Biographie
Maître absolu du clair-obscur, Georges de La Tour est l'un des plus grands peintres du XVIIe siècle français, bien que son œuvre ait sombré dans l'oubli pendant près de trois cents ans. Ses scènes nocturnes, éclairées à la bougie, dégagent une spiritualité silencieuse et une géométrie épurée qui le distinguent des caravagesques italiens.
Parcours
Né à Vic-sur-Seille dans le duché de Lorraine, il s'installe à Lunéville après son mariage en 1617. Sa formation reste mystérieuse, bien que l'influence du Caravage suggère un voyage probable en Italie ou des contacts avec les peintres d'Utrecht. Il connaît un succès rapide, devenant le peintre officiel de la ville de Lunéville et recevant des commandes du duc de Lorraine Henri II. Sa renommée atteint Paris où il obtient le titre de "peintre ordinaire du roi" Louis XIII en 1639, logeant même au Louvre un temps.
Son style évolue des scènes de genre diurnes, réalistes et parfois cruelles (tricheurs, diseuses de bonne aventure), vers des scènes religieuses nocturnes d'une grande intériorité (Madeleines, Saint Joseph). La guerre de Trente Ans qui ravage la Lorraine détruit une partie de sa production et perturbe sa carrière. Après sa mort en 1652, victime d'une épidémie, son nom disparaît totalement des mémoires, ses toiles étant attribuées à d'autres (Zurbarán, Velázquez, Le Nain). Ce n'est qu'en 1915 que l'historien d'art Hermann Voss l'identifie à nouveau, lançant une redécouverte spectaculaire qui culmine avec l'exposition triomphale de 1934 à l'Orangerie.
Repères chronologiques
1593 : Naissance à Vic-sur-Seille (Lorraine).
1617 : Mariage avec Diane Le Nerf et installation à Lunéville.
1620 : Reçu maître peintre.
1635 : Le Tricheur à l'as de carreau (date estimée).
1638 : Incendie de Lunéville par les troupes françaises, perte probable d'œuvres.
1639 : Nommé peintre ordinaire du roi Louis XIII à Paris.
1640 : Période des grandes "Nuits" (Madeleines, Saint Joseph charpentier).
1652 : Décès à Lunéville, probablement de la peste.
1915 : Identification et redécouverte par Hermann Voss.
1972 : Grande rétrospective à l'Orangerie consacrant son génie.
Vie personnelle et engagements
Fils de boulanger, Georges de La Tour parvient à s'élever socialement grâce à son art et à son mariage avec Diane Le Nerf, issue de la petite noblesse locale. Le couple a dix enfants, dont Étienne, qui deviendra peintre et collaborera avec son père. Les archives le décrivent comme un personnage âpre au gain, parfois violent et arrogant, multipliant les procès contre ses voisins et refusant de payer les taxes communales en arguant de ses privilèges nobiliaires, une image qui contraste avec la sérénité de ses toiles.
Il a vécu dans une Lorraine déchirée par les guerres et les épidémies, ce qui explique la rareté des documents et des œuvres survivantes (à peine une quarantaine de tableaux autographes reconnus). Il a su naviguer politiquement entre la fidélité aux ducs de Lorraine et les faveurs du roi de France, occupant de l'envahisseur, pour préserver sa carrière et sa fortune.
Contexte du décès
Il meurt le 30 janvier 1652 à Lunéville, emporté par une épidémie de pleurésie (ou peut-être de peste) qui décime sa famille, sa femme et son valet mourant à quelques jours d'intervalle. Il est inhumé hâtivement dans le cimetière de l'église Saint-Jacques de Lunéville, sa tombe ayant disparu au fil des siècles.
Lieux de référence
Le Musée du Louvre possède une collection majeure de ses œuvres, dont Le Tricheur à l'as de carreau. Le musée de Vic-sur-Seille, sa ville natale, lui est dédié. Lunéville reste la ville de sa vie et de sa création.
Anecdotes
Il a offert un tableau représentant un Saint Sébastien dans la nuit au roi Louis XIII, qui l'a tellement apprécié qu'il a fait retirer tous les autres tableaux de sa chambre pour ne contempler que celui-ci.
Ses personnages n'ont souvent pas d'auréole, même dans les sujets religieux, ce qui rend ses scènes sacrées extrêmement humaines et proches du quotidien.
La flamme de la bougie dans ses tableaux est souvent cachée par une main ou un objet, un procédé technique virtuose permettant de rendre la translucidité de la chair et de créer une atmosphère intime.
Pendant des siècles, son chef-d'œuvre Le Nouveau-né a été attribué aux frères Le Nain, avant d'être rendu à La Tour, illustrant la confusion totale qui a régné sur son corpus.
Points clés
- Métier(s) : Peintre.
- Résidence principale : Lunéville (Duché de Lorraine).
- Relations de couple : Diane Le Nerf (épouse).
- Enfants : Étienne (peintre) et neuf autres.
- Distinctions : Peintre ordinaire du Roi (1639).
