Erin Brockovich

Erin Brockovich, née le 22 juin 1960 à Lawrence, dans le Kansas, est une militante écologiste et défenseuse des consommateurs américaine, connue pour avoir, sans formation juridique, conduit le recours collectif contre la Pacific Gas and Electric Company qui aboutit en 1996 au plus grand règlement amiable de l'histoire judiciaire américaine à cette date.

Parcours

Erin Pattee grandit à Lawrence, au Kansas, dans une famille de la classe moyenne. Son père Frank Pattee, ingénieur industriel et ancien joueur de football universitaire, et sa mère Betty Jo O'Neal, journaliste, lui inculquent une éthique de travail rigoureuse. Elle fréquente le Lawrence High School, puis l'université d'État du Kansas, avant d'obtenir un diplôme d'associé en arts appliqués au Wade College de Dallas, au Texas. La dyslexie avec laquelle elle compose depuis l'enfance ne l'empêche pas d'achever ses études. En 1981, après une courte expérience comme stagiaire en gestion chez Kmart, elle remporte le concours Miss Pacific Coast, puis abandonne rapidement le circuit des concours de beauté. Elle se marie deux fois avant 1990, d'abord avec Shawn Brown entre 1982 et 1987, dont elle a deux enfants, Matthew et Katie, puis avec Steven Brockovich, dont elle prend le nom et dont elle a une fille, Elizabeth. Après son second divorce et un grave accident de voiture qui nécessite une intervention chirurgicale au cou, elle s'installe dans la vallée de San Fernando, à Los Angeles, sans emploi et sans ressources suffisantes pour subvenir aux besoins de ses trois enfants.

En 1991, un ami l'oriente vers le cabinet Masry et Vititoe pour la représenter dans son affaire d'accident. L'avocat Ed Masry perd le procès mais, par la suite, lui offre un poste de clerque. En travaillant sur un dossier immobilier anodin impliquant la Pacific Gas and Electric Company, Brockovich remarque que des documents de soins médicaux sont mêlés aux pièces foncières. Elle obtient l'autorisation d'Ed Masry pour approfondir l'enquête et, lors de visites répétées à Hinkley, petite localité du désert de Mojave, elle collecte des témoignages et des analyses qui révèlent la contamination des nappes phréatiques par le chrome hexavalent, un cancérigène utilisé dans la station de compression de PG&E depuis 1952 et rejeté dans des bassins non étanchéifiés. Les résidents souffrent de cancers, de problèmes rénaux, d'asthme et d'infertilité. Le recours collectif Anderson et al. c. Pacific Gas and Electric aboutit en 1996 à un règlement de 333 millions de dollars, représentant à cette date la somme la plus élevée jamais versée dans un procès en action directe aux États-Unis. Brockovich perçoit personnellement 2,5 millions de dollars à l'issue de l'affaire, ce qui lui permet d'acquérir sa maison d'Agoura Hills, en Californie. Sa vie et son combat font l'objet du film Erin Brockovich, seule contre tous (2000), réalisé par Steven Soderbergh, dans lequel Julia Roberts incarne la militante et remporte l'Oscar de la meilleure actrice.

Repères chronologiques

1960 : naissance le 22 juin à Lawrence, Kansas
1981 : obtention du diplôme du Wade College à Dallas ; titre de Miss Pacific Coast
1982 : mariage avec Shawn Brown ; installation à Reno, Nevada
1987 : divorce d'avec Shawn Brown
1989 : mariage avec Steven Brockovich
1990 : divorce d'avec Steven Brockovich
1991 : embauche comme clerque au cabinet Masry et Vititoe à Thousand Oaks, Californie
1993 : dépôt du recours collectif contre Pacific Gas and Electric Company pour la contamination de Hinkley
1996 : règlement de 333 millions de dollars, plus grand règlement en action directe de l'histoire judiciaire américaine ; achat de la maison d'Agoura Hills
1998 : mariage avec Eric L. Ellis, acteur et disc-jockey country
2000 : sortie du film Erin Brockovich, seule contre tous de Steven Soderbergh ; Brockovich présidente de Brockovich Research and Consulting
2001 : publication de Take It from Me: Life's a Struggle But You Can Win, premier livre ; émission spéciale Challenge America with Erin Brockovich sur ABC
2006 : règlement de 335 millions de dollars dans l'affaire Kettleman Hills contre PG&E, avec 1 200 plaignants
2012 : divorce d'avec Eric L. Ellis
2020 : publication de Superman's Not Coming: Our National Water Crisis and What We the People Can Do About It (Pantheon Books)
2023 : intervention à East Palestine, Ohio, après le déraillement d'un train de Norfolk Southern et mobilisation sur la contamination chimique
2026 : lancement de la plateforme Brockovich AI Data Center Reporting et d'une carte participative recensant les centres de données à travers les États-Unis

Vie personnelle et engagements

Erin Brockovich est la benjamine d'une fratrie de quatre enfants : deux frères, Frank Jr. et Thomas (1954-1992), et une soeur, Jodie. Son père Frank Pattee, issu d'une famille républicaine et ouvrière du Kansas, lui transmet selon ses propres mots une conviction que la santé, la famille et l'eau propre constituent les biens premiers. Sa mère Betty Jo O'Neal, journaliste décédée en 2008, oriente dès son jeune âge sa sensibilité aux droits individuels. Brockovich réside depuis 1996 à Agoura Hills, en Californie, dans une maison acquise grâce à son bonus de 2,5 millions de dollars après le règlement Hinkley. Elle a trois enfants issus de ses deux premiers mariages : Matthew et Katie avec Shawn Brown, Elizabeth avec Steven Brockovich. Son troisième mariage, avec l'acteur et disc-jockey Eric L. Ellis, dure de 1998 à 2012.

Brockovich préside depuis 2000 la société Brockovich Research and Consulting et a fondé la Fondation Erin Brockovich, qui soutient des communautés dans leur lutte pour l'eau propre. Elle collabore avec le cabinet new-yorkais Weitz et Luxenberg, spécialisé dans les préjudices liés à l'amiante, ainsi qu'avec Shine Lawyers en Australie. Consultante pour l'avocat Steven Donziger dans son conflit judiciaire avec Chevron, elle prend position publiquement en sa faveur en février 2022 dans The Guardian. Elle s'exprime régulièrement sur les PFAS, les substances per- et polyfluoroalkylées, et publie en juillet 2024 une tribune dans le New York Times sur les risques environnementaux liés à la décision de la Cour suprême américaine dans l'affaire Loper Bright Enterprises.

Anecdotes

1 - Dans le film de Steven Soderbergh, Brockovich fait une apparition en caméo dans le rôle d'une serveuse portant un badge prénom au nom de "Julia" : un clin d'oeil discret à Julia Roberts, qui l'incarne dans l'oeuvre.
2 - La scénariste Susannah Grant a passé une année entière à suivre Brockovich et ses enfants dans leur quotidien avant d'écrire le scénario ; Brockovich affirme n'avoir appris que lors de la fête de fin de tournage que le film porterait son propre nom.
3 - Le film renomme à tort son titre de beauté : Brockovich avait remporté Miss Pacific Coast en 1981 en Californie, et non Miss Wichita, modification introduite par le réalisateur pour souligner ses origines kansiennes, selon les Q&A de la version DVD.
4 - En 2009, lors de l'enquête sur la contamination au chrome hexavalent à Midland, au Texas, Brockovich déclare sur CBS News : "La seule différence entre ici et Hinkley, c'est que j'ai constaté des niveaux plus élevés ici qu'à Hinkley." (traduit de l'anglais)
5 - Brockovich est dyslexique ; c'est en partie la discipline apprise pour surmonter cet obstacle, combinée à une mémoire particulièrement développée pour les détails factuels, qui lui a permis de gérer des milliers de dossiers médicaux lors de l'affaire Hinkley sans formation juridique formelle.

Points clés

- Métier(s) : militante écologiste, défenseuse des consommateurs, présidente de Brockovich Research and Consulting, auteure, conférencière
- Résidence principale : Agoura Hills, Californie
- Relations de couple : Shawn Brown (1982-1987), Steven Brockovich (1989-1990), Eric L. Ellis (1998-2012)
- Enfants : 3 (Matthew et Katie avec Shawn Brown, Elizabeth avec Steven Brockovich)
- Distinctions : doctorat honorifique en droit de la Lewis and Clark Law School (Portland, Oregon, 2005), doctorat honorifique en lettres humaines de la Loyola Marymount University (Los Angeles, 2007)