Yang Liwei

Yang Liwei, né le 21 juin 1965 à Suizhong, dans la province du Liaoning, est un général de corps d'armée et astronaute chinois, ancien pilote de chasse de l'armée populaire de libération. Il est le premier citoyen chinois à avoir atteint l'orbite terrestre, à bord de Shenzhou 5 en octobre 2003, faisant de la Chine la troisième nation à envoyer un homme dans l'espace par ses propres moyens.

Parcours

Yang Liwei s'engage en 1983 dans l'armée populaire de libération et intègre l'académie de vol de la force aérienne (Air Force Aviation University), dont il sort diplômé en 1987. Pilote de combat dans la force aérienne de l'armée populaire de libération, il totalise plus de 1 350 heures de vol avant d'être sélectionné, en 1998, parmi les quatorze finalistes retenus pour le programme spatial habité chinois, dit programme Shenzhou. Cette sélection s'est faite à partir d'un vivier initial de plus de 1 500 candidats. Pendant cinq ans, Yang suit un entraînement intensif aux côtés, notamment, de Nie Haisheng et Zhai Zhigang, qui constituent sa doublure et le troisième candidat en lice pour la première mission. La désignation de Yang comme pilote de Shenzhou 5 n'est confirmée officiellement que seize heures avant le lancement, le 15 octobre 2003.

Le 15 octobre 2003, à 9h00 heure de Pékin, Yang Liwei décolle du centre de lancement spatial de Jiuquan, dans le désert de Gobi (province du Gansu), à bord du vaisseau Shenzhou 5 propulsé par une fusée Longue Marche 2F. La mission dure 21 heures, 22 minutes et 45 secondes : il effectue 14 orbites autour de la Terre, parcourant plus de 600 000 kilomètres avant d'atterrir en Mongolie Intérieure le 16 octobre. À son retour, le Premier ministre Wen Jiabao le félicite personnellement sur le site d'atterrissage. Le président Jiang Zemin lui décerne le 7 novembre 2003 le titre de "Héros de l'espace" lors d'une cérémonie à la Grande Salle du Peuple. Yang est promu colonel le 20 octobre 2003, puis major général le 22 juillet 2008. La Russie lui remet la médaille Gagarine lors de l'Exposition spatiale internationale de Moscou en 2005, au cours de laquelle Anatoli Perminov, directeur de l'agence spatiale fédérale russe, lui propose de participer à un futur vol lunaire. À partir de 2004, Yang poursuit des études doctorales en management à l'Université Tsinghua de Pékin, dont il obtient le doctorat en 2009. Il devient membre suppléant du Comité central du Parti communiste chinois en octobre 2007. En octobre 2017, l'UNESCO lui remet sa Médaille des sciences spatiales à Paris, aux côtés de Valentina Tereshkova, d'Arnaldo Tamayo Mendez et de Koichi Wakata. En février 2026, Yang Liwei annonce lors d'une interview sur CCTV qu'il a officiellement quitté le service actif militaire, tout en restant prêt à revenir en cas de besoin.

Repères chronologiques

1965 : naissance le 21 juin à Suizhong, province du Liaoning
1983 : engagement dans l'armée populaire de libération, entrée à l'académie de vol de la force aérienne
1987 : obtention du diplôme de l'Air Force Aviation University, affectation comme pilote de chasse
1996 : participation au processus initial de sélection des astronautes
1998 : sélection dans le premier groupe d'astronautes chinois (Chinese Group 1), parmi quatorze candidats retenus
2003 : premier vol spatial à bord de Shenzhou 5 (15-16 octobre) ; promu colonel le 20 octobre ; titre de "Héros de l'espace" décerné par Jiang Zemin le 7 novembre
2004 : inscription à l'Université Tsinghua de Pékin pour un doctorat en management ; visite en Russie, réception de la médaille Gagarine
2007 : désignation comme membre suppléant du Comité central du Parti communiste chinois (17e Congrès)
2008 : promotion au grade de major général le 22 juillet
2009 : obtention du doctorat en management à l'Université Tsinghua
2017 : réception de la Médaille UNESCO des sciences spatiales à Paris (octobre)
2026 : annonce officielle de la mise à la retraite du service actif (février), dans le cadre du retrait réglementaire du premier groupe d'astronautes

Vie personnelle et engagements

Yang Liwei est né dans le xian de Suizhong, dans le nord-est de la Chine. Sa mère était enseignante et son père comptable dans une entreprise agricole d'État. Après sa formation à l'Air Force Aviation University, il gravit les échelons de la force aérienne de l'armée populaire de libération. Il est marié à Zhang Yumei, elle-même membre de l'armée populaire de libération et enseignante au sein du programme spatial chinois. Le couple a un fils, né avant la mission Shenzhou 5 de 2003. Au moment de son vol historique, Yang Liwei avait 38 ans et détenait le grade de lieutenant-colonel.

Après son vol, Yang Liwei assume plusieurs fonctions institutionnelles : vice-commandant du système astronautes du programme spatial habité, puis vice-concepteur en chef de l'ingénierie spatiale habitée chinoise, et directeur du China Manned Space Engineering Office. L'Université chinoise de Hong Kong lui a décerné un doctorat honoris causa. Un astéroïde, le 21064 Yangliwei, et un oiseau fossile, le Dalingheornis liweii, ont été nommés en son honneur par la communauté scientifique internationale. Il n'est pas documenté d'engagement associatif ou militant spécifique en dehors de ses fonctions institutionnelles.

Anecdotes

1 - Seize heures avant le lancement de Shenzhou 5, Yang Liwei ne savait toujours pas qu'il serait le pilote : deux autres candidats, Nie Haisheng et Zhai Zhigang, restaient en attente comme doublures jusqu'au matin du 15 octobre 2003.
2 - Lors de la mission Shenzhou 5, Yang Liwei a ressenti des vibrations anormales deux minutes après le décollage, dues à des oscillations du lanceur Longue Marche 2F. Son signalement a conduit à des modifications techniques de la fusée pour la mission suivante, Shenzhou 6.
3 - À son retour, Yang Liwei a déclaré à la télévision centrale chinoise (CCTV) qu'il n'avait pas pu distinguer la Grande Muraille de Chine depuis l'orbite, contredisant ainsi un mythe inscrit dans les manuels scolaires chinois de l'époque. La déclaration a suscité une réaction médiatique nationale.
4 - Pendant la mission, la capsule Shenzhou 5 était équipée d'un pistolet, d'un couteau et d'une tente, en prévision d'un atterrissage en zone sauvage loin du point de récupération prévu.
5 - Lors de l'Exposition spatiale internationale de Moscou en 2005, Anatoli Perminov, directeur de l'agence spatiale fédérale russe, a proposé à Yang Liwei de participer à un vol lunaire à bord du futur vaisseau russe Kliper. Yang a accepté en principe selon l'agence Tass.
6 - Yang Liwei a poursuivi un doctorat en management à l'Université Tsinghua de Pékin à partir de 2004, l'obtenant en 2009, soit six ans après son vol spatial.

Points clés

- Métier(s) : astronaute (taïkonaute), général de l'armée populaire de libération, cadre du programme spatial habité chinois
- Résidence principale : Pékin
- Relations de couple : marié à Zhang Yumei
- Enfants : un fils
- Distinctions : titre de "Héros de l'espace" (2003, décerné par Jiang Zemin), médaille Gagarine (Russie, 2004), doctorat honoris causa de l'Université chinoise de Hong Kong, Médaille UNESCO des sciences spatiales (2017)