Robert Shaw

Robert Shaw, acteur et romancier britannique né le 9 août 1927 à Westhoughton (Lancashire), est mondialement connu pour avoir incarné Quint, le chasseur de requins d'Les Dents de la mer de Steven Spielberg en 1975, rôle qui lui vaut une consécration internationale tardive.

Parcours

Robert Archibald Shaw grandit dans une famille marquée par la tragédie : son père, Thomas Archibald Shaw, médecin et ancien militaire, sombre dans l'alcoolisme et se suicide en 1939 alors que Robert n'a que douze ans. La famille s'est établie à Truro, en Cornouailles, où Robert fréquente la Truro School. C'est au théâtre qu'il trouve un refuge. Après avoir brièvement enseigné à la Glenhow Preparatory School dans le Yorkshire, il entre à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres, dont il sort diplômé en 1948. Il intègre la Royal Shakespeare Company à Stratford-upon-Avon, où il interprète des rôles dans Macbeth, Cymbeline et Henry VIII, puis rejoint l'Old Vic en 1951. C'est au cours de ces années que le comédien Alec Guinness le remarque lors d'une représentation de Beaucoup de bruit pour rien et lui procure un premier rôle au cinéma dans De l'or en barres de Charles Crichton en 1951.

La décennie 1960 consacre Shaw comme romancier autant que comme comédien. Son premier roman, The Hiding Place, paraît en 1960, suivi de The Sun Doctor (1961), qui obtient le prix Hawthornden en 1962. Au cinéma, son rôle de l'assassin Red Grant dans Bons baisers de Russie de Terence Young face à Sean Connery (1963) le propulse sur la scène internationale. En 1966, Fred Zinnemann lui confie le rôle d'Henri VIII dans Un homme pour l'éternité aux côtés de Paul Scofield, prestation qui lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle et au Golden Globe. George Roy Hill le choisit ensuite pour incarner le gangster Doyle Lonnegan dans L'Arnaque (1973) aux côtés de Paul Newman et Robert Redford. Sa pièce The Man in the Glass Booth, inspirée du procès Eichmann et mise en scène à Broadway par Harold Pinter, vaut à son adaptateur Maximilian Schell une nomination aux Oscars en 1976.

Repères chronologiques

1927 : naissance le 9 août à Westhoughton, Lancashire, Angleterre
1939 : suicide de son père Thomas Archibald Shaw ; Robert a douze ans
1946 : débuts sur scène à la Royal Shakespeare Company, Stratford-upon-Avon
1948 : obtention du diplôme de la Royal Academy of Dramatic Art, Londres
1951 : premier rôle au cinéma dans De l'or en barres de Charles Crichton
1952 : mariage avec l'actrice Jennifer Bourke
1960 : publication de son premier roman, The Hiding Place
1962 : prix Hawthornden pour le roman The Sun Doctor
1963 : rôle de l'assassin Red Grant dans Bons baisers de Russie ; mariage avec Mary Ure
1966 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Un homme pour l'éternité
1973 : rôle de Doyle Lonnegan dans L'Arnaque de George Roy Hill
1974 : rôle de Bernard Ryder alias Monsieur Bleu dans Les Pirates du métro
1975 : rôle de Quint dans Les Dents de la mer de Steven Spielberg ; décès de Mary Ure
1976 : mariage avec Virginia Dewitt Jansen à Hamilton, Bermudes
1978 : décès le 28 août d'un infarctus du myocarde à Tourmakeady, comté de Mayo (Irlande)

Vie personnelle et engagements

Robert Shaw est le fils aîné de Thomas Archibald Shaw, médecin, et de Doreen Nora Avery, ancienne infirmière née au Swaziland, qui rencontre son mari lors d'exercices à Truro (Cornouailles). Il grandit avec trois soeurs, Elisabeth, Joanna et Wendy, et un frère, Alexander. Il se marie une première fois en 1952 avec l'actrice Jennifer Bourke, dont il a quatre filles avant de divorcer en 1963. La même année, il épouse l'actrice Mary Ure, ancienne femme du dramaturge John Osborne, avec laquelle il a quatre enfants, dont le comédien Ian Shaw. Mary Ure décède brutalement en avril 1975, au cours du tournage d'un film, vraisemblablement d'une intoxication médicamenteuse.

En juillet 1976, Shaw épouse Virginia Dewitt Jansen, avec laquelle il adopte un fils, Charles, et a un autre fils, Thomas. Le couple s'installe au Drimbawn House de Tourmakeady, au bord du Lough Mask dans le comté de Mayo. Shaw s'implique dans la vie locale, se déclare passionné de golf et de pêche. Père de dix enfants au total, dont deux adoptés, il confie en mars 1978 que ses obligations financières l'obligent à accepter des films commerciaux qui ne l'enthousiasment pas toujours. Son petit-fils Ferdia Shaw est lui aussi devenu acteur.

Contexte du décès

Le 28 août 1978, Robert Shaw quitte Castlebar dans le comté de Mayo après une après-midi de golf avec des amis, au volant de son Range Rover, en direction de sa résidence de Drimbawn House à Tourmakeady. Pris d'un malaise, il arrête le véhicule, sort de la voiture et s'effondre au bord de la route. Il décède à cinquante et un ans d'un infarctus du myocarde. Sa mort choque le monde du cinéma. Sa veuve Virginia Jansen et plusieurs de ses enfants assistent, en 2008, à l'inauguration d'une stèle commémorative érigée près du Lough Mask, à l'endroit même de son décès.

Lieux de mémoire

Les cendres de Robert Shaw ont été dispersées à proximité de sa demeure de Tourmakeady, dans le comté de Mayo, en Irlande. En août 2008, une stèle commémorative a été inaugurée sur les rives du Lough Mask, au lieu même de son décès, en présence de sa veuve Virginia et de plusieurs de ses enfants.

Anecdotes

1 - Lors de la préparation de Bons baisers de Russie (1963), la production fit porter à Robert Shaw des talonnettes : Sean Connery le dépassait d'environ dix centimètres, et les responsables souhaitaient que l'assassin Red Grant paraisse physiquement menaçant face à James Bond. Shaw se teint également les cheveux en blond pour le rôle.
2 - Shaw réécrivit lui-même, à la demande de Steven Spielberg, le long monologue de Quint sur la catastrophe du croiseur Indianapolis dans Les Dents de la mer, à partir d'un texte d'abord confié à John Milius puis à Howard Sackler. La scène constitue l'un des passages les plus cités du film.
3 - Avant d'entrer à la Royal Academy of Dramatic Art, Shaw refusa à dix-sept ans une bourse pour Cambridge au profit de sa vocation théâtrale, et travailla brièvement comme instituteur à la Glenhow Preparatory School dans le Yorkshire pour financer ses études dramatiques.
4 - Son roman The Sun Doctor (1961), qui traite de la culpabilité d'un médecin en Afrique, obtient le prix Hawthornden 1962, la plus ancienne récompense littéraire britannique, remise sans interruption depuis 1919. Sa carrière d'écrivain précède ainsi sa consécration cinématographique.
5 - En mars 1978, quelques mois avant sa mort, Shaw déclara que ses obligations fiscales maintenaient huit avocats en activité permanente et que, père de dix enfants dont le plus jeune avait treize mois, il ne conservait rien de son premier million de dollars annuel.
6 - Shaw incarnait à l'écran essentiellement des adversaires : l'assassin blond de Bons baisers de Russie, le gangster de L'Arnaque, le colonel nazi de La Bataille des Ardennes, le preneur d'otages des Pirates du métro. Il déclarait n'avoir jamais été un acteur de composition mais un premier rôle systématiquement distribué à contre-emploi.

Points clés

- Métier(s) : acteur, romancier, dramaturge, scénariste
- Résidence principale : Tourmakeady, comté de Mayo (Irlande)
- Relations de couple : Jennifer Bourke (1952-1963), Mary Ure (1963-1975, décédée), Virginia Dewitt Jansen (1976-1978)
- Enfants : dix enfants au total, dont deux adoptés, parmi lesquels Ian Shaw (acteur)
- Distinctions : prix Hawthornden 1962 pour The Sun Doctor ; nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Un homme pour l'éternité (1966) ; nomination au Golden Globe dans la même catégorie