Steve Vai

Steve Vai, de son nom complet Steven Siro Vai, est un guitariste, compositeur et producteur américain né en 1960 à Carle Place. Triple lauréat des Grammy Awards, il a débuté chez Frank Zappa avant une carrière solo associée à l'instrumental For the Love of God.

Parcours

Né dans une famille d'origine italienne installée à Carle Place, sur Long Island, Steve Vai prend ses premiers cours de guitare à l'adolescence auprès de Joe Satriani, de quatre ans son aîné, puis étudie au Berklee College of Music de Boston. En 1978, il devient transcripteur pour Frank Zappa, qui le surnomme son « little Italian virtuoso » et l'intègre à son groupe de 1980 à 1983. Il publie son premier album solo, Flex-Able, en 1983, puis remplace Yngwie Malmsteen au sein d'Alcatrazz le temps de l'album Disturbing the Peace. De 1985 à 1989, il accompagne David Lee Roth, ancien chanteur de Van Halen, sur les albums Eat 'Em and Smile et Skyscraper. Il enregistre aussi avec Whitesnake l'album Slip of the Tongue, en remplacement du guitariste Adrian Vandenberg, blessé au poignet.

En 1990, Steve Vai publie Passion and Warfare, album qui contient l'instrumental For the Love of God, enregistré au quatrième jour d'un jeûne de dix jours. Suivent notamment Sex & Religion (1993), Alien Love Secrets (1995) et Fire Garden (1996). Il conçoit avec le fabricant Ibanez les guitares signature JEM et Universe, puis fonde son label Favored Nations en 1999. Il remporte trois Grammy Awards entre 1994 et 2009, dont deux pour des interprétations de Frank Zappa, le dernier obtenu aux côtés de Dweezil Zappa. Au cinéma, il interprète un guitariste démoniaque face à Ralph Macchio dans Crossroads (1986). En 2022 paraît l'album Inviolate. En 2025, il forme avec Joe Satriani le SatchVai Band, accompagné de Kenny Aronoff, Marco Mendoza et Pete Thorn, puis entame en 2026 une tournée nord-américaine intitulée « Surfing With the Hydra ».

Repères chronologiques

1960 : naissance à Carle Place, dans l'État de New York
1978 : devient transcripteur pour Frank Zappa
1980 : intègre le groupe de Frank Zappa
1983 : sortie de son premier album solo, Flex-Able
1986 : album Eat 'Em and Smile avec David Lee Roth et rôle dans Crossroads
1988 : mariage avec Pia Maiocco
1989 : enregistrement de Slip of the Tongue avec Whitesnake
1990 : sortie de Passion and Warfare
1994 : premier Grammy Award
1999 : fondation du label Favored Nations
2009 : troisième Grammy Award
2022 : sortie de l'album Inviolate
2025 : formation du SatchVai Band avec Joe Satriani
2026 : tournée nord-américaine et single Dancing

Vie personnelle et engagements

Quatrième d'une fratrie de cinq, Steve Vai grandit dans une famille d'origine italienne à Carle Place, sur Long Island. Il découvre la guitare à l'adolescence après avoir entendu le solo de Jimmy Page sur Heartbreaker de Led Zeppelin, puis suit les cours de Joe Satriani avant d'intégrer le Berklee College of Music. En 1988, il épouse Pia Maiocco, bassiste de l'ancien groupe féminin Vixen et actrice dans le film Hardbodies. Le couple a deux fils, Julian et Fire. La famille réside à Encino, en Californie, où Steve Vai a installé son studio personnel.

Steve Vai est végétarien et apiculteur : il entretient plusieurs ruches sur sa propriété d'Encino. À la fin des années 1980, il crée la fondation Make a Noise, destinée à soutenir l'éducation musicale de jeunes artistes. Au fil de sa carrière, il a multiplié les collaborations, notamment avec Ozzy Osbourne, pour qui il a coécrit des titres, et avec Dweezil Zappa, fils de Frank Zappa, dans le cadre de la tournée Zappa Plays Zappa. Reconnu pour sa pratique méditative, il a déclaré chercher des états de conscience modifiés au moment d'enregistrer certaines de ses pièces, dont For the Love of God.

Anecdotes

1 - Pour enregistrer l'instrumental For the Love of God, en 1989, Steve Vai a joué au quatrième jour d'un jeûne de dix jours, expliquant rechercher délibérément des états de conscience modifiés pour atteindre une certaine intensité de jeu.
2 - Son père a vendu sa police d'assurance-vie pour financer son inscription au Berklee College of Music, établissement où Steve Vai a été admis après seulement quelques années de pratique de la guitare.
3 - Dans le film Crossroads (1986), il affronte Ralph Macchio lors d'un duel de guitare et y interprète Eugene's Trick Bag, une pièce inspirée du cinquième caprice de Niccolò Paganini.
4 - L'un de ses trois Grammy Awards lui a été décerné non pour son jeu, mais pour son travail de producteur sur l'album live No Substitutions: Live in Osaka, signé par Larry Carlton et Steve Lukather.
5 - Apiculteur passionné, Steve Vai a récolté plus de 400 kilos de miel au cours de la seule année 2001, à partir des ruches installées sur sa propriété californienne d'Encino.

Points clés

- Métier(s) : guitariste, compositeur, producteur
- Résidence principale : Encino (Californie)
- Relations de couple : marié à Pia Maiocco depuis 1988
- Enfants : deux fils, Julian et Fire
- Distinctions : triple lauréat des Grammy Awards