Paul Klee

Paul Klee, peintre de nationalité allemande né le 18 décembre 1879 à Münchenbuchsee (Suisse), est l'un des artistes les plus singuliers de la première moitié du XXe siècle, connu pour une oeuvre de près de 10 000 pièces traversée par l'expressionnisme, le cubisme et le surréalisme.

Parcours

Ernst Paul Klee grandit à Berne dans une famille de musiciens : son père, Hans Wilhelm Klee, professeur de musique à l'école normale du canton de Berne, et sa mère, Ida Klee-Frick, chanteuse classique formée au conservatoire de Stuttgart. Violoniste accompli dès l'âge de onze ans, admis à titre exceptionnel dans l'orchestre municipal de Berne, Klee hésite longuement entre musique et arts plastiques. En 1898, refusé à l'Académie des beaux-arts de Munich, il intègre l'atelier privé de Heinrich Knirr avant d'être admis, en octobre 1900, dans la classe du peintre symboliste Franz von Stuck à la même académie, où il côtoie Vassily Kandinsky. Un séjour en Italie (1901-1902), puis un voyage à Paris en 1905 en compagnie de Louis Moilliet, lui révèlent les impressionnistes. En 1906, il épouse la pianiste Lily Stumpf, fille d'un médecin munichois, et s'installe à Munich. Leur fils Felix naît en 1907. Ses premières expositions, en 1910 au Musée des Beaux-Arts de Berne et à la Kunsthaus de Zurich, présentent 56 oeuvres.

En 1911, Klee se rapproche du groupe Der Blaue Reiter fondé par Vassily Kandinsky et Franz Marc, et se lie d'amitié avec August Macke. En avril 1914, il voyage en Tunisie avec Macke et Louis Moilliet : à Kairouan, il note dans son journal : « La couleur me possède [...] Je suis peintre. » Mobilisé en 1916 le jour même de la mort de Franz Marc au front, il passe la guerre dans des unités de réserve qui lui laissent le loisir de peindre. En 1920, Walter Gropius l'appelle au Bauhaus de Weimar, où il enseigne jusqu'en 1931 aux côtés de Vassily Kandinsky, de Josef Albers et László Moholy-Nagy. Il publie sa conférence d'Iéna sous le titre Théorie de l'art moderne, texte fondateur de la pédagogie moderniste. En 1924, avec la marchande Galka Scheyer, Kandinsky, Lyonel Feininger et Alexej von Jawlensky, il fonde Die Blaue Vier pour promouvoir l'avant-garde aux États-Unis. En 1929, un voyage en Égypte laisse des traces dans des oeuvres comme Route principale et routes secondaires.

Controverse

En 1933, peu après l'accession au pouvoir du parti national-socialiste, la Gestapo perquisitionne le domicile de Klee à Düsseldorf et son contrat de professeur à l'Académie des beaux-arts est rompu sans préavis. Un journal nazi le désigne comme « Juif galicien typique ». Son oeuvre est progressivement exclue des musées publics allemands : plus de 100 tableaux sont saisis dans des collections institutionnelles, et 17 de ses oeuvres figurent en 1937 à l'exposition itinérante « Entartete Kunst » (Art dégénéré) présentée à Munich, où elles sont exposées comme exemples d'art pathologique aux côtés d'oeuvres de Marc Chagall, Piet Mondrian et Pablo Picasso. Klee s'exile en Suisse dès décembre 1933. Sa demande de naturalisation suisse, déposée à Berne, est rejetée de son vivant, les autorités locales jugeant son art trop politique.

Repères chronologiques

1879 : naissance le 18 décembre à Münchenbuchsee, près de Berne (Suisse), de nationalité allemande
1900 : admission à l'Académie des beaux-arts de Munich, dans l'atelier de Franz von Stuck
1906 : mariage avec la pianiste Lily Stumpf à Munich
1910 : premières expositions au Musée des Beaux-Arts de Berne et à la Kunsthaus de Zurich (56 oeuvres)
1911 : rapprochement avec le groupe Der Blaue Reiter de Vassily Kandinsky et Franz Marc
1914 : voyage révélateur en Tunisie avec August Macke et Louis Moilliet ; déclaration « Je suis peintre »
1917 : exposition à la galerie Der Sturm de Berlin, premier grand succès critique et commercial
1920 : nomination au Bauhaus de Weimar par Walter Gropius
1924 : fondation de Die Blaue Vier avec Kandinsky, Feininger et Jawlensky
1929 : voyage en Égypte ; rétrospective pour son cinquantième anniversaire au Museum of Modern Art de New York
1931 : poste de professeur à l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf
1933 : licenciement par les nazis, perquisition, exil en Suisse
1935 : premiers symptômes de sclérodermie ; rétrospective à la Kunsthalle de Berne
1937 : 17 de ses oeuvres présentées à l'exposition « Entartete Kunst » ; plus de 100 toiles saisies en Allemagne
1939 : record de production avec 1 253 oeuvres créées en un an
1940 : décès le 29 juin à l'hôpital Sant'Agnese de Locarno-Muralto (Tessin, Suisse)

Vie personnelle et engagements

Paul Klee est le fils de Hans Wilhelm Klee (1849-1940), professeur de musique originaire de Basse-Franconie, et d'Ida Klee-Frick (1855-1921), chanteuse formée au conservatoire de Stuttgart. Sa soeur Mathilde (1876-1953) grandit avec lui à Berne. Sa grand-mère maternelle l'initie au dessin dès sa petite enfance. En 1900, il rencontre Lily Stumpf (1876-1946), pianiste munichoise fille d'un médecin, qu'il épouse en 1906. De cette union naît Felix Paul Klee (1907-1990), qui devient historien de l'art et metteur en scène. Le petit-fils du peintre, Alexander Klee, contribue à la création du Zentrum Paul Klee de Berne inauguré en 2005.

Klee entretient des liens d'amitié intellectuelle durables avec Vassily Kandinsky, dont il est voisin à Dessau dans les maisons construites par Walter Gropius pour les maîtres du Bauhaus. Il se lie également à Robert Delaunay, dont il traduit en allemand l'essai Sur la lumière (1913). Violoniste actif jusqu'à ses dernières années, Klee joue occasionnellement dans l'orchestre de chambre de Berne. Sa passion pour le théâtre de marionnettes le conduit à fabriquer, entre 1915 et 1925, une cinquantaine de marionnettes articulées pour son fils Felix, conservées aujourd'hui au Zentrum Paul Klee.

Contexte du décès

Paul Klee est atteint à partir de 1935 d'une sclérodermie systémique, maladie auto-immune rare qui paralyse progressivement ses muscles et rétrécit son oesophage. L'affection est d'abord confondue avec une rougeole avant d'être correctement diagnostiquée. En 1940, son état se dégradant, il est hospitalisé à l'hôpital Sant'Agnese de Locarno-Muralto (Tessin), où une myocardite est diagnostiquée. Il y décède le 29 juin 1940. Sa demande de naturalisation suisse est accordée le 5 juillet, six jours après sa mort. Walter Benjamin, décédé la même année, avait consacré à son tableau Angelus Novus (1920) l'une de ses analyses les plus célèbres, le baptisant « ange de l'histoire ».

Lieux de mémoire

Les cendres de Paul Klee sont inhumées en 1946 au cimetière de la Schosshalde à Berne. Son fils Felix Klee fait graver sur la pierre tombale une épitaphe rédigée par le peintre lui-même. Le Zentrum Paul Klee, conçu par l'architecte Renzo Piano et inauguré à Berne le 20 juin 2005, conserve la plus grande collection mondiale de son oeuvre, soit environ 4 000 pièces.

Anecdotes

1 - Mobilisé en 1917 à Gersthofen, Klee est affecté à la comptabilité administrative d'une école de pilotage bavaroise, une affectation qui lui laisse suffisamment de temps libre pour continuer à peindre et vendre ses toiles depuis les tranchées arrières.
2 - La naturalisation suisse de Klee, demandée dès son exil en 1933, ne lui est accordée que le 5 juillet 1940, soit six jours après sa mort. La ville de Berne lui avait refusé la citoyenneté de son vivant, jugeant son art trop politique et socialiste.
3 - Klee fabrique entre 1915 et 1925 une cinquantaine de marionnettes articulées pour les spectacles de son fils Felix, réalisées à partir de matériaux de récupération tels que plâtre, boutons et boîtes d'allumettes. Trente d'entre elles sont conservées au Zentrum Paul Klee.
4 - Lors de l'exposition « Art dégénéré » organisée à Munich en 1937, 17 oeuvres de Klee sont présentées comme exemples d'art pathologique. Un journal nazi l'avait qualifié de « Juif galicien typique », alors qu'il n'était pas de confession juive.
5 - En 1939, malgré une sclérodermie qui paralyse progressivement ses membres, Klee crée 1 253 oeuvres en un an, un record personnel, adoptant un tracé plus large et heurté visible dans ses grandes oeuvres tardives comme Insula dulcamara (1938).

Points clés

- Métier(s) : peintre, dessinateur, théoricien de l'art, pédagogue
- Résidence principale : Berne (dernières années)
- Relations de couple : Lily Stumpf (épouse, 1906-1940)
- Enfants : Felix Paul Klee (1907-1990)
- Distinctions : intégration au Bauhaus de Weimar (1920), nomination à l'Académie des beaux-arts de Düsseldorf (1931) ; aucune récompense institutionnelle formelle documentée