John Bonham

John Henry Bonham, dit Bonzo, est un batteur de rock britannique, membre de Led Zeppelin de 1968 à sa mort en 1980. Reconnu pour sa puissance et son sens du groove, il a influencé des générations de batteurs avec When the Levee Breaks.

Parcours

Né à Redditch, dans le Worcestershire, John Bonham apprend la batterie en autodidacte, copiant le jeu de ses modèles Gene Krupa et Buddy Rich. Après l'école, il travaille dans la construction avec son père tout en jouant dans des formations locales : Terry Webb and the Spiders, A Way of Life ou les Crawling King Snakes, où il croise le chanteur Robert Plant. En 1968, Bonham accompagne l'Américain Tim Rose en tournée britannique. C'est lors d'un concert à Hampstead que Jimmy Page et son manager Peter Grant le repèrent. Après la dissolution des Yardbirds, Page forme un nouveau groupe et engage Bonham à la batterie aux côtés de Plant et du bassiste John Paul Jones : Led Zeppelin est né. Le quatuor enregistre rapidement plusieurs albums et entame une série de tournées qui établissent sa réputation internationale dès la fin des années 1960.

Au sein de Led Zeppelin, Bonham développe un style fondé sur une frappe lourde et un placement rythmique précis. Lors de la première tournée américaine de décembre 1968, il se lie d'amitié avec Carmine Appice, batteur de Vanilla Fudge, qui lui fait adopter les fûts Ludwig qu'il conservera toute sa carrière. Il fut un temps l'élève de Keith Moon, batteur des Who. Son solo de scène, d'abord intitulé Pat's Delight puis rebaptisé Moby Dick, dépasse souvent trente minutes en concert. Bonham signe des parties devenues des références, comme le rythme de When the Levee Breaks ou le shuffle de Fool in the Rain sur l'album In Through the Out Door. En dehors du groupe, il joue pour Screaming Lord Sutch, pour son ami Roy Wood et participe au projet Back to the Egg de Paul McCartney. En 1974, il apparaît dans le film Son of Dracula, produit par Ringo Starr.

Repères chronologiques

1948 : naissance le 31 mai à Redditch, dans le Worcestershire.
1958 : sa mère lui offre son premier tambour.
1963 : son père lui offre sa première batterie, de marque Premier.
1964 : forme son premier groupe officiel, Terry Webb and the Spiders.
1966 : épouse Patricia Phillips ; naissance de leur fils Jason.
1968 : rejoint Jimmy Page, Robert Plant et John Paul Jones au sein de Led Zeppelin.
1971 : enregistre la partie de batterie de When the Levee Breaks.
1974 : apparaît dans le film Son of Dracula.
1977 : dernière tournée nord-américaine de Led Zeppelin.
1979 : sortie de l'album In Through the Out Door.
1980 : meurt le 25 septembre à Clewer ; Led Zeppelin se dissout en décembre.
1995 : Led Zeppelin est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame.
2007 : concert de réunion à l'O2 Arena de Londres, son fils Jason à la batterie.

Vie personnelle et engagements

John Bonham naît le 31 mai 1948 à Redditch, fils de Jack Bonham, qui travaille dans la construction, et de Joan Bonham. Il grandit dans la région de Birmingham et quitte le système scolaire adolescent pour travailler avec son père sur les chantiers. À dix-huit ans, il rencontre Patricia Phillips, dite Pat, à Kidderminster ; le couple se marie en 1966. De cette union naissent un fils, Jason Bonham, né la même année et lui aussi devenu batteur, et une fille, Zoe Bonham. La famille s'installe ensuite dans une ferme, The Old Hyde, dans le Worcestershire.

Passionné de mécanique, John Bonham collectionne voitures de sport anciennes et motos dans sa propriété du Worcestershire, une passion qu'il met en scène dans le film The Song Remains the Same. Dans le milieu, il est proche de batteurs comme Carmine Appice, de Vanilla Fudge, et admire Keith Moon, des Who, dont il fut un temps l'élève. Très attaché à sa famille, il supporte mal l'éloignement provoqué par les longues tournées de Led Zeppelin et sombre progressivement dans une consommation excessive d'alcool. Au-delà de Led Zeppelin, il prête son jeu à des artistes comme Roy Wood, Paul McCartney ou la chanteuse Lulu, sur des projets ponctuels.

Contexte du décès

John Bonham meurt le 25 septembre 1980 à Clewer, près de Windsor, dans la propriété de Jimmy Page où le groupe répétait avant une tournée américaine. Après une journée de forte consommation d'alcool, il s'endort après minuit et son corps est retrouvé sans vie le lendemain après-midi : il s'est étouffé en inhalant ses vomissures. Le coroner d'East Berkshire, Robert Wilson, conclut à une mort accidentelle, l'autopsie ne relevant aucune autre substance. Son corps est incinéré et ses cendres déposées au cimetière de l'église St Michael de Rushock, dans le Worcestershire. Robert Plant, Jimmy Page et John Paul Jones décident alors de dissoudre Led Zeppelin, refusant de remplacer leur batteur.

Lieux de mémoire

John Bonham repose au cimetière de l'église St Michael, à Rushock, dans le Worcestershire, où sa tombe est régulièrement fleurie par des admirateurs venus du monde entier, qui y déposent baguettes de batterie et messages. En 2018, une statue de bronze à son effigie, sculptée par Mark Richards, a été inaugurée sur Mercian Square, à Redditch, sa ville natale.

Anecdotes

1 - Éconduit par le propriétaire d'un studio de Birmingham qui jugeait son jeu trop bruyant et sans avenir, Bonham lui fit parvenir dix ans plus tard un disque d'or de Led Zeppelin, accompagné de la dédicace : « Merci pour le conseil sur la carrière ».
2 - Pour le convaincre de rejoindre leur nouveau groupe, Robert Plant et le manager Peter Grant l'auraient inondé de télégrammes (une quarantaine selon certaines biographies) envoyés à son pub favori, le Three Men in a Boat, à Walsall.
3 - Surnommé « Bonzo », il se décrivait lui-même comme « dingue de voitures ». Passionné de mécanique, il accumulait voitures de sport anciennes et motos dans sa ferme du Worcestershire, The Old Hyde, et s'affichait au volant dans le film The Song Remains the Same.
4 - En dehors de Led Zeppelin, Bonham multiplia les collaborations méconnues : il tint la batterie pour Screaming Lord Sutch, pour Roy Wood, sur le titre Everybody Clap de Lulu, et participa à l'album Back to the Egg des Wings de Paul McCartney en 1979.
5 - En 1974, Bonham apparaît à l'écran dans le film musical Son of Dracula, produit par Ringo Starr, où il joue de la batterie ; il participe aussi à la bande-son aux côtés de Ringo Starr et de Keith Moon, batteur des Who.

Points clés

- Métier(s) : batteur de rock (Led Zeppelin)
- Résidence principale : ferme The Old Hyde, dans le Worcestershire (Angleterre)
- Relations de couple : marié à Patricia « Pat » Phillips (1966-1980)
- Enfants : Jason Bonham (batteur) et Zoe Bonham
- Distinctions : intronisation de Led Zeppelin au Rock and Roll Hall of Fame (1995) ; classé n°1 des meilleurs batteurs de tous les temps par les lecteurs de Rolling Stone (2011)