Biographie
Daniel Gabriel Fahrenheit est un physicien et fabricant d'instruments scientifiques né en 1686 à Dantzig, dans la Confédération de Pologne-Lituanie, et mort en 1736 à La Haye. Il est l'inventeur du thermomètre à mercure et le concepteur de l'échelle thermométrique qui porte son nom, encore utilisée aux États-Unis.
Parcours
Né le 24 mai 1686 dans une famille de marchands hanséates d'origine allemande installée à Dantzig, Daniel Gabriel Fahrenheit voit son destin basculer le 14 août 1701 lorsque ses parents meurent après avoir consommé des champignons vénéneux. Placé sous tutelle, il est envoyé à Amsterdam en 1702 pour un apprentissage de comptable au sein d'une maison de négoce. Plutôt que la marchandise, il se passionne pour le soufflage du verre, les mathématiques et la physique. À l'issue de son apprentissage, il s'enfuit pour voyager à travers le Saint-Empire romain germanique, la Suède et le Danemark à partir de 1707. C'est à Copenhague, en 1708, qu'il rencontre l'astronome danois Ole Rømer, qui lui présente sa propre échelle thermométrique et lui démontre la demande croissante pour des thermomètres précis. Cette rencontre détermine la suite de sa carrière scientifique.
De retour à Dantzig en 1709, Fahrenheit produit un thermomètre à alcool, puis commence à expérimenter le mercure en 1713. En 1714, il fabrique ses deux premiers thermomètres à mercure réellement fiables et travaille à Berlin et Dresde avec des souffleurs de verre. Le philosophe Christian Wolff publie la même année un article décrivant ses instruments, ce qui assoit sa réputation auprès de la communauté scientifique européenne. Vers 1715, Fahrenheit correspond avec Gottfried Wilhelm Leibniz au sujet d'une horloge à mercure et d'un héliostat. Installé à Amsterdam à partir de 1717 ou 1718, il y donne des cours de chimie, vend ses baromètres, aréomètres et thermomètres, et perfectionne sa méthode de calibration jusqu'à 1721. En 1724, il est élu Fellow de la Royal Society le 5 mai et publie cinq mémoires en latin dans les Philosophical Transactions.
Repères chronologiques
1686 : naissance à Dantzig le 24 mai dans une famille de marchands d'origine allemande
1701 : mort des deux parents le 14 août après ingestion de champignons vénéneux
1702 : début d'un apprentissage de comptable à Amsterdam
1706 : premières fabrications de baromètres et de thermomètres à alcool
1708 : rencontre avec Ole Rømer à Copenhague
1709 : production d'un thermomètre à alcool perfectionné
1713 : premières expérimentations sur le thermomètre à mercure
1714 : fabrication des premiers thermomètres à mercure fiables ; mention dans un article de Christian Wolff
1715 : correspondance avec Gottfried Wilhelm Leibniz sur une horloge à mercure et un héliostat
1717 : installation à Amsterdam et activité commerciale d'instruments
1721 : standardisation aboutie du procédé de fabrication
1724 : élection comme Fellow of the Royal Society le 5 mai ; publication de cinq mémoires en latin
1736 : mort à La Haye le 16 septembre, à l'âge de 50 ans
Vie personnelle et engagements
Daniel Gabriel Fahrenheit est l'aîné des cinq enfants survivants du couple formé par Daniel Fahrenheit, marchand prospère de Dantzig, et Concordia Schumann, fille d'une famille d'affaires renommée de la même ville. Sa sœur, Virginia Elisabeth Fahrenheit, épouse Benjamin Krüger ; leur fils Benjamin Ephraim Krüger devient pasteur et auteur de théâtre. Le jeune Daniel devait à l'origine entrer au Gymnasium académique de Dantzig, projet annulé par la mort accidentelle de ses parents en 1701. Placé sous tutelle, il est expédié à Amsterdam pour un apprentissage marchand de quatre ans, formation à laquelle il échappe rapidement pour se consacrer aux sciences.
Resté célibataire et sans descendance connue, Fahrenheit construit sa carrière sur un réseau scientifique européen plutôt que sur des attaches familiales. Il échange une correspondance soutenue avec Gottfried Wilhelm Leibniz, qu'il sollicite vers 1715 pour obtenir un poste rémunéré, ses recherches l'ayant laissé sans ressources. Il entretient également des relations professionnelles avec le médecin néerlandais Herman Boerhaave, à qui il écrit longuement. Son élection comme Fellow of the Royal Society en 1724 atteste l'intégration de ses travaux dans le réseau savant britannique animé par les héritiers d'Isaac Newton.
Contexte du décès
Daniel Gabriel Fahrenheit séjourne à La Haye à partir d'août 1736 dans la maison de Johannes Frisleven, sur la place du Plein, pour les démarches d'un dépôt de brevet auprès des États de Hollande et de Frise occidentale. Au début de septembre 1736, son état de santé se dégrade rapidement. La cause précise du décès n'a pas été établie par les sources contemporaines. Le 7 septembre, il convoque le notaire Willem Ruijsbroek pour rédiger son testament, modifié le 11 septembre. Il meurt le 16 septembre 1736, à l'âge de 50 ans. Quatre jours plus tard, il reçoit des obsèques de quatrième classe, réservées aux indigents, à la Kloosterkerk de La Haye.
Lieux de mémoire
Daniel Gabriel Fahrenheit est inhumé à la Kloosterkerk de La Haye, dans l'actuel quartier du centre historique néerlandais. Sa ville natale de Gdańsk lui rend hommage à travers plusieurs lieux portant son nom, dont une artère et des établissements d'enseignement. Un cratère lunaire situé sur la face visible de la Lune a également été baptisé Fahrenheit en sa mémoire.
Anecdotes
1 - Aux origines de son échelle, Fahrenheit fixe le zéro à partir d'un mélange frigorifique de glace, d'eau et de sel ammoniac, le point intermédiaire à 30 degrés sur l'eau en cours de gel, et 90 degrés en plaçant le thermomètre sous l'aisselle ou dans la bouche.
2 - Après sa fuite de l'apprentissage marchand, un mandat d'arrêt avait été lancé contre lui par ses tuteurs, qui souhaitaient le placer au service de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales ; le mandat fut levé peu après sa rencontre avec Ole Rømer.
3 - Pendant deux siècles, le seul document décrivant le procédé de fabrication des thermomètres de Fahrenheit fut un article en latin publié en 1724 dans les Philosophical Transactions, intitulé Experimenta et observationes de congelatione aquae in vacuo factae.
4 - Au XXe siècle, le chimiste Ernst Cohen a découvert des correspondances entre Fahrenheit et Herman Boerhaave suggérant que l'inventeur avait volontairement obscurci la description publique de ses procédés pour protéger son savoir-faire d'instrumentier.
5 - Sur l'échelle originale de Fahrenheit, la température corporelle humaine moyenne était fixée à 96 degrés ; la redéfinition ultérieure de l'échelle, fondée sur un intervalle exact de 180 degrés entre congélation et ébullition de l'eau, a fait glisser cette valeur à 98,6 degrés.
Points clés
- Métier(s) : physicien, inventeur, fabricant d'instruments scientifiques
- Résidence principale : Amsterdam
- Relations de couple : célibataire, sans union documentée
- Enfants : aucun enfant connu
- Distinctions : Fellow of the Royal Society (5 mai 1724)
