Alexis de Tocqueville
Biographie
Alexis de Tocqueville, penseur politique et historien français né le 29 juillet 1805 à Paris, est l'auteur de De la démocratie en Amérique, analyse fondatrice du fait démocratique publiée entre 1835 et 1840, qui lui valut une renommée internationale durable.
Parcours
Issu d'une vieille famille de la noblesse normande, Alexis-Charles-Henri Clérel de Tocqueville naît le 29 juillet 1805 à Paris. Son père, Hervé Clérel de Tocqueville, comte et préfet sous la Restauration, est nommé préfet de la Moselle en 1817, amenant Alexis à fréquenter le collège Royal de Metz, où il obtient son baccalauréat en 1823. Il poursuit des études de droit à Paris et devient licencié en 1826. À compter de 1828, il suit assidûment les cours de François Guizot à la Sorbonne, qui l'orientent vers le courant libéral. Nommé juge auditeur au tribunal de Versailles en 1827, il y rencontre Gustave de Beaumont, qui deviendra son compagnon intellectuel le plus proche. En 1831, les deux hommes obtiennent une mission officielle pour étudier le système pénitentiaire américain. Ils embarquent au Havre le 2 avril 1831 et séjournent près de dix mois aux États-Unis, visitant notamment la prison de Sing Sing, parcourant les Grands Lacs, traversant le Canada et descendant jusqu'au Mississippi, où ils sont témoins de l'expulsion des populations amérindiennes.
De ce voyage naissent un rapport commun avec Gustave de Beaumont sur le système pénitentiaire (1833) et De la démocratie en Amérique, dont le premier volume paraît en 1835 et le second en 1840. Fondé sur l'observation directe des institutions américaines sous la présidence d'Andrew Jackson, l'ouvrage vaut à son auteur la Légion d'honneur en 1837, l'élection à l'Académie des sciences morales et politiques en 1838 puis à l'Académie française en 1841. Sa carrière politique débute en 1839 avec son élection comme député de Valognes dans la Manche. Siégeant au centre gauche, il défend l'abolition de l'esclavage dans les colonies (1839) et interpelle le Parlement sur la colonisation en Algérie. Après la révolution de 1848, il participe à la rédaction de la Constitution de la IIe République et exerce les fonctions de ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement d'Odilon Barrot, de juin à octobre 1849. Opposé au coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte en décembre 1851, brièvement incarcéré à Vincennes, il se retire de la vie politique.
Controverse
La position de Tocqueville sur la colonisation de l'Algérie constitue l'un des points les plus débattus de son héritage intellectuel. Partisan déclaré de l'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises dès 1839, il soutient simultanément l'expansion coloniale en Afrique du Nord dans ses écrits des années 1841-1847, notamment dans son Travail sur l'Algérie (1841) et son Rapport sur l'Algérie (1847). Ces textes légitiment la conquête et préconisent des mesures de contrainte à l'égard des populations autochtones, sans formuler de condamnation des violences commises. Cette tension entre ses principes libéraux affirmés et son soutien pratique à une politique coloniale a été analysée par de nombreux historiens, dont María José Villaverde Rico, qui y voient une contradiction centrale de sa pensée. Tocqueville ne s'en explique pas directement dans ses écrits publics ; son silence sur les enfumades et autres violences militaires a été relevé par plusieurs chercheurs spécialisés.
Repères chronologiques
1805 : naissance le 29 juillet à Paris, dans une famille de la noblesse normande
1817 : installation à Metz, où son père est préfet de la Moselle ; scolarité au collège Royal
1823 : obtention du baccalauréat
1826 : licence en droit à Paris
1827 : nomination comme juge auditeur au tribunal de Versailles ; rencontre de Gustave de Beaumont
1831 : départ pour les États-Unis avec Beaumont (2 avril) ; voyage de dix mois
1833 : publication du rapport Du système pénitentiaire aux États-Unis et de son application en France
1835 : publication du premier volume de De la démocratie en Amérique ; mariage avec Mary Mottley le 26 octobre
1837 : nomination chevalier de la Légion d'honneur
1838 : élection à l'Académie des sciences morales et politiques
1839 : élection comme député de Valognes (Manche)
1840 : publication du second volume de De la démocratie en Amérique
1841 : élection à l'Académie française
1849 : ministre des Affaires étrangères dans le gouvernement Odilon Barrot (juin-octobre)
1856 : publication de L'Ancien Régime et la Révolution
1859 : décès le 16 avril à Cannes
Vie personnelle et engagements
Alexis de Tocqueville est le benjamin de trois frères : Hippolyte (1797-1877) et Édouard (1800-1874) embrassent la carrière militaire. Sa mère, Louise Madeleine Le Peletier de Rosanbo, est la petite-fille de Malesherbes, avocat de Louis XVI. Ses parents, emprisonnés sous la Terreur, échappent à la guillotine grâce à la chute de Robespierre le 9 thermidor an II. En 1828, à Versailles, il rencontre Mary Mottley, Anglaise protestante de milieu bourgeois, née à Alverstoke en 1799. Malgré l'opposition familiale, il l'épouse le 26 octobre 1835 en l'église Saint-Thomas-d'Aquin à Paris, après la conversion de Mary au catholicisme. Le couple n'a pas d'enfant.
Tocqueville partage sa vie entre Paris et le château familial de Tocqueville en Normandie, dont il hérite en 1836. Il entretient des correspondances intellectuelles avec John Stuart Mill et l'économiste Nassau William Senior, rencontré en 1833. Il correspond également avec Joseph Arthur de Gobineau, dont il rejette les thèses raciales dans plusieurs lettres. Membre de la Société d'économie charitable, il s'implique dans la réforme pénitentiaire et participe à la fondation de la colonie de Mettray pour mineurs délinquants. Républicain libéral, il reste jusqu'à sa mort un adversaire du régime issu du coup d'État de décembre 1851.
Contexte du décès
Atteint de tuberculose pulmonaire depuis 1850, Alexis de Tocqueville se retire en octobre 1858 à la villa Montfleury à Cannes avec son épouse Mary pour y soigner sa maladie. Il y meurt le 16 avril 1859, à l'âge de cinquante-trois ans. Les obsèques se tiennent dans l'intimité. Son corps est transporté en Normandie et inhumé le 10 mai 1859 dans le cimetière de Tocqueville, en présence d'une nombreuse assistance. Son ami Gustave de Beaumont lui consacre une longue notice biographique dans les Oeuvres complètes publiées en 1866. Les historiens Raymond Aron et François Furet contribueront, dans les décennies suivantes, à la reconnaissance de l'importance de son oeuvre.
Lieux de mémoire
Alexis de Tocqueville repose dans le caveau familial du cimetière de Tocqueville, village de la Manche en Normandie, où se trouve le château qui porte son nom. Sa pierre tombale porte la simple mention : Alexis de Tocqueville, 1805-1859. Son épouse Mary Mottley, décédée le 23 décembre 1864, est inhumée à ses côtés.
Anecdotes
1 - À dix-sept ans, alors que son père est préfet de la Moselle, Tocqueville a un enfant naturel avec la couturière de la préfecture de Metz. Cet épisode, rapporté par le biographe Jean-Louis Benoît, n'est jamais évoqué dans les biographies standard.
2 - Lors du voyage aux États-Unis, Tocqueville et Beaumont assistent à Memphis, en octobre 1831, au passage de la Piste des Larmes : des Indiens expulsés de la rive gauche du Mississippi par ordre du président Andrew Jackson traversaient le fleuve en plein hiver.
3 - Tocqueville refuse d'utiliser son titre de comte après en avoir hérité en 1836 : il écrit dans une lettre qu'un titre ne représente plus rien et qu'il convient de ne ni le prendre ni le refuser.
4 - Son mariage avec Mary Mottley en 1835 se heurte à l'opposition de toute sa famille, qui juge une roturière anglaise et protestante incompatible avec leur rang. Mary se convertit au catholicisme pour que la célébration puisse avoir lieu à l'église Saint-Thomas-d'Aquin à Paris.
5 - Le 2 décembre 1851, Tocqueville figure parmi les parlementaires réunis à la mairie du Xe arrondissement pour voter la déchéance de Louis-Napoléon Bonaparte. Incarcéré à Vincennes, il est libéré après quelques jours et refuse de prêter serment au nouvel empire.
Points clés
- Métier(s) : magistrat, historien, philosophe politique, homme politique
- Résidence principale : château de Tocqueville (Manche, Normandie) et Paris
- Relations de couple : Mary Mottley (mariée le 26 octobre 1835, décédée en 1864)
- Enfants : aucun
- Distinctions : chevalier de la Légion d'honneur (1837), membre de l'Académie des sciences morales et politiques (1838), membre de l'Académie française (1841), prix Montyon (1835)
Postérité
30 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
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Citations
Je vaux mieux dans la pensée que dans l'action.
— Souvenirs, Gallimard, 1942, p. 14
Il faut une science politique nouvelle à un monde tout nouveau.
— De la démocratie en Amérique, tome 1, introduction, 1835 (éd. Pagnerre, 1848, p. 9)
Je crois qu'il y a des résistances honnêtes et des rébellions légitimes.
— De la démocratie en Amérique, tome 2 (Wikiquote, Wikisource)
Il y a en effet une passion mâle et légitime pour l'égalité qui excite les hommes à vouloir être tous forts et estimés.
— De la démocratie en Amérique, tome 1, première partie, chapitre III (éd. Vrin)
La liberté n'existe pas sans morale, ni la morale sans foi.
Il n'y a que Dieu qui puisse sans danger être tout-puissant.
Les tyrans ne sont grands que parce que nous sommes à genoux.
Dans les démocraties, chaque génération est un peuple nouveau.
La passé n'éclairant plus l'avenir, l'esprit marche dans les ténèbres.
Qui cherche dans la liberté autre chose qu'elle-même est fait pour servir.
Quand le passé n'éclaire plus l'avenir, l'esprit marche dans les ténèbres.
Ce que le vulgaire appelle du temps perdu est bien souvent du temps gagné.
En politique, la communauté des haines fait presque toujours le fond des amitiés.
Il y a plus de lumière et de sagesse dans beaucoup d'hommes réunis que dans un seul.
L'histoire est une galerie de tableaux où il y a peu d'originaux et beaucoup de copies.
Il ne faut pas mépriser l'homme si l'on veut obtenir des autres et de soi de grands efforts.
Pourquoi la règle qui est applicable à un homme ne le serait-elle pas également à tous les autres ?
Les grands hommes se passionnent pour les petites choses, quand les grandes viennent à leur manquer.
Le plus grand soin d'un bon gouvernement devrait être d'habituer peu à peu les peuples à se passer de lui.
Le moment le plus dangereux pour un mauvais gouvernement est d'ordinaire celui où il commence à se réformer.
Le goût de la fonction publique et le désir de vivre de l'impôt est la grande et permanente infirmité de la France.
Les Français veulent l'égalité, et quand ils ne la trouvent pas dans la liberté, ils la souhaitent dans l'esclavage.
En politique, ce qu'il y a souvent de plus difficile à apprécier et à comprendre, c'est ce qui se passe sous nos yeux.
L'esclave est un serviteur qui ne discute point et se soumet à tout sans murmure. Quelquefois il assassine son maître mais il ne lui résiste jamais.
Les hommes ne sauraient jouir de la liberté politique sans l'acheter par quelques sacrifices, et ils ne s'en emparent jamais qu'avec beaucoup d'efforts.
Les Français comptent toujours, pour se sauver, en un pouvoir qu'ils détestent, mais se sauver par eux-mêmes est la dernière chose à laquelle ils pensent.
Cette même égalité qui rend l'individu indépendant de chacun de ses concitoyens en particulier le livre isolé et sans défense à l'action du plus grand nombre.
Les peuples démocratiques ont un goût naturel pour l'égalité. Ils la veulent dans la liberté et, s'ils ne peuvent l'obtenir, ils la veulent encore dans l'esclavage.
Quelle triste chose que sur toute la terre les gouvernements soient toujours précisément aussi coquins que les moeurs de leurs sujets peuvent leur permettre de l'être.