Biographie
Charles VI, roi de France de la maison de Valois, né à Paris le 3 décembre 1368, règne de 1380 à 1422. Surnommé le Bien-Aimé puis le Fol, ses crises de démence récurrentes débouchent sur le traité de Troyes et préfigurent l'épopée de Jeanne d'Arc.
Parcours
Fils du roi Charles V de France et de Jeanne de Bourbon, Charles VI succède à son père le 16 septembre 1380, à l'âge de onze ans, et est sacré à la cathédrale de Reims le 4 novembre 1380. Sa minorité est dominée par la régence de ses quatre oncles : Philippe le Hardi, duc de Bourgogne ; Jean de Berry ; Louis d'Anjou et Louis de Bourbon. Ces derniers profitent de leur position pour alourdir la fiscalité et dilapider les ressources royales, provoquant plusieurs révoltes populaires. En novembre 1382, l'armée royale, sous le connétable Olivier de Clisson, écrase les révoltés flamands de Philippe van Artevelde à Roosebeke. En novembre 1388, fort de ses vingt ans, Charles VI congédie ses oncles lors d'une assemblée à Reims et rappelle au gouvernement les anciens conseillers de son père, surnommés les Marmousets. Sous leur direction, l'ordre administratif est rétabli, la fiscalité allégée, et la population reconnaissante donne au roi le surnom de Bien-Aimé.
Le 5 août 1392, lors d'une expédition contre le duc de Bretagne, Charles VI est saisi d'un premier accès de folie dans la forêt du Mans : il tue quatre de ses chevaliers avant d'être maîtrisé. Ces crises intermittentes, dont l'historien Bernard Guenée a recensé cinquante-deux épisodes à partir de la Chronique du religieux de Saint-Denis, se répètent jusqu'à sa mort. Le pouvoir passe alternativement à Isabeau de Bavière, à son frère cadet Louis d'Orléans et au duc de Bourgogne. L'assassinat de Louis d'Orléans, ordonné en novembre 1407 par Jean sans Peur, déclenche la guerre civile entre Armagnacs et Bourguignons. Henri V d'Angleterre exploite cette désunion et remporte la bataille d'Azincourt le 25 octobre 1415. En 1420, sous l'influence d'Isabeau de Bavière et de Philippe le Bon, nouveau duc de Bourgogne, Charles VI signe le traité de Troyes, qui déshérite le dauphin, futur Charles VII, et désigne Henri V comme héritier de la couronne de France.
Controverse
En mai 1420, Charles VI signe le traité de Troyes sous la pression d'Isabeau de Bavière et de Philippe le Bon. Ce texte déshérite le dauphin Charles, futur Charles VII, et reconnaît Henri V d'Angleterre comme régent et héritier de la couronne de France. De nombreux sujets et les partisans armagnacs refusent ce traité, arguant que Charles VI l'avait signé dans un état d'incapacité mentale et que la couronne de France, bien public, ne pouvait être aliénée par un acte royal unilatéral. Après les victoires de Jeanne d'Arc et le sacre de Charles VII à Reims en 1429, le Parlement de Paris rendit ce traité caduc. L'acte de Troyes demeure, dans l'historiographie médiévale, un cas exceptionnel de souveraineté exercée au nom d'un monarque en état de démence intermittente.
Repères chronologiques
1368 : naissance à Paris le 3 décembre, à l'Hôtel Saint-Pol
1380 : mort de Charles V le 16 septembre ; sacre à la cathédrale de Reims le 4 novembre
1382 : bataille de Roosebeke contre les révoltés flamands ; soumission de Paris et des grandes villes
1385 : mariage avec Isabeau de Bavière à Amiens le 17 juillet
1388 : prise du pouvoir personnel ; rappel des Marmousets
1392 : première crise de démence dans la forêt du Mans le 5 août
1393 : Bal des Ardents à l'Hôtel Saint-Pol le 28 janvier ; quatre nobles périssent dans les flammes
1396 : trêve de vingt-huit ans avec l'Angleterre ; mariage d'Isabelle de France avec Richard II d'Angleterre
1407 : assassinat de Louis d'Orléans sur ordre de Jean sans Peur le 23 novembre ; début de la guerre civile armagnaco-bourguignonne
1415 : défaite d'Azincourt face à Henri V d'Angleterre le 25 octobre
1419 : assassinat de Jean sans Peur au pont de Montereau
1420 : traité de Troyes signé le 21 mai ; Catherine de Valois épouse Henri V le 2 juin à Troyes
1422 : mort de Henri V (31 août), puis de Charles VI (21 octobre) à Paris ; obsèques à la basilique Saint-Denis le 11 novembre
Vie personnelle et engagements
Fils de Charles V de France, dit le Sage, et de Jeanne de Bourbon, Charles VI naît à Paris le 3 décembre 1368 dans la résidence royale de l'Hôtel Saint-Pol. Sa mère meurt en 1378, son père en 1380. Le 17 juillet 1385, il épouse à Amiens Isabeau de Bavière, âgée d'une quinzaine d'années, fille d'Étienne III de Bavière et de Thadea Visconti. Ensemble, ils ont douze enfants légitimes, dont Isabelle de France, mariée à Richard II d'Angleterre, Catherine de Valois, épouse de Henri V d'Angleterre, et Charles VII, futur roi de France. Sa maîtresse Odette de Champdivers lui donne également une fille légitimée, Marguerite de Valois.
Charles VI évolue dans un entourage dynastique aux forts intérêts artistiques : son oncle Jean de Berry est l'un des grands mécènes du xve siècle, et le roi est décrit comme lecteur assidu de littérature courtoise. À mesure que ses crises s'aggravent, les rivalités pour la régence entre Louis d'Orléans et les ducs de Bourgogne le tiennent à l'écart des décisions réelles. Odette de Champdivers, fille d'un officier de la maison royale, devient sa compagne des dernières années ; les chroniques rapportent qu'elle exerce un effet apaisant sur lui lors de ses crises. Elle demeure à ses côtés jusqu'à sa mort, tandis qu'Isabeau de Bavière ne participe pas aux obsèques royales.
Contexte du décès
Charles VI meurt le 21 octobre 1422 à l'Hôtel Saint-Pol, sa résidence parisienne, à l'âge de 53 ans, après plus de quarante-deux ans de règne. Les sources contemporaines ne consignent pas de cause précise du décès ; les chroniques évoquent une dégradation physique progressive des dernières années. Odette de Champdivers est présente à l'agonie. Les obsèques royales se déroulent le 11 novembre 1422 à la basilique Saint-Denis. En application du traité de Troyes, le régent anglais Jean, duc de Bedford, fait proclamer Henri VI d'Angleterre roi de France et d'Angleterre. Les soutiens français du dauphin reconnaissent simultanément Charles VII, futur roi légitime de France.
Lieux de mémoire
Charles VI est inhumé le 11 novembre 1422 à la basilique Saint-Denis, à Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), nécropole royale de France, où son épouse Isabeau de Bavière le rejoindra à sa mort en 1435. L'historien Bernard Guenée lui a consacré une biographie de référence, La Folie de Charles VI : roi Bien-Aimé (Perrin, 2004).
Anecdotes
1 - Lors de certaines crises, Charles VI était persuadé d'être constitué de verre et risquait de se briser. Il se faisait transporter dans un chariot rembourré de coussins tiré par des bœufs, refusait de monter à cheval et évitait tout contact susceptible de le « rompre ».
2 - Le 28 janvier 1393, au Bal des Ardents à l'Hôtel Saint-Pol, Charles VI et cinq nobles déguisés en sauvages enduits de poix inflammable prennent feu. Quatre danseurs périssent. Le roi doit sa survie à la duchesse de Berry, qui l'enveloppe dans sa robe.
3 - Les premières mentions du jeu de cartes dans les archives royales françaises datent de 1392 : les registres de la chambre des comptes consignent un paiement à l'artiste Jacquemin Gringonneur pour trois jeux de cartes peints commandés pour distraire le roi durant ses accès.
4 - Charles VI avait stipulé n'épouser qu'une femme lui agréant personnellement. Séduit par le portrait d'Isabeau de Bavière lors d'une présentation à Amiens, il exigea de la rencontrer avant tout engagement ; le mariage fut célébré le 17 juillet 1385, quelques jours après leur première entrevue.
5 - Afin de guider le roi durant ses périodes de lucidité, son secrétaire Pierre Salmon rédigea deux versions d'un traité de bon gouvernement, les Dialogues (1409 et 1412-1415), richement enluminés, document exceptionnel sur la cour de France au cœur de la crise politique.
Points clés
- Métier(s) : roi de France (1380-1422)
- Résidence principale : Paris (Hôtel Saint-Pol)
- Relations de couple : Isabeau de Bavière (épousée le 17 juillet 1385) ; Odette de Champdivers (maîtresse)
- Enfants : douze enfants légitimes avec Isabeau de Bavière, dont Charles VII (roi de France) et Catherine de Valois (reine d'Angleterre) ; une fille illégitime avec Odette de Champdivers
- Distinctions : sacré roi de France à la cathédrale de Reims le 4 novembre 1380
