Liu Xiang

Liu Xiang est un athlète chinois né en 1983 à Shanghai, spécialiste du 110 mètres haies. Premier Chinois champion olympique en athlétisme lors des Jeux d'Athènes en 2004, il détient ensuite le record du monde avant une carrière marquée par des blessures récurrentes.

Parcours

Liu Xiang naît à Shanghai dans une famille sans lien avec le sport de haut niveau ; son père Liu Xuegen exerce comme chauffeur, sa mère est femme au foyer. Repéré très jeune par l'entraîneur Zhong Suogui pour l'athlétisme scolaire, il pratique d'abord le saut en hauteur avant qu'un test osseux ne révèle qu'il ne grandira pas suffisamment pour ce concours. À la fin des années 1990, l'entraîneur Sun Haiping le réoriente vers le 110 mètres haies, discipline qui deviendra la sienne pour le reste de sa carrière. Inspiré par les performances des Américains Allen Johnson et Colin Jackson, Liu Xiang progresse rapidement : il devient étudiant à l'Université normale de la Chine de l'Est tout en s'imposant sur la scène internationale, battant en 2002 le record du monde junior du 110 mètres haies détenu depuis près de vingt-cinq ans par l'Américain Renaldo Nehemiah. En 2003, il monte sur le podium des Championnats du monde de Paris, encore derrière Allen Johnson.

Le 27 août 2004, à Athènes, Liu Xiang remporte la finale olympique du 110 mètres haies en 12 s 91, égalant le record du monde détenu par le Britannique Colin Jackson et devançant l'Américain Terrence Trammell ainsi que le Cubain Anier García. Cette victoire fait de lui le premier athlète masculin asiatique champion olympique en athlétisme. Le 11 juillet 2006, à Lausanne, il établit un nouveau record du monde en 12 s 88, devant l'Américain Dominique Arnold. En août 2007, il devient champion du monde à Osaka en 12 s 95, complétant la « triple couronne » record du monde, champion du monde et champion olympique. Favori aux Jeux de Pékin en 2008, il renonce en pleine course à cause d'une blessure au tendon d'Achille. Il retrouve la compétition en 2009, puis décroche l'argent aux Mondiaux de Daegu en 2011 après une disqualification du Cubain Dayron Robles. Une nouvelle blessure met fin à ses espoirs olympiques à Londres en 2012 ; il annonce sa retraite le 7 avril 2015 sur Weibo.

Controverse

Le 18 août 2008, lors des Jeux olympiques de Pékin, Liu Xiang se retire de sa série de qualification après un faux départ d'un concurrent, invoquant une blessure chronique au tendon d'Achille droit. Son entraîneur Sun Haiping, en larmes lors de la conférence de presse, évoque une inflammation présente depuis six ou sept ans. L'épisode, vécu comme un traumatisme national par le public chinois venu en masse au Stade national de Pékin, suscite une controverse médiatique sur la gestion de sa préparation et sur la décision de le maintenir engagé malgré sa blessure. Liu Xiang présente des excuses publiques dès le lendemain.

Repères chronologiques

1990 : sélectionné par l'entraîneur Zhong Suogui pour l'athlétisme scolaire à Shanghai
1999 : intègre l'équipe des haies sous la direction de l'entraîneur Sun Haiping
2002 : bat à Lausanne le record du monde junior du 110 mètres haies en 13 s 12
2003 : médaille de bronze aux Championnats du monde de Paris
2004 : médaille d'or olympique à Athènes en 12 s 91, record du monde égalé
2005 : médaille d'argent aux Championnats du monde d'Helsinki
2006 : record du monde du 110 mètres haies en 12 s 88 à Lausanne, le 11 juillet
2007 : titre de champion du monde à Osaka en 12 s 95, le 31 août
2008 : forfait aux Jeux olympiques de Pékin pour blessure, le 18 août
2011 : médaille d'argent aux Championnats du monde de Daegu
2012 : forfait aux Jeux olympiques de Londres pour blessure au tendon d'Achille
2014 : mariage avec l'actrice Ge Tian, le 7 septembre
2015 : divorce d'avec Ge Tian et annonce de sa retraite sportive sur Weibo, le 7 avril
2016 : mariage avec la perchiste Wu Sha aux Fidji, le 1ᵉʳ décembre

Vie personnelle et engagements

Liu Xiang grandit à Shanghai, fils du chauffeur Liu Xuegen et d'une mère au foyer. En 2004, alors âgé de 21 ans, il est étudiant à l'Université normale de la Chine de l'Est. Le 7 septembre 2014, il épouse l'actrice Ge Tian, après deux ans de relation ; le couple divorce dès 2015. Le 9 janvier 2016, il annonce sur Weibo une nouvelle relation avec la perchiste Wu Sha, avec laquelle il se marie discrètement le 1ᵉʳ décembre 2016 aux Fidji. Son entraîneur de longue date, Sun Haiping, joue un rôle déterminant dans sa carrière et devient une figure publique à part entière lors des moments difficiles de l'athlète.

En mai 2008, au lendemain du séisme du Sichuan, Liu Xiang et son entraîneur Sun Haiping font don de 500 000 yuans à l'Administration générale des sports de Chine ; son père Liu Xuegen se rend de son côté à la Croix-Rouge de Shanghai pour un don de plusieurs millions de yuans en son nom. Il devient ensuite représentant volontaire lors d'une visite à une école du comté sinistré de Beichuan. Sponsorisé par Nike, il est aussi égérie de Coca-Cola et de Cadillac. Après sa retraite, il participe en 2016 à l'émission de télé-réalité The Amazing Race China aux côtés de son ami Xu Qifeng, terminant troisième.

Anecdotes

1 - Enfant, Liu Xiang pratique d'abord le saut en hauteur, discipline qu'il doit abandonner après qu'un test osseux a établi qu'il ne grandirait pas suffisamment pour rivaliser au haut niveau dans ce concours.
2 - En 2002, à Lausanne, Liu Xiang bat le record du monde junior du 110 mètres haies détenu depuis près de vingt-cinq ans par l'Américain Renaldo Nehemiah, alors qu'il n'a même pas encore atteint sa vingtième année.
3 - Lors de sa victoire olympique à Athènes en 2004, Liu Xiang déclare que sa médaille prouve que les athlètes asiatiques peuvent rivaliser dans les épreuves de sprint au plus haut niveau mondial.
4 - En 2011, aux Mondiaux de Daegu, Liu Xiang termine d'abord troisième après avoir été gêné en course par le Cubain Dayron Robles ; sa médaille est ensuite requalifiée en argent après la disqualification de ce dernier.
5 - Après sa retraite, Liu Xiang participe en 2016 à l'émission de télé-réalité The Amazing Race China, où il court à nouveau à l'écran aux côtés de son ami Xu Qifeng, terminant l'aventure à la troisième place.
6 - Liu Xiang a réduit au cours de sa carrière son nombre d'appuis avant la première haie de huit à sept foulées, modifiant profondément sa technique de départ pour gagner en vitesse d'approche.

Points clés

- Métier(s) : athlète, ancien spécialiste du 110 mètres haies
- Résidence principale : Shanghai, Chine
- Relations de couple : Ge Tian (mariage 2014, divorce 2015), Wu Sha (mariage 2016)
- Enfants : non documentés dans les sources consultées
- Distinctions : champion olympique 2004 (Athènes), champion du monde 2007 (Osaka), ancien détenteur du record du monde du 110 m haies (2006-2008), Laureus World Sports Award du meilleur espoir 2005