Résumé biographique
François de Malherbe, né à Caen vers 1555 et mort à Paris le 6 octobre 1628, est un gentilhomme français de la période des guerres de Religion (1562-1598) et des règnes d'Henri IV (1589-1610) et Louis XIII (1610-1643), surtout connu comme poète, bien qu'il ait aussi manié les armes dans sa jeunesse.
Issu d'une famille de la noblesse de robe, il renonce aux études de droit et se met au service d'Henri d’Angoulême, fils naturel du roi Henri II, participant aux guerres de Religion du côté de la Ligue catholique dans les années 1570. Il se marie en 1581 avec la fille d'un membre éminent du Parlement d'Aix. Après la mort de son protecteur en 1586, il en cherche un nouveau, dédiant notamment une ode au roi Henri III en 1587, mais celui-ci meurt assassiné en 1589 et ce n'est qu'en 1605 qu'il entre au service de son successeur Henri IV, l'ancien ennemi de la Ligue, devenant le poète officiel de la cour.
Occupant cette fonction de 1605 à 1628, il évolue de la magnificence baroque à la sobriété classique, amenant la poésie française vers un grand dépouillement. Son influence est considérable sur la poésie française. Bien qu'il n'ait pas écrit d'art poétique, une doctrine a été tirée de ses œuvres, de ses annotations sur un exemplaire des poésies de Philippe Desportes et des remarques orales rapportées par ses contemporains. Ce sont notamment ses disciples François Maynard et Honorat de Bueil de Racan qui ont créé le corpus louant « l'harmonie classique », qui va prédominer pendant près d'un siècle.
Durant tout le XVIIe siècle, Malherbe est la référence majeure des théoriciens classiques. Dans son Art poétique (1674), Nicolas Boileau le loue avec ferveur, commençant son éloge par le célèbre hémistiche « Enfin Malherbe vint ».
