Frank Beard

Frank Lee Beard, batteur américain né le 11 juin 1949 à Frankston, au Texas, est le fondateur du rythme de ZZ Top, trio de blues rock qu'il rejoint en 1969 et dont il est le seul membre à ne pas porter la barbe caractéristique associée à l'image du groupe.

Parcours

Né à Frankston, au Texas, Frank Lee Beard grandit à Irving, dans la banlieue de Dallas, où il fréquente l'Irving High School. Dès ses années de lycée, il joue dans plusieurs formations locales, dont les Cellar Dwellers, les Hustlers et les Warlocks. C'est au sein de ces groupes qu'il rencontre Dusty Hill, avec lequel il noue une complicité musicale durable. Les deux musiciens intègrent ensemble le groupe American Blues, qui leur permet de se faire connaître sur le circuit texan de Dallas, Houston et Fort Worth. Beard participe par ailleurs à une tournée américaine non autorisée organisée sous le nom des Zombies, groupe britannique dont les membres originaux n'avaient pas consenti à cette utilisation de leur nom. En mai 1969, il rejoint The Moving Sidewalks, formation conduite par Billy Gibbons. Lors de leur première séance de jeu commune, Beard contraint Gibbons à improviser pendant plusieurs heures d'affilée, révélant d'emblée sa conception exigeante du groove. C'est également lui qui suggère à Gibbons de recruter Dusty Hill pour compléter la formation, jouant un rôle décisif dans la constitution du trio.

En juillet 1969, The Moving Sidewalks se transforme en ZZ Top. Le trio donne son premier concert officiel le 10 février 1970 à Beaumont, au Texas. Leur premier album, ZZ Top's First Album, paraît en janvier 1971 sur London Records. Beard y figure sous le surnom "Rube Beard", qu'il conserve sur le troisième album, Tres Hombres, en 1973, avant d'adopter définitivement son patronyme à partir de Fandango! en 1975. Le succès commercial s'accélère avec Eliminator en 1983 et ses singles Gimme All Your Lovin', Sharp Dressed Man et Legs. Au total, ZZ Top enregistre quinze albums studio pendant les cinquante-six années de présence de Beard, vendant plus de cinquante millions de disques dans le monde. Neuf de ces albums obtiennent une certification or ou platine de la RIAA. En 2004, le groupe est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame lors d'une cérémonie où Keith Richards, guitariste des Rolling Stones, prononce l'éloge du trio. Après la mort de Dusty Hill en juillet 2021, Elwood Francis prend sa place à la basse, et Beard poursuit la tournée jusqu'en 2026.

Repères chronologiques

1949 : naissance de Frank Lee Beard le 11 juin à Frankston, au Texas
1965 : premiers groupes à Irving, au Texas (Cellar Dwellers, Hustlers, Warlocks)
1968 : intègre le groupe American Blues aux côtés de Dusty Hill
1969 : rejoint The Moving Sidewalks de Billy Gibbons ; ZZ Top est fondé en juillet
1970 : premier concert officiel de ZZ Top, le 10 février, à Beaumont, au Texas
1971 : parution de ZZ Top's First Album sur London Records (Beard crédité "Rube Beard")
1973 : Tres Hombres, troisième album, atteint la huitième place du Billboard 200
1978 : mariage avec Catherine Alexander
1983 : Eliminator et ses trois singles propulsent ZZ Top au niveau international
1982 : mariage avec Debbie Meredith, après sa cure de désintoxication
2002 : appendicectomie d'urgence à Paris ; John Douglas assure l'intérim à la batterie
2004 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame
2012 : parution de La Futura, quinzième et dernier album studio de ZZ Top
2021 : décès de Dusty Hill ; Elwood Francis lui succède à la basse
2026 : décès de Frank Beard le 17 août à Richmond, au Texas, en soins palliatifs

Vie personnelle et engagements

Frank Beard grandit dans une famille texane dont les racines dans l'Etat remontent, selon ses propres déclarations dans le documentaire de 2019, à l'année 1836. Il fréquente l'Irving High School à Irving, au Texas. En avril 1978, il épouse Catherine Alexander ; ils divorcent en juillet 1981. En novembre 1982, il se marie avec Debbie Meredith, avec laquelle il a trois enfants, dont les jumeaux Rory et Nico Beard, nés en 1985. La famille réside au ranch Top 40 de Richmond, au Texas, propriété que Beard possède et exploite en marge de sa carrière musicale.

Beard entretient avec Dusty Hill une amitié profonde remontant à leurs débuts communs dans les formations texanes des années 1960. Après la mort de Hill en juillet 2021, il participe à l'annonce officielle du décès aux côtés de Billy Gibbons. En dehors de la scène, il pratique le golf en amateur de haut niveau, avec un handicap zéro, et participe régulièrement à des tournois locaux autour de Richmond. Dans les années 1970, il traverse une période de consommation intense de drogues, incluant héroïne et cocaïne, avant une cure de désintoxication au début des années 1980, dont il parle publiquement dans le documentaire de 2019.

Contexte du décès

Frank Beard décède le 17 août 2026 à son ranch Top 40 de Richmond, au Texas, entouré de sa famille, en soins palliatifs. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille ni par le porte-parole Bob Merlis. Depuis mars 2026, Beard avait interrompu sa participation à la tournée en raison de problèmes de santé non précisés ; le 5 août, le groupe avait annulé un concert au Hollywood Bowl. Billy Gibbons et Elwood Francis rendent hommage à leur partenaire dans un communiqué commun publié le 18 août. Le groupe annule les concerts des 18 et 19 août à Salt Lake City et Colorado Springs avant de reprendre la tournée à Austin.

Lieux de mémoire

La sépulture de Frank Beard n'a pas été rendue publique par sa famille à la date de ce portrait. Son ranch Top 40 de Richmond, au Texas, lieu de son décès le 17 août 2026, constitue le site associé à ses dernières années. Aucun mémorial public officiel n'a été annoncé à cette date.

Anecdotes

1 - Sur le premier album de ZZ Top et sur Tres Hombres en 1973, Beard est crédité sous le surnom "Rube Beard", sans que la raison ait jamais été explicitée ; il adopte définitivement son vrai nom à partir de Fandango! en 1975.
2 - Lors de sa première séance de jeu avec Billy Gibbons en 1969, Beard improvise avec lui pendant plusieurs heures d'affilée : c'est lui qui suggère ensuite de recruter Dusty Hill pour constituer le trio, jouant un rôle décisif dans la formation de ZZ Top.
3 - Beard est le seul membre de ZZ Top à ne jamais avoir porté la longue barbe associée à l'image du groupe. Billy Gibbons résume l'ironie de la situation par une formule restée célèbre : "La barbe de Frank est sur son permis de conduire."
4 - En 2002, Beard subit une appendicectomie d'urgence à Paris, obligeant le batteur John Douglas à prendre sa place sur scène ; Douglas revient comme intérimaire lors de ses absences liées à la santé en 2025 et 2026.
5 - Golfeur de niveau scratch, Beard est l'un des rares musiciens de rock à avoir atteint un handicap zéro en golf amateur ; il participe régulièrement à des tournois dans le comté de Fort Bend, autour de son ranch de Richmond.

Points clés

- Métier(s) : batteur
- Résidence principale : Richmond, Texas
- Relations de couple : Catherine Alexander (1978-1981) ; Debbie Meredith (1982-2026)
- Enfants : trois, dont les jumeaux Rory et Nico Beard (nés en 1985)
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (2004, avec ZZ Top)