Biographie
Michel Constantin, né Constantin Hokhloff en 1924 à Paris, est un acteur français passé du volley-ball de haut niveau au cinéma policier. Capitaine de l'équipe de France, il tourne soixante-quatre films entre 1959 et 1994, incarnant gangsters et policiers dans le polar français.
Parcours
Fils de Naoum Hokhloff, officier de l'armée russe d'origine kalmouke, et d'une mère d'origine polonaise née à Varsovie, Constantin Hokhloff naît le 13 juillet 1924 dans le 15e arrondissement de Paris. Ses parents ont fui la Russie en 1919 parmi les Russes blancs. Adolescent peu porté sur les études, il entre à quatorze ans comme apprenti aux usines Renault de Boulogne-Billancourt. Après la Libération, il monte une entreprise de fabrication d'aiguilles à tricoter, puis intègre en 1948 le CO Billancourt dans la section volley-ball. Aidé par son gabarit de 1,85 mètre, il gravit rapidement les échelons : international à partir de 1948, il devient capitaine de l'équipe de France et remporte le championnat de France en 1954 avec son club. En parallèle, il débute comme pigiste à L'Équipe en 1951, où il couvre le basket-ball, le handball et le volley-ball, fonctions qu'il occupe jusqu'en 1966.
En 1956, Michel Constantin apparaît comme figurant dans En effeuillant la marguerite de Marc Allégret. Trois ans plus tard, Jacques Becker cherche des acteurs non professionnels pour adapter le roman de José Giovanni, Le Trou. Son fils Jean Becker, coéquipier de volley, recommande Constantin : il adopte ce pseudonyme et incarne le prisonnier Jo dans le film sorti en 1960. Le succès lui ouvre des seconds rôles de gangsters. En 1965, Robert Enrico le dirige dans Les Grandes Gueules aux côtés de Lino Ventura et Bourvil, attirant 3,6 millions de spectateurs. Georges Lautner lui confie ensuite un rôle dans Ne nous fâchons pas, puis Jean-Pierre Melville l'intègre au Deuxième Souffle en 1966. En 1972, José Giovanni l'engage dans La Scoumoune face à Jean-Paul Belmondo et Claudia Cardinale ; Belmondo exige que le nom de Constantin figure en tête d'affiche à côté du sien. Il retrouve Belmondo en 1984 dans Les Morfalous d'Henri Verneuil.
Repères chronologiques
1924 : naissance le 13 juillet dans le 15e arrondissement de Paris, sous le nom de Constantin Hokhloff
1938 : entrée à quatorze ans comme apprenti aux usines Renault de Boulogne-Billancourt
1948 : inscription au CO Billancourt, section volley-ball ; premier appel en équipe de France
1951 : débuts comme pigiste à L'Équipe, chargé des sports collectifs
1954 : champion de France de volley-ball avec le CO Billancourt
1956 : première apparition à l'écran dans En effeuillant la marguerite de Marc Allégret
1957 : mariage avec Maud Serres le 13 juillet
1960 : sortie du Trou de Jacques Becker, premier rôle notable sous le pseudonyme Michel Constantin
1962 : naissance de sa fille Sophie
1965 : rôle dans Les Grandes Gueules de Robert Enrico aux côtés de Lino Ventura et Bourvil (3,6 millions d'entrées)
1966 : tournage de Ne nous fâchons pas (Georges Lautner) et du Deuxième Souffle (Jean-Pierre Melville) ; démission de L'Équipe
1972 : tête d'affiche aux côtés de Jean-Paul Belmondo dans La Scoumoune de José Giovanni
1984 : rôle dans Les Morfalous d'Henri Verneuil avec Belmondo ; animation de l'émission Anagram sur TF1
1988 : début de la série télévisée Paparoff, réalisée par Denys de La Patellière (jusqu'en 1991)
2003 : décès le 28 août à l'hôpital de Draguignan, d'un malaise cardiaque dû à la canicule
Vie personnelle et engagements
Michel Constantin est le fils de Naoum Hokhloff, officier de l'armée russe émigré en France en 1919 parmi les Russes blancs, et d'une mère d'origine polonaise née à Varsovie. Élevé à Boulogne-Billancourt, il ne poursuit pas d'études supérieures après son certificat d'apprentissage et entre à quatorze ans aux usines Renault. Le 13 juillet 1957, il épouse Maud Serres, enseignante rencontrée un an plus tôt. Le couple a une fille, Sophie, née en 1962. Maud Serres décède en 1996. Michel Constantin réside à Sainte-Maxime, dans le Var, où il possède une villa dans le quartier de Beauvallon.
Fervent joueur de bridge, Michel Constantin est vice-président du Bridge-Club de Sainte-Maxime à partir de 1984 et pendant plus de quinze ans. Sa fille Sophie rapporte qu'il considérait ce club comme son enfant. Polyglotte, il parle plusieurs langues, héritage de ses origines russo-polonaises et de ses tournages internationaux. Dans les années 1970, il anime des villages de vacances en Italie, à Cecina, puis en Corse à la Croix du Sud-Caramontino. Ami de Charles Bronson, avec lequel il tourne La Cité de la violence de Sergio Sollima en 1970 et De la part des copains de Terence Young, il entretient une relation amicale durable avec l'acteur américain.
Contexte du décès
Michel Constantin décède le 28 août 2003 à l'hôpital de Draguignan d'un malaise cardiaque consécutif à la canicule de l'été 2003. Ses obsèques se déroulent dans la discrétion, sans cérémonie publique officiellement répertoriée. Le ministre de la Culture Jean-Jacques Aillagon rend hommage à l'acteur dans un communiqué officiel daté du 29 août 2003, saluant sa présence à l'écran et sa voix. Samuel Blumenfeld publie un hommage dans Le Monde du 30 août 2003, et Antoine de Baecque dans Libération le même jour.
Lieux de mémoire
Les cendres de Michel Constantin sont dispersées sur la plage de la presqu'île de Giens, dans le Var, lieu où il avait rencontré sa femme. Le 21 mai 2011, une salle du Carré Léon-Gaumont à Sainte-Maxime est baptisée en son nom. Une rue lui est dédiée au Pradet, dans le Var.
Anecdotes
1 - Responsable à L'Équipe des rubriques basket-ball, handball et volley-ball simultanément, Michel Constantin plaisantait qu'il travaillait au "BHV", en référence au Bazar de l'Hôtel de Ville parisien, grand magasin réputé pour sa diversité.
2 - L'Équipe le cite en 2000 parmi les douze joueurs de son équipe de France de volley-ball du siècle, distinction accordée à un homme que le public connaissait bien davantage comme acteur que comme sportif.
3 - Lors du tournage de La Cité de la violence en 1970 avec Charles Bronson, les deux acteurs concluent un pacte d'amitié ; Bronson décède le 30 août 2003, un jour après Constantin, en apprenant la triste nouvelle.
4 - Selon plusieurs sources biographiques concordantes, Michel Constantin parlait neuf langues : héritage conjugué de ses racines russo-polonaises, de sa carrière internationale de volleyeur et de ses nombreuses coproductions franco-italiennes dans les années 1960-1970.
5 - En 1985, il anime Anagram sur TF1, un jeu de lettres diffusé en prime time, avant d'être remplacé au bout de six mois par Daniel Prévost, avec lequel il n'avait aucun lien artistique direct.
Points clés
- Métier(s) : acteur, sportif professionnel (volley-ball), journaliste sportif
- Résidence principale : Sainte-Maxime (Var)
- Relations de couple : Maud Serres (épouse, 1957-1996, décédée)
- Enfants : Sophie (née en 1962)
- Distinctions : citation dans l'équipe de France de volley-ball du siècle par L'Équipe (2000)
