visant à le renverser, est démantelée : parmi les personnes contraintes au suicide figurent Sénèque, le poète Lucain et l'écrivain Pétrone, auteur du Satyricon. En 67, l'empereur séjourne en Grèce et participe aux jeux, dont les Jeux olympiques, où il accumule les victoires. À son retour, la situation se dégrade : la révolte du gouverneur Vindex en Gaule, puis le ralliement des légions à Galba, isolent Néron. Le Sénat finit par le déclarer ennemi public en juin 68.

Controverse

Le 8 juin 68, le Sénat romain déclare Néron ennemi public et le condamne à mort selon la procédure réservée aux parricides. Cette mise au ban officielle entraîne sa fuite puis son suicide. L'image de tyran attachée à son nom repose principalement sur trois auteurs postérieurs, Tacite, Suétone et Dion Cassius, issus ou proches de l'aristocratie sénatoriale qu'il avait affaiblie. Les historiens contemporains soulignent que ces récits, écrits plusieurs décennies après les faits, mêlent éléments avérés et amplifications hostiles. Le lien entre l'incendie de 64 et une persécution organisée des chrétiens, ainsi que les circonstances exactes de la mort d'Agrippine, font aujourd'hui l'objet de réévaluations documentées.

Repères chronologiques

37 : naissance à Antium, sous le nom de Lucius Domitius Ahenobarbus
50 : adoption par l'empereur Claude
54 : proclamation comme empereur par la garde prétorienne
55 : mort de Britannicus
59 : mort de sa mère Agrippine
62 : exécution d'Octavie, mariage avec Poppée Sabina
64 : grand incendie de Rome et répression des chrétiens
65 : conjuration de Pison, mort de Sénèque, de Lucain et de Poppée
67 : tournée artistique en Grèce
68 : révolte de Vindex et de Galba, suicide le 9 juin

Vie personnelle et engagements

Néron est le fils unique de Gnaeus Domitius Ahenobarbus, issu d'une vieille famille patricienne, et d'Agrippine la Jeune, arrière-petite-fille d'Auguste. Orphelin de père à trois ans, il est élevé un temps loin de sa mère, alors exilée par Caligula, avant que celle-ci ne revienne en grâce et n'épouse l'empereur Claude. Sa formation est confiée au philosophe Sénèque, tandis que le préfet du prétoire Burrus veille sur son entourage politique. Il épouse successivement Octavie, fille de Claude, puis Poppée Sabina et enfin Statilia Messalina. De son union avec Poppée naît une fille, Claudia Augusta, morte en bas âge. Sa concubine Acté, une affranchie, accompagne longtemps sa vie privée.

Passionné de culture grecque, Néron s'entoure d'artistes et de lettrés, parmi lesquels le poète Lucain et l'écrivain Pétrone, qui exerce un temps le rôle d'arbitre des élégances à la cour. Il pratique lui-même le chant accompagné de la cithare, la composition de vers et la course de chars, activités jugées indignes de son rang par l'aristocratie. Il finance des concours artistiques, les Neronia, créés sur le modèle grec. Auprès du peuple de Rome, ses distributions de blé et ses spectacles gratuits lui valent une popularité que les élites lui reprochent. Après sa chute, plusieurs imposteurs, les pseudo-Nérons, prétendront être l'empereur revenu, signe de cette faveur populaire persistante.

Contexte du décès

Déclaré ennemi public par le Sénat, Néron fuit Rome et se réfugie dans la villa de campagne de son affranchi Phaon, en banlieue de la ville. Apprenant qu'on le recherchait pour le supplicier, il se donne la mort le 9 juin 68 en se perçant la gorge d'un poignard, aidé de son secrétaire Épaphrodite. Selon Suétone, il aurait répété la formule restée célèbre "Qualis artifex pereo". Sa dépouille est incinérée, et ses nourrices ainsi que sa concubine Acté réunissent les fonds nécessaires aux funérailles. Sa disparition ouvre une grave crise de succession : l'année 69 voit se succéder quatre empereurs, Galba, Othon, Vitellius et Vespasien.

Lieux de mémoire

Les cendres de Néron sont déposées dans le mausolée de la famille des Domitii, sur le mont Pincio, à Rome. Selon Suétone, des mains anonymes continuèrent longtemps d'y déposer des fleurs, témoignant d'une fidélité populaire. L'emplacement correspond aujourd'hui aux jardins de la Villa Borghèse. La Domus Aurea, son palais enfoui après sa mort, demeure un site archéologique visitable.

Anecdotes

1 - Lors de sa tournée en Grèce en 67, Néron remporta une course de chars aux Jeux olympiques malgré une chute, après avoir fait adapter le calendrier des épreuves. Il rentra à Rome avec plus de 1 800 couronnes de victoire.
2 - Au début de son règne, sommé de signer l'arrêt de mort d'un condamné, il aurait regretté de savoir écrire. Suétone rapporte aussi qu'il interdit la mise à mort des gladiateurs vaincus dans les combats.
3 - Après la mort de Poppée, Néron fit châtrer un jeune affranchi nommé Sporus, dont la ressemblance avec la défunte le frappait, et l'épousa lors d'une cérémonie publique, fait rapporté par Suétone et Dion Cassius.
4 - Sa popularité posthume fut telle que, dans les décennies suivant sa mort, au moins trois imposteurs se firent passer pour lui en Orient, alimentant la légende d'un empereur qui reviendrait un jour.
5 - L'image de l'empereur jouant de la lyre pendant que Rome brûle est contestée par les historiens : Néron se trouvait à Antium au début du sinistre et organisa ensuite des secours pour les habitants.

Points clés

- Métier(s) : empereur romain (54-68), poète et citharède
- Résidence principale : Rome (Domus Aurea)
- Relations de couple : Octavie, Poppée Sabina, Statilia Messalina
- Enfants : Claudia Augusta, morte en bas âge
- Distinctions : vainqueur proclamé de concours artistiques grecs et des Jeux olympiques (67)