Charlie Watts

Charlie Watts, musicien britannique né le 2 juin 1941 à Londres, est le batteur des Rolling Stones de 1963 jusqu'à sa mort en août 2021. Formé aux arts graphiques, passionné de jazz depuis l'adolescence, il a assuré la rythmique du groupe pendant cinquante-huit ans sans jamais manquer un concert ni un album studio.

Parcours

Élevé dans le quartier de Kingsbury, à Londres, Charles Robert Watts grandit dans une maison préfabriquée dans un quartier partiellement détruit par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Dès l'âge de treize ans, attiré par le jazz qu'il étudie en autodidacte sur des disques de Charlie Parker, Thelonious Monk et Duke Ellington, il convertit un vieux banjo en instrument à percussion avant que ses parents lui offrent une première batterie en 1955. Après le lycée Tyler's Croft Secondary Modern School, il entre à la Harrow Art School, où il se forme aux arts graphiques, tout en jouant la nuit dans des clubs londoniens. À partir de 1958, il forme un premier groupe avec son voisin et ami d'enfance Dave Green, futur contrebassiste de jazz. En 1961, Alexis Korner l'invite à rejoindre Blues Incorporated, formation de rhythm and blues dans laquelle gravitent à cette époque Mick Jagger, Keith Richards, Brian Jones, ainsi que Ginger Baker et Jack Bruce. Tout en jouant le soir, Watts travaille de jour comme graphiste dans une agence publicitaire londonienne appelée Charlie Daniels Studios, avant un bref séjour professionnel en Scandinavie.

En janvier 1963, Watts quitte Blues Incorporated pour rejoindre les Rolling Stones, remplaçant à la batterie Mick Avory, qui intégrera ensuite les Kinks. Il apporte au groupe une assise rythmique fortement influencée par le jazz, fondée sur la sobriété et l'absence de solos ostentatoires. En parallèle, ses compétences en arts graphiques lui valent de concevoir plusieurs pochettes d'albums et scénographies de tournées, dont la couverture de Between the Buttons en 1967. Au fil des décennies, il participe à la totalité des trente albums studio du groupe, aux côtés de Mick Jagger et Keith Richards, devenant avec eux l'unique membre à figurer sur l'intégralité de la discographie. En dehors des Stones, il enregistre des albums de jazz sous son propre nom, notamment From One Charlie (1991) et Charlie Watts Jim Keltner Project (2000), et collabore avec Ronnie Wood, Bill Wyman et Ian Stewart au sein du groupe Rocket 88 à la fin des années 1970. En 2009, il fonde avec Dave Green et les pianistes Ben Waters et Axel Zwingenberger l'ensemble ABC&D of Boogie Woogie.

Repères chronologiques

1941 : naissance le 2 juin à Bloomsbury, Londres
1955 : premiers pas à la batterie, première caisse offerte par ses parents
1960 : fin des études à la Harrow Art School, emploi de graphiste
1963 : intègre les Rolling Stones en janvier, premier concert public en février
1964 : épouse Shirley Ann Shepherd le 14 octobre ; publication de Ode to a High Flying Bird, livre illustré consacré à Charlie Parker
1967 : conception graphique de la pochette de Between the Buttons
1968 : naissance de sa fille unique, Seraphina
1971 : participe à l'album London Sessions de Howlin' Wolf, aux côtés d'Eric Clapton, Steve Winwood et Bill Wyman
1985 : crée le Charlie Watts Orchestra, grand ensemble de jazz, pour aider à sauvegarder le Ronnie Scott's Jazz Club de Londres
1989 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame avec les Rolling Stones
1991 : formation du Charlie Watts Quintet, hommage rendu à Charlie Parker
2004 : diagnostic d'un cancer de la gorge ; traitement par radiothérapie au Royal Marsden Hospital de Londres, rémission obtenue
2006 : intronisation au Modern Drummer Hall of Fame et au UK Music Hall of Fame ; les Stones se produisent devant plus d'un million de personnes sur la plage de Copacabana à Rio de Janeiro
2019 : dernier concert avec les Rolling Stones le 30 août à Miami
2021 : décès le 24 août à Londres, à l'âge de 80 ans

Vie personnelle et engagements

Fils de Charles Richard Watts, chauffeur-livreur pour la London Midland and Scottish Railway, et de Lillian Charlotte née Eaves, ouvrière, Charlie Watts grandit dans un foyer modeste aux côtés de sa soeur Linda. Il rencontre Shirley Ann Shepherd lors de ses premières soirées avec Blues Incorporated en 1962 ; ils se marient le 14 octobre 1964 et resteront unis jusqu'à la mort du musicien. Ensemble, ils ont une fille unique, Seraphina, née en 1968, et une petite-fille prénommée Charlotte. Le couple s'installe à partir des années 1970 dans un domaine de plus de 240 hectares à Dolton, dans le Devon, le Halsdon Manor, un manoir du XVIe siècle où Shirley Watts dirige un haras de pur-sang arabes sous l'affixe Halsdon Arabians. Watts entretient également une propriété à Thoiras, en France, et un domaine dans le Surrey.

Étranger aux excès publics de ses camarades de groupe, Charlie Watts traverse néanmoins une période de dépendance à l'alcool et à l'héroïne entre 1983 et 1986, dont il sort notamment grâce à l'intervention de Keith Richards et au soutien de son épouse. Passionné de cricket et de football, il partage ces loisirs avec Mick Jagger lors des tournées. Il entretient tout au long de sa vie une amitié musicale durable avec Dave Green, son voisin d'enfance, avec lequel il joue à nouveau à partir de 2009. Il soutient discrètement plusieurs initiatives communautaires à Dolton, notamment en contribuant financièrement à la rénovation de la salle des fêtes du village. En 2006, le magazine Vanity Fair l'inscrit à son International Best Dressed List Hall of Fame.

Contexte du décès

Au début du mois d'août 2021, les Rolling Stones annoncent que Charlie Watts ne participera pas à la tournée nord-américaine "No Filter" en raison d'une intervention chirurgicale non précisée, présentée comme une réussite complète mais nécessitant un temps de récupération. Steve Jordan, collaborateur habituel de Keith Richards, le remplace. Le 24 août 2021, son agent Bernard Doherty annonce à l'AFP et aux médias internationaux que Watts est décédé dans un hôpital londonien, entouré de sa famille. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Les hommages de Paul McCartney, Ringo Starr, Elton John et Ronnie Wood, entre autres, affluent immédiatement. Les obsèques se tiennent dans la plus stricte intimité dans le comté de Devon. Shirley Watts, son épouse, décède à son tour le 16 décembre 2022 dans le Devon, à l'âge de 84 ans.

Lieux de mémoire

Les obsèques de Charlie Watts ont été célébrées dans la plus stricte intimité dans le Devon, sans que le lieu exact de l'inhumation soit rendu public par sa famille. Aucun mémorial officiel n'a été annoncé à ce jour. Le domaine de Halsdon Manor à Dolton, dans le Devon, qu'il occupait depuis les années 1970, reste associé à sa mémoire dans la région.

Anecdotes

1 - Adolescent, Charlie Watts ne parvient pas à maîtriser le banjo. Il en démonte le manche et utilise la caisse comme instrument à percussion, improvisant ainsi son premier fût avant de recevoir une vraie batterie en cadeau de Noël en 1955.
2 - Watts travaille comme graphiste dans une agence de publicité londonienne, Charlie Daniels Studios, jusqu'à son engagement définitif avec les Rolling Stones en 1963. Il part même quelques mois en Scandinavie pour une mission professionnelle avant de rejoindre finalement Blues Incorporated.
3 - Dès 1967, Watts commence à dessiner les lits des chambres d'hôtel dans lesquelles il séjourne lors de chaque tournée, constituant ainsi une archive graphique personnelle de plusieurs décennies de vie sur la route.
4 - En 1985, pour aider à sauver de la fermeture le Ronnie Scott's Jazz Club de Londres, il réunit ses propres fonds de la résidence du Charlie Watts Orchestra et les reverse au club. L'ensemble comprend alors des musiciens comme Jack Bruce et Courtney Pine.
5 - Watts et son épouse Shirley participent généreusement aux activités associatives de leur village de Dolton dans le Devon, finançant notamment la rénovation de la salle des fêtes locale. Leur présence à la réouverture officielle de cet équipement surprend l'ensemble des habitants.
6 - Keith Richards raconte dans son autobiographie Life (2010) qu'en 1984, après un concert, Mick Jagger appelle la chambre de Watts à cinq heures du matin en le désignant comme "mon batteur". Watts raccroche, s'habille, descend frapper à la porte de Jagger et lui fait remarquer qu'il n'est pas "son" batteur. Jagger présente ses excuses le lendemain matin.

Points clés

- Métier(s) : batteur, graphiste
- Résidence principale : Dolton, Devon (Angleterre)
- Relations de couple : Shirley Ann Shepherd (mariée en 1964, jusqu'au décès de Charlie Watts en 2021)
- Enfants : Seraphina Watts (née en 1968) ; petite-fille Charlotte
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (1989), UK Music Hall of Fame (2004), Modern Drummer Hall of Fame (2006)