Biographie
Fabian Thylmann est un homme d'affaires allemand né le 5 juin 1978 à Aix-la-Chapelle, identifié comme le bâtisseur du plus grand conglomérat mondial de divertissement pour adultes en ligne. Fondateur de Manwin, devenu MindGeek puis Aylo, il a structuré autour de Pornhub et YouPorn un empire numérique avant d'être condamné pour fraude fiscale.
Parcours
Élève de la Deutsche Schule Brüssel jusqu'en 1997, Fabian Thylmann étudie ensuite l'informatique à l'Université technique de Rhénanie-Westphalie (RWTH) d'Aix-la-Chapelle entre 1998 et 2002. À dix-sept ans, il code son premier site pour un voisin, puis lance avec son frère Oliver Thylmann une première société consacrée aux statistiques de fréquentation web. À la fin des années 1990, il développe NATS (Next-generation Affiliate Tracking Software), un logiciel de suivi d'affiliation rapidement adopté par les opérateurs de sites pour adultes. La revente de ses parts dans NATS lui fournit les capitaux nécessaires à son entrée directe dans l'industrie pornographique. À partir de 2006, il acquiert Privat Amateure, puis MyDirtyHobby, Xtube et Webcams, et négocie une licence pour la marque Playboy TV.
En mars 2010, il fonde Manwin après le rachat des actifs de Mansef et Interhub, devenant propriétaire de Pornhub, Brazzers et Tube8. Selon le New York Magazine, l'opération atteint 140 millions de dollars. Pour la financer, Thylmann obtient un prêt de 362 millions de dollars d'un fonds spéculatif resté anonyme, structure dont il s'explique dans le podcast allemand OMR animé par Philipp Westermeyer. Le groupe absorbe ensuite Reality Kings et Digital Playground, atteignant 1 200 salariés répartis sur sept sites dans le monde. Reuters révèle en 2012 une croissance des bénéfices de 50 % sur un an. Le 18 octobre 2013, Fabian Thylmann revend ses parts à l'équipe dirigeante composée de Feras Antoon et David Tassilo pour environ 100 millions de dollars. Manwin est rebaptisée MindGeek.
Controverse
Le 4 décembre 2012, Fabian Thylmann est interpellé à Tervuren, en Belgique, sur la base d'un mandat d'arrêt européen émis par le parquet de Cologne pour soupçon de fraude fiscale. Le 11 décembre 2012, il est placé en détention dans l'attente de son extradition vers l'Allemagne, dénoncée par le quotidien Die Welt. Détenu à la prison de Cologne, il est libéré sous caution de 10 millions d'euros après vingt jours d'incarcération. L'enquête porte sur le routage des bénéfices de Manwin via des structures au Luxembourg et à Chypre. En avril 2015, le parquet fédéral de Cologne le met en accusation. En novembre 2016, il verse 5 millions d'euros au fisc allemand. En décembre 2016, le tribunal de Cologne le condamne à un an et quatre mois de prison avec sursis et 150 000 euros d'amende.
Repères chronologiques
1978 : naissance le 5 juin à Aix-la-Chapelle, en Allemagne.
1995 : premiers travaux de programmation pour un voisin à Bruxelles.
1997 : obtention de l'Abitur à la Deutsche Schule Brüssel.
1998 : inscription à l'Université RWTH d'Aix-la-Chapelle.
1999 : développement du logiciel d'affiliation NATS.
2006 : entrée dans l'industrie pornographique avec le rachat de Privat Amateure et la licence Playboy TV.
2010 : fondation de Manwin et acquisition de Pornhub et Brazzers.
2012 : arrestation en Belgique et extradition vers l'Allemagne pour fraude fiscale.
2013 : revente de Manwin à Feras Antoon et David Tassilo le 18 octobre, renommée en MindGeek.
2015 : mise en accusation par le parquet de Cologne ; acquisition de l'application Frontback.
2016 : condamnation à un an et quatre mois de prison avec sursis et 150 000 euros d'amende.
2019 : rachat de la société Adriatic Sailing en Croatie.
2020 : intervention dans le podcast OMR de Philipp Westermeyer sur l'histoire de Manwin.
2023 : son rôle est documenté dans le film Netflix Money Shot: The Pornhub Story réalisé par Suzanne Hillinger.
Vie personnelle et engagements
Fabian Thylmann grandit entre l'Allemagne et la Belgique, sa famille s'installant à Bruxelles où il fréquente la Deutsche Schule Brüssel de 1989 à 1997. Il y passe son Abitur avec une spécialisation en mathématiques et physique. Son frère Oliver Thylmann, lui aussi entrepreneur internet, est un interlocuteur récurrent dans ses prises de parole publiques, notamment lors d'échanges au Pirate Summit de Cologne. Marié et père de deux enfants, dont il préserve l'anonymat, Fabian Thylmann réside à Tervuren, dans la périphérie de Bruxelles, depuis le début des années 2010. Son nom complet à l'état civil, Fabian Dieter Armin Thylmann, apparaît dans les registres luxembourgeois où sont domiciliées plusieurs de ses sociétés.
Après la cession de Manwin, il se reconvertit en investisseur basé à Bruxelles via les structures SN-Invests et STATSnet Investment, finançant notamment Giant Swarm, Liquid Energy, Frontback et Cannamedical Pharma, importateur allemand de cannabis médical. Il est propriétaire du club techno Bootshaus à Cologne, classé parmi les meilleurs clubs du monde par DJ Mag, du restaurant italien Spencer & Hill à Cologne, du Café de Paris Cologne et copropriétaire du club Flamingo Royal. En 2019, il acquiert Adriatic Sailing, société de location de voiliers en Croatie. Il intervient comme orateur à l'EU-Startups Summit et à l'Oxford Union sur les sujets liés à l'industrie numérique adulte.
Anecdotes
1 - À dix-sept ans, son tout premier travail rémunéré de programmation consiste à concevoir un site internet pour un voisin de Bruxelles, expérience qu'il décrit comme déclencheuse de toute sa carrière dans le podcast OMR de Philipp Westermeyer en 2020.
2 - Selon le journaliste Jon Ronson, Fabian Thylmann a fait installer dans l'une de ses résidences un aquarium de récif corallien si grand qu'un plongeur professionnel se déplaçait chaque semaine pour en assurer l'entretien.
3 - L'entreprise Manwin tire son nom d'un domaine racheté à un courtier spécialisé, choix qu'il justifie dans le podcast OMR par la disponibilité du nom et sa neutralité commerciale.
4 - Son profil Instagram affiche un compteur personnel de 63 pays visités, illustrant un mode de vie de voyageur revendiqué après sa sortie de l'industrie pornographique.
5 - Bien qu'éloigné de l'industrie depuis 2013, son rôle de bâtisseur est mis en avant dans le documentaire Netflix Money Shot: The Pornhub Story sorti en mars 2023, où Suzanne Hillinger retrace la trajectoire de Pornhub.
Points clés
- Métier(s) : entrepreneur internet, investisseur, propriétaire de clubs et restaurants.
- Résidence principale : Tervuren, périphérie de Bruxelles, Belgique.
- Relations de couple : marié, identité de l'épouse non rendue publique.
- Enfants : deux enfants, prénoms non divulgués.
- Distinctions : aucune distinction officielle documentée.
Autres entrepreneurs high-tech nés dans les années 70
Citations
« J'ai arrêté la course après avoir compris que la seule façon d'aller plus vite était d'arrêter d'avoir peur de mourir. »
— Site personnel ftyl.com (traduit de l'anglais)
« C'est avec un cœur lourd que je dois annoncer ma décision de vendre Manwin à l'équipe dirigeante de Manwin. Croyez-moi, cette décision a été l'une des plus difficiles de notre vie, pour mon épouse comme pour moi. »
— Lettre aux employés de Manwin, octobre 2013 (traduit de l'anglais)
« Nous avons à peu près inventé tous les types de publicité en ligne — pop-unders, pop-overs, liens aveugles qui redirigeaient le contenu gratuit vers des sites payants, et ainsi de suite. Toutes ces absurdités sont venues de chez nous. »
— Podcast OMR avec Philipp Westermeyer, juin 2020 (traduit de l'allemand)
« Le code fiscal en Europe et dans le monde est extraordinairement complexe. Je dirigeais une grande entreprise et je comprends totalement pourquoi j'ai été visé. Au départ, j'ai investi beaucoup d'argent personnel et j'ai trop souvent fermé les yeux sur les questions fiscales. C'est ma faute et je l'assume. »
— Podcast OMR avec Philipp Westermeyer, juin 2020, repris par OMR Daily (traduit de l'allemand)
« J'ai arrêté la course après avoir compris que la seule façon d'aller plus vite était d'arrêter d'avoir peur de mourir. »
— Site personnel ftyl.com (traduit de l'anglais)
« C'est avec un cœur lourd que je dois annoncer ma décision de vendre Manwin à l'équipe dirigeante de Manwin. Croyez-moi, cette décision a été l'une des plus difficiles de notre vie, pour mon épouse comme pour moi. »
— Lettre aux employés de Manwin, octobre 2013 (traduit de l'anglais)
« Nous avons à peu près inventé tous les types de publicité en ligne — pop-unders, pop-overs, liens aveugles qui redirigeaient le contenu gratuit vers des sites payants, et ainsi de suite. Toutes ces absurdités sont venues de chez nous. »
— Podcast OMR avec Philipp Westermeyer, juin 2020 (traduit de l'allemand)
« Le code fiscal en Europe et dans le monde est extraordinairement complexe. Je dirigeais une grande entreprise et je comprends totalement pourquoi j'ai été visé. Au départ, j'ai investi beaucoup d'argent personnel et j'ai trop souvent fermé les yeux sur les questions fiscales. C'est ma faute et je l'assume. »
— Podcast OMR avec Philipp Westermeyer, juin 2020, repris par OMR Daily (traduit de l'allemand)