David Ricardo

David Ricardo est l'un des économistes les plus influents de l'histoire de la pensée économique occidentale. Né à Londres en 1772 dans une famille juive séfarade d'origine portugaise, il construit une oeuvre théorique qui pose les fondements de l'économie politique classique, de la théorie de la valeur-travail à la loi des avantages comparatifs.

Parcours

David Ricardo naît le 18 avril 1772 à Londres, troisième d'une famille de dix-sept enfants. Son père, Abraham Ricardo, est un agent de change prospère, émigré des Pays-Bas. Dès l'âge de quatorze ans, David travaille aux côtés de son père à la Bourse de Londres, acquérant une connaissance pratique des marchés financiers bien avant toute formation académique. A vingt et un ans, il épouse Priscilla Anne Wilkinson, une quakeresse, et se convertit à l'unitarisme, ce qui provoque une rupture durable avec sa famille.

Devenu agent de change indépendant, il accumule une fortune considérable en peu d'années. C'est à vingt-sept ans que sa rencontre avec An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations d'Adam Smith, lu par hasard lors d'un séjour à Bath, éveille son intérêt pour l'économie politique. Il se met à étudier de manière autodidacte, fréquente les cercles intellectuels londoniens, et noue une amitié déterminante avec James Mill, qui le pousse à systématiser et à publier ses idées. Thomas Robert Malthus devient son interlocuteur intellectuel privilégié : leur correspondance, nourrie de désaccords profonds sur la théorie de la valeur et la rente foncière, constitue un des échanges les plus stimulants de l'histoire de l'économie classique.

En 1809, il publie ses premières contributions dans la presse, notamment sur la dépréciation de la monnaie papier, avant de donner sa pleine mesure en 1817 avec On the Principles of Political Economy and Taxation. Cet ouvrage, réédité de son vivant en 1819 et 1821, établit sa réputation internationale. Il y développe la théorie de la valeur-travail, la loi des rendements décroissants et la théorie de la rente différentielle, tout en posant les bases de la loi des avantages comparatifs, qui restera un pilier de l'économie internationale. En 1819, il entre au Parlement britannique comme représentant de Portarlington, siège qu'il achète conformément aux pratiques de l'époque, et défend des positions libérales : libre-échange, réforme monétaire, opposition à la Corn Law.

Repères chronologiques

• 1772 : Naissance le 18 avril à Londres, dans une famille juive séfarade.
• 1786 : Entre à la Bourse de Londres aux côtés de son père.
• 1793 : Mariage avec Priscilla Anne Wilkinson ; conversion à l'unitarisme ; rupture avec sa famille.
• 1799 : Première lecture d'Adam Smith ; décision de se consacrer à l'économie politique.
• 1809 : Premiers articles publiés sur la dépréciation du papier-monnaie dans le Morning Chronicle.
• 1810 : Publication du High Price of Bullion, premier pamphlet économique reconnu.
• 1815 : Publication de l'Essay on the Influence of a Low Price of Corn on the Profits of Stock, qui pose les bases de la théorie de la rente.
• 1817 : Publication de On the Principles of Political Economy and Taxation, oeuvre centrale de l'économie classique.
• 1819 : Elu au Parlement britannique, siège de Portarlington.
• 1823 : Décès le 11 septembre à Gatcombe Park, dans le Gloucestershire, à cinquante et un ans.

Vie personnelle et engagements

David Ricardo grandit dans un milieu marchand rigoureusement structuré, où la réussite financière était une norme familiale. Son mariage avec Priscilla Anne Wilkinson en 1793 provoque une rupture définitive avec son père et sa communauté d'origine : le couple s'installe à son propre compte, et Ricardo bâtit sa fortune sans l'appui familial. Priscilla et lui auront huit enfants. La vie domestique de Ricardo est décrite par ses contemporains comme stable et heureuse. En 1814, il acquiert le domaine de Gatcombe Park dans le Gloucestershire, où il s'installe avec sa famille et reçoit ses amis intellectuels, dont James Mill et Jeremy Bentham. Ses passions en dehors de l'économie restent peu documentées, si ce n'est un intérêt pour la géologie et les sciences naturelles, qu'il partage avec plusieurs membres de son cercle.

Ricardo entretient des liens étroits avec les utilitaristes anglais, notamment Jeremy Bentham et James Mill. Il soutient des positions progressistes pour son époque : partisan du libre-échange, opposant à la Corn Law, favorable à une réforme du système électoral et à la liberté de la presse. Au Parlement, il prend la parole sur des questions monétaires, fiscales et commerciales, défendant une approche fondée sur les principes plutôt que sur les intérêts de groupes particuliers. Sa correspondance avec Malthus, publiée ultérieurement, révèle un homme capable de tenir des désaccords profonds dans un cadre d'estime mutuelle.

Contexte du décès

David Ricardo meurt le 11 septembre 1823 à Gatcombe Park, dans le Gloucestershire, à l'âge de cinquante et un ans, d'une infection de l'oreille interne, vraisemblablement une méningite otogène. La maladie évolue rapidement en quelques jours. Sa mort prématurée prive l'économie classique de son représentant le plus rigoureux au moment où sa pensée était au faîte de son influence. Il est inhumé dans l'église Saint-Nicholas de Hardenhuish, dans le Wiltshire.

Lieux de référence

Ricardo naît et grandit à Londres, où il fait ses armes à la Bourse. Il passe l'essentiel de sa vie adulte entre Londres, où il exerce et siège au Parlement, et Gatcombe Park, le domaine du Gloucestershire qu'il achète en 1814 et qui devient son lieu de vie principal. Ses origines familiales sont ancrées dans la communauté séfarade d'Amsterdam, via les Pays-Bas. L'église Saint-Nicholas de Hardenhuish dans le Wiltshire est son lieu de sépulture.

Anecdotes

• Ricardo n'a jamais suivi d'études d'économie formelles. Autodidacte intégral, il entre à la Bourse à quatorze ans, fait fortune en Bourse avant trente ans, et ne publie son premier texte économique qu'à trente-sept ans, après une décennie de lectures solitaires.
• Le domaine de Gatcombe Park que Ricardo achète en 1814 sera, cent cinquante ans plus tard, offert par la reine Elizabeth II à sa fille la princesse Anne en 1976. Ricardo et la famille royale britannique partagent ainsi, involontairement, la même adresse à deux siècles de distance.
• Ricardo et Malthus s'opposent sur presque tout en économie - la valeur, la rente, la demande effective - mais leur amitié personnelle ne vacille jamais. A la mort de Ricardo, Malthus écrit qu'il a perdu "son meilleur ami autant que le plus grand économiste de son temps" (lettre à James Mill, 1823).
• Lors de son entrée au Parlement en 1819, Ricardo achète le siège de Portarlington, une pratique légale et courante à l'époque. Il ne met jamais les pieds dans cette circonscription irlandaise, dont il est pourtant le représentant officiel jusqu'à sa mort.

Points clés

• Métier(s) : économiste, agent de change, parlementaire
• Résidence principale : Gatcombe Park, Gloucestershire (à partir de 1814)
• Relations de couple : Priscilla Anne Wilkinson (mariés en 1793, jusqu'à son décès en 1823)
• Enfants : huit enfants
• Distinctions : aucune distinction officielle répertoriée ; membre du Parlement britannique (1819-1823)