Alvar Aalto

Architecte et designer finlandais né le 3 février 1898 à Kuortane et mort le 11 mai 1976 à Helsinki, Alvar Aalto a façonné un modernisme organique fondé sur le bois, la lumière et l'intégration au paysage, à travers des bâtiments comme le sanatorium de Paimio, la Maison Finlandia et des meubles devenus iconiques.

Parcours

Hugo Alvar Henrik Aalto étudie l'architecture à l'université technique d'Helsinki de 1916 à 1921, sous l'enseignement d'Armas Lindgren et de Lars Sonck. En 1923, il ouvre son premier cabinet à Jyväskylä, dans la cave d'un hôtel, et adopte d'abord le classicisme nordique. En 1924, il épouse l'architecte Aino Marsio, qui devient sa collaboratrice principale. Le couple voyage en Italie pour sa lune de miel, puis en Suède où Aalto se lie avec Sven Markelius et Gunnar Asplund, amitié qui durera toute sa vie. Avec l'immeuble du journal Turun Sanomat à Turku (1928-1930), il opère son tournant fonctionnaliste. Le sanatorium de Paimio (1929-1933) et la bibliothèque de Viipuri (1927-1935) le placent au premier plan de la scène architecturale internationale. Le pavillon finlandais qu'il conçoit pour l'Exposition universelle de 1939 à New York confirme cette stature.

Dès la fin des années 1920, Aalto se distingue de Walter Gropius, Le Corbusier et Marcel Breuer en privilégiant le bois courbé au lieu de l'acier tubulaire. Avec Otto Korhonen, directeur technique d'une fabrique de meubles de Turku, il développe des techniques de cintrage du contreplaqué qui aboutissent au fauteuil Paimio (1931-1932) et au tabouret 60 à pied en L (1933), conçu pour la bibliothèque de Viipuri. En 1935, il cofonde la société Artek avec Aino Aalto, Maire Gullichsen et l'historien d'art Nils-Gustav Hahl pour diffuser son mobilier. Le vase Savoy, dessiné en 1936 et édité par Iittala, devient un classique du design. Après-guerre, il enseigne au Massachusetts Institute of Technology de 1946 à 1948, où il dessine la résidence universitaire Baker House (1947-1949). Ses œuvres tardives incluent la Maison Louis Carré à Bazoches-sur-Guyonne (1956-1961) et la Maison Finlandia à Helsinki (1962-1971).

Repères chronologiques

1898 : naissance le 3 février à Kuortane, en Finlande.
1918 : participe à la guerre civile finlandaise dans les rangs des Blancs, notamment à la bataille de Tampere.
1921 : obtient son diplôme d'architecte à l'université technique d'Helsinki.
1923 : ouvre son premier cabinet d'architecture à Jyväskylä.
1924 : épouse l'architecte Aino Marsio.
1929 : remporte avec Aino le concours du sanatorium de Paimio.
1933 : dessine le tabouret 60 pour la bibliothèque de Viipuri.
1935 : cofonde la société Artek avec Aino Aalto, Maire Gullichsen et Nils-Gustav Hahl.
1936 : crée le vase Savoy édité par Iittala.
1939 : conçoit le pavillon finlandais de l'Exposition universelle de New York et achève la Villa Mairea à Noormarkku.
1946-1948 : enseigne au Massachusetts Institute of Technology et dessine Baker House.
1949 : décès d'Aino Aalto le 13 janvier des suites d'un cancer.
1952 : épouse en secondes noces l'architecte Elissa Mäkiniemi.
1957 : reçoit la Médaille d'or royale pour l'architecture du RIBA.
1963 : reçoit la Médaille d'or de l'American Institute of Architects, préside l'Académie de Finlande de 1963 à 1968.
1971 : achèvement de la Maison Finlandia à Helsinki.
1976 : meurt le 11 mai à Helsinki.

Vie personnelle et engagements

Hugo Alvar Henrik Aalto naît à Kuortane, dans l'ouest de la Finlande, fils de Johan Henrik Aalto, arpenteur-géomètre finnophone, et de Selly Matilda Hackstedt, employée des postes suédophone. La famille s'installe à Alajärvi quand il a cinq ans, puis à Jyväskylä, où il suit le lycée et prend des cours de dessin auprès du peintre local Jonas Heiska. Il épouse en 1924 l'architecte Aino Marsio, sa principale collaboratrice, rencontrée à son cabinet de Jyväskylä. Le couple a deux enfants : Johanna, dite Hanni, née en 1925, et Hamilkar, né en 1928 à Turku. Aino meurt d'un cancer le 13 janvier 1949 à Helsinki. En 1952, Aalto épouse en secondes noces l'architecte Elissa Mäkiniemi, entrée à son cabinet en 1949.

Aalto entretient des amitiés professionnelles durables avec les architectes suédois Sven Markelius et Gunnar Asplund, rencontrés en 1926 lors d'un voyage à Stockholm, ainsi qu'avec le critique d'architecture Sigfried Giedion, qui le fait entrer en 1949 dans la deuxième édition de son ouvrage Espace, Temps et Architecture. Membre du Congrès international d'architecture moderne entre 1925 et 1956, il préside l'Association des architectes finlandais de 1943 à 1958. Il influence durablement Charles et Ray Eames ainsi que George Nelson par ses recherches sur le bois courbé. La famille industrielle Ahlström-Gullichsen, et particulièrement Maire Gullichsen, demeure sa principale cliente et amie de toute une vie.

Contexte du décès

Alvar Aalto meurt le 11 mai 1976 à Helsinki, à l'âge de 78 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Ses obsèques se tiennent à Helsinki, suivies de son inhumation au cimetière de Hietaniemi, lieu des funérailles d'État finlandaises, propriété de l'Église évangélique luthérienne de Finlande. Aalto repose dans la section dite Taiteilijamäki ou Colline des artistes, qui accueille plus de cinquante artistes finlandais de premier plan, dont le peintre Akseli Gallen-Kallela et l'écrivain Mika Waltari. Sa seconde épouse, Elissa Aalto, prend la direction de l'agence après sa mort, supervisant l'achèvement du théâtre municipal de Jyväskylä et de l'opéra d'Essen jusqu'à sa propre mort en 1994.

Lieux de mémoire

Alvar Aalto est inhumé au cimetière de Hietaniemi à Helsinki, dans la section de la Colline des artistes. Le musée Alvar Aalto, qu'il a lui-même dessiné, est situé à Jyväskylä, ville considérée comme la capitale de son œuvre. Sa maison-atelier de Munkkiniemi à Helsinki, achevée en 1936, est ouverte au public.

Anecdotes

1 - Engagé du côté des Blancs durant la guerre civile finlandaise de 1918, Aalto interrompt ses études d'architecture pour participer à la bataille décisive de Tampere, avant de reprendre son cursus à l'université technique d'Helsinki et d'être démobilisé sous-lieutenant à l'été 1922.
2 - Son tout premier contrat professionnel lui vient de son père Johan Henrik, qui lui commande la construction de sa propre maison après que le premier architecte chez qui Aalto avait fait un stage lui eut déconseillé cette voie pour l'orienter vers le journalisme.
3 - Le vase Savoy de 1936 porte un nom de code de croquis surprenant : La culotte de cuir de la femme esquimaude. Sa fabrication mobilise encore aujourd'hui sept artisans Iittala, douze procédés différents et plus de trente heures de travail pour une seule pièce.
4 - Aalto a figuré sur le billet de 50 marks finlandais émis entre 1986 et 2002, jusqu'au passage à l'euro, et un timbre commémoratif a été émis dès 1976, l'année de sa mort.
5 - Pour sa maison expérimentale de Muuratsalo, construite en 1952-1954 comme résidence d'été, Aalto a fait poser plus de cinquante variétés de briques différentes sur les murs intérieurs de la cour, transformant la maison en laboratoire pour ses recherches sur les textures et les matériaux.
6 - Surnommé le « Mage du Nord » par le critique d'architecture Sigfried Giedion, Aalto a vu trois grandes rétrospectives lui être consacrées par le Museum of Modern Art de New York : en 1938, 1984 et 1997.

Points clés

- Métier(s) : architecte, designer, urbaniste, professeur.
- Résidence principale : Helsinki, Finlande.
- Relations de couple : Aino Marsio (épouse de 1924 à 1949), Elissa Mäkiniemi (épouse de 1952 à 1976).
- Enfants : Johanna « Hanni » Aalto (1925) et Hamilkar Aalto (1928-2017), nés de son union avec Aino.
- Distinctions : Médaille d'or royale pour l'architecture (RIBA, 1957), Médaille d'or de l'AIA (1963), Médaille du Prince Eugène (1954), président de l'Académie de Finlande (1963-1968).