Alois Alzheimer

Alois Alzheimer (de son prénom complet Aloysius Alzheimer), né le 14 juin 1864 à Marktbreit en Bavière et mort le 19 décembre 1915 à Breslau, est un psychiatre, neurologue et neuropathologiste allemand dont le nom reste attaché à la description, en 1906, de la maladie neurodégénérative qui porte son nom.

Parcours

Après des études secondaires au lycée Kronberg d'Aschaffenbourg, Alois Alzheimer suit une formation de médecine dans les universités de Berlin, Tübingen et Wurtzbourg, où il soutient en 1888 une thèse sur les glandes productrices de cérumen. Cette même année, il est nommé médecin à l'Asile municipal pour les maladies mentales et les épileptiques de Francfort-sur-le-Main, dirigé par le psychiatre Emil Sioli. Il y rencontre le neurologue Franz Nissl, avec lequel il noue une collaboration scientifique durable : ensemble, ils étudient l'anatomie normale et pathologique du cortex cérébral et publient six volumes de travaux histologiques entre 1904 et 1918. C'est également à Francfort qu'Alzheimer croise Emil Kraepelin, psychiatre de renom qui deviendra son mentor. En 1902, il rejoint l'équipe de Kraepelin à Heidelberg comme assistant de recherche, avant de le suivre à l'université de Munich en 1903, où il intègre la Clinique psychiatrique alors fréquentée par Alfons Maria Jakob, Hans Gerhard Creutzfeldt et Fritz Lewy.

Le 25 novembre 1901, alors qu'il exerce encore à Francfort, Alzheimer prend en charge Auguste Deter, une patiente de 51 ans présentant des troubles de mémoire, de désorientation et des hallucinations inhabituels pour son âge. À la mort de la patiente, le 8 avril 1906, il négocie avec la famille le transfert du cerveau et du dossier médical à Munich pour y pratiquer l'autopsie. L'examen au microscope révèle des plaques amyloïdes et des dégénérescences neurofibrillaires, anomalies inédites qu'il présente le 4 novembre 1906 à la 37e conférence des psychiatres allemands du Sud-Ouest à Tübingen sous le titre Über einen eigenartigen schweren Erkrankungsprozeß der Hirnrinde. L'article est publié en 1907 dans l'Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie. En 1910, Emil Kraepelin propose d'appeler ce type de démence « maladie d'Alzheimer » dans la huitième édition de son manuel de psychiatrie. Nommé professeur assistant à l'université Louis-et-Maximilien de Munich en 1908, puis professeur de psychiatrie et directeur du Neurologic and Psychiatric Institute de l'université Silésienne Friedrich-Wilhelm de Breslau en juillet 1912, Alzheimer fonde l'école de neuropathologie de Munich et co-fonde la revue Zeitschrift für die gesamte Neurologie und Psychiatrie avec Franz Nissl.

Repères chronologiques

1864 : naissance le 14 juin à Marktbreit, en Bavière
1888 : soutenance de la thèse de médecine à Wurtzbourg sur les glandes productrices de cérumen ; prise de poste à l'Asile municipal de Francfort-sur-le-Main
1889 : début de la collaboration scientifique avec Franz Nissl à Francfort
1894 : mariage avec Cecille Simonette Nathalie Geisenheimer, veuve Wallerstein
1901 : décès de son épouse Cecille, le 28 février ; prise en charge le 25 novembre de la patiente Auguste Deter à Francfort
1902 : poste d'assistant de recherche auprès d'Emil Kraepelin à Heidelberg
1903 : installation à Munich dans l'équipe de la Clinique psychiatrique de Kraepelin
1904 : soutenance de la thèse d'habilitation sur la paralysie progressive
1906 : décès d'Auguste Deter (8 avril) ; autopsie et identification des plaques amyloïdes et des dégénérescences neurofibrillaires ; présentation à Tübingen (4 novembre)
1907 : publication de l'article Über eine eigenartige Erkrankung der Hirnrinde dans l'Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie
1908 : nomination comme professeur assistant de psychiatrie à l'université Louis-et-Maximilien de Munich
1910 : Emil Kraepelin introduit le terme « maladie d'Alzheimer » dans la huitième édition de son manuel de psychiatrie
1911 : publication d'un second cas de la maladie (Johann F.)
1912 : nomination comme professeur de psychiatrie et directeur de l'Institut neurologique et psychiatrique de l'université de Breslau ; maladie contractée en août lors du trajet vers Breslau
1915 : décès le 19 décembre à Breslau, des suites de complications rénales et cardiaques d'un rhumatisme articulaire aigu

Vie personnelle et engagements

Alois Alzheimer est le deuxième fils d'Eduard Alzheimer, notaire royal de Bavière à Marktbreit, et de Theresia Barbara Busch. Il grandit à Marktbreit avant de rejoindre le lycée Kronberg d'Aschaffenbourg pour ses études secondaires. En avril 1894, il épouse Cecille Simonette Nathalie Geisenheimer, née Wallerstein, veuve et fortune personnelle, que le neurologue Wilhelm Erb lui a présentée lors d'un séjour en Algérie. Le couple a trois enfants : Gertrud (1895), Hans (1896) et Maria (1900). Cecille décède le 28 février 1901, laissant les trois enfants en bas âge ; la soeur cadette d'Alzheimer, Elisabeth, vient alors à Francfort pour les élever.

Attaché aux conditions de soin des patients, Alzheimer s'oppose à l'époque aux méthodes coercitives alors en usage dans les établissements psychiatriques et promeut des approches moins contraignantes. Il est membre de la Société d'hygiène raciale, fondée en 1905 par Ernst Rüdin et Alfred Ploetz. Sur le plan scientifique, sa rivalité intellectuelle avec le neuropathologiste Oskar Fischer, de Prague, porte sur l'interprétation respective des plaques neuritiques et des dégénérescences neurofibrillaires comme marqueurs principaux de la démence. Alzheimer ne publie aucun ouvrage seul mais consacre l'essentiel de ses travaux à des publications académiques et à ses recherches au laboratoire.

Contexte du décès

En août 1912, lors du trajet en train qui le conduit à Breslau pour sa nouvelle prise de fonctions, Alois Alzheimer contracte une endocardite sub-aiguë. Hospitalisé à partir de février 1913, son état se détériore progressivement. Il décède le 19 décembre 1915 à Breslau, à l'âge de 51 ans, des suites de complications rénales et cardiaques d'un rhumatisme articulaire aigu. Aucune cérémonie funèbre publique d'ampleur nationale n'est documentée dans les sources disponibles. Son ami et collaborateur Franz Nissl lui rend hommage en 1916, le décrivant comme quelqu'un de caractère à la fois ferme dans ses convictions et doux dans ses relations. L'article nécrologique de Nissl constitue l'un des principaux témoignages personnels sur Alzheimer après sa disparition.

Lieux de mémoire

Alois Alzheimer est inhumé le 23 décembre 1915 au cimetière principal de Francfort (Hauptfriedhof), auprès de son épouse Cecille. Sa maison natale de Marktbreit a été aménagée en mémorial. Son nom est donné à la maladie qu'il a décrite, recensée aujourd'hui comme première cause de démence dans le monde.

Anecdotes

1 - La thèse de médecine soutenue par Alzheimer à Wurtzbourg en 1888 porte sur les glandes productrices de cérumen de l'oreille, un sujet sans rapport apparent avec la psychiatrie -- c'est pourtant à cette occasion qu'il réalise ses premières coupes histologiques au microscope, technique qu'il appliquera dix-huit ans plus tard au cerveau d'Auguste Deter.
2 - Alzheimer rencontre sa future épouse Cecille Geisenheimer lors d'un séjour en Algérie, où le neurologue Wilhelm Erb les présente l'un à l'autre. Le mariage, conclu en avril 1894, lui procure une indépendance financière qui lui permet de financer une partie de ses recherches personnelles.
3 - Lorsque le mari d'Auguste Deter envisage de transférer la patiente vers un établissement moins coûteux, Alzheimer négocie personnellement son maintien à l'Asile de Francfort, en échange de la promesse d'obtenir le cerveau et le dossier médical de la patiente après son décès pour les analyser à Munich.
4 - Lors de sa conférence du 4 novembre 1906 à Tübingen, la présentation d'Alzheimer suscite peu d'intérêt parmi ses collègues : seul Emil Kraepelin réagit avec enthousiasme, ce qui conduit directement à l'inscription de la « maladie d'Alzheimer » dans la huitième édition de son manuel en 1910.
5 - Le dossier médical manuscrit d'Auguste Deter, annoté par Alzheimer lui-même et comprenant 32 feuillets, a été retrouvé en 1995 dans les archives de la clinique de Munich. Les préparations histologiques du cerveau de la patiente ont été localisées en 1997, permettant en 2013 de confirmer génétiquement qu'il s'agissait d'une forme rare liée à une mutation du gène PSEN1, inconnue à l'époque d'Alzheimer.
6 - Pendant ses années d'études à Wurtzbourg, Alzheimer est membre d'une fraternité estudiantine pratiquant l'escrime et reçoit une contravention pour trouble à l'ordre public lors d'une sortie avec ses camarades -- détail documenté dans la biographie établie par Konrad Maurer et Ulrike Maurer.

Points clés

- Métier(s) : psychiatre, neurologue, neuropathologiste
- Résidence principale : Breslau (actuelle Wroclaw, Pologne) en fin de carrière ; Francfort-sur-le-Main et Munich auparavant
- Relations de couple : Cecille Simonette Nathalie Geisenheimer (épouse, 1894-1901, décédée)
- Enfants : trois (Gertrud, Hans, Maria)
- Distinctions : fondateur de l'école de neuropathologie de Munich ; nom donné à la maladie d'Alzheimer par Emil Kraepelin en 1910