Biographie
Figure politique du XIXe siècle, Franklin Pierce est le 14e président des États-Unis, originaire du New Hampshire, connu pour un parcours mêlant carrière d’avocat, fonctions au Congrès, engagement dans la guerre américano-mexicaine et mandat présidentiel au cœur des tensions qui précèdent la guerre de Sécession.
Parcours
Né le 23 novembre 1804 à Hillsborough, dans le New Hampshire, Franklin Pierce étudie à Bowdoin College, dont il est diplômé en 1824, puis se forme au droit avant d’être admis au barreau en 1827. Il ouvre un cabinet à Hillsborough et entre rapidement en politique au sein du Parti démocrate. Député à la législature du New Hampshire à partir de 1829, il en devient Speaker en 1831, puis siège à la Chambre des représentants des États-Unis de 1833 à 1837 et au Sénat de 1837 à 1842. Officier pendant la guerre américano-mexicaine, il est nommé général de brigade. Candidat de compromis à la convention démocrate de 1852, il est élu président et exerce un unique mandat de 1853 à 1857, avant de revenir à la vie d’avocat et de notable dans le New Hampshire.
Repères de carrière
1827 : Admission au barreau du New Hampshire et installation comme avocat à Hillsborough.
1829 : Élection à la Chambre des représentants du New Hampshire.
1831-1833 : Speaker de la Chambre du New Hampshire.
1833-1837 : Membre de la Chambre des représentants des États-Unis pour le New Hampshire.
1837-1842 : Sénateur des États-Unis, démission pour reprendre le barreau à Concord.
1845 : Nommé procureur fédéral (U.S. attorney) pour le New Hampshire.
1847-1848 : Général de brigade dans l’armée américaine durant la guerre américano-mexicaine.
1852 : Désignation comme candidat démocrate à la présidence et élection à la Maison-Blanche.
1853-1857 : Président des États-Unis ; soutien au Compromis de 1850, signature du Kansas-Nebraska Act.
1854 : Controverses nationales autour du Kansas-Nebraska Act et durcissement des tensions sectionnelles.
1857 : Fin de mandat ; non reconduit par le Parti démocrate, retour à Concord.
1857-1863 : Voyages prolongés en Europe et dans les Caraïbes, puis retour à une activité d’avocat et de propriétaire foncier.
1861-1865 : Position critique envers la guerre de Sécession et les abolitionnistes, prise de position en faveur de l’union constitutionnelle.
8 octobre 1869 : Décès à Concord, New Hampshire.
Vie personnelle et engagements
Franklin Pierce est le fils de Benjamin Pierce, ancien gouverneur du New Hampshire, et d’Anna Kendrick. Il épouse, le 19 novembre 1834, Jane Means Appleton, issue d’une famille religieuse et politiquement proche des whigs. Le couple a trois fils, Franklin Jr. (1836), Frank Robert (1839) et Benjamin (1841), tous décédés dans l’enfance, Benjamin trouvant la mort dans un accident de train en janvier 1853, peu avant l’investiture présidentielle, événement qui marque profondément le couple. Pierce entretient des amitiés durables avec des figures comme l’écrivain Nathaniel Hawthorne. Sa vie privée est aussi marquée par une consommation d’alcool importante et des tensions liées à la politique. Catholique ni épiscopalien de naissance, il évolue dans un environnement protestant et s’implique surtout par ses réseaux démocrates plutôt que par des engagements associatifs structurés.
Anecdotes
1 – Franklin Pierce est à ce jour le seul président des États-Unis originaire du New Hampshire, ce qui lui vaut de nombreux sites historiques dédiés dans cet État.
2 – Il est le premier président à réciter son discours d’investiture entièrement de mémoire et l’un des rares à avoir affirmé son serment sur un ouvrage de droit plutôt que sur une Bible.
3 – Le 6 janvier 1853, son fils Benjamin meurt dans un déraillement de train devant ses parents ; cette tragédie familiale intervient entre son élection et son investiture et pèse sur tout son mandat.
4 – Après la présidence, sa consommation d’alcool s’aggrave et il meurt en 1869 des complications d’une cirrhose du foie, à l’écart de la vie publique.
5 – Son soutien au Kansas-Nebraska Act et à l’application stricte de la loi sur les esclaves fugitifs alimente de fortes controverses et dégrade durablement son image historique.
Lieux de mémoire
Franklin Pierce naît à Hillsborough, dans une propriété aujourd’hui préservée comme Franklin Pierce Homestead, et réside ensuite principalement à Concord, notamment au Pierce Manse et dans une maison plus tard détruite par un incendie. Après sa mort, il est inhumé à l’Old North Cemetery de Concord, où sa tombe demeure un lieu de mémoire présidentiel.
Contexte du décès
Au cours des années 1860, Franklin Pierce vit surtout à Concord et sur la côte du New Hampshire. Sa santé se dégrade progressivement, sur fond de cirrhose liée à une consommation d’alcool ancienne. En septembre 1869, conscient de la gravité de son état, il revient à Concord, où il est pris en charge par un gardien. Il meurt le 8 octobre 1869 à l’âge de 64 ans. Le président Ulysses S. Grant proclame un jour de deuil national. Pierce est enterré à l’Old North Cemetery de Concord, aux côtés de son épouse Jane et de deux de leurs fils, dans l’enclos Minot, où un monument funéraire signale sa sépulture.
Points clés
• Métier(s) : homme politique, avocat, officier de l’armée américaine (général de brigade durant la guerre américano-mexicaine), 14e président des États-Unis (1853-1857)
• Résidence principale : Concord, New Hampshire, États-Unis
• Relations : époux de Jane Means Appleton (mariage en 1834, jusqu’au décès de Jane en 1863)
• Enfants : Franklin Jr. (1836), Frank Robert (1839-1843), Benjamin (1841-1853)
• Distinctions : président des États-Unis, doctorats honoris causa de Bowdoin College, Norwich University et Dartmouth College, nombreux lieux, comtés et institutions portant son nom aux États-Unis
