Lennox Lewis

Lennox Lewis est un ancien boxeur britannique et canadien, né le 2 septembre 1965 à Londres. Champion olympique en 1988 pour le Canada, puis trois fois champion du monde des poids lourds, il a quitté le ring en 2004 en étant toujours tenant du titre.

Parcours

Arrivé à Kitchener, en Ontario, à 12 ans, Lennox Lewis étudie au Cameron Heights Collegiate Institute et débute la boxe dans le gymnase de la police locale, sous la direction d'Arnie Boehm. Champion du monde junior en 1983, il représente le Canada aux Jeux olympiques de 1984, où Tyrell Biggs l'élimine en quart de finale. Entraîné par Adrian Teodorescu, il remporte l'or des Jeux du Commonwealth en 1986, puis l'or olympique des super-lourds à Séoul en 1988 en battant Riddick Bowe en finale. Il passe professionnel à Londres en 1989, devient champion d'Europe en 1990 contre le Français Jean-Maurice Chanet, puis bat Donovan Ruddock en octobre 1992. La WBC le désigne champion du monde des poids lourds après le renoncement de Riddick Bowe, titre qu'il défend notamment contre Frank Bruno à Cardiff en 1993.

Battu par Oliver McCall en septembre 1994, il engage l'entraîneur Emanuel Steward, qui l'accompagne jusqu'à la fin de sa carrière. Il reprend la ceinture WBC en février 1997, fait match nul avec Evander Holyfield en mars 1999 à New York, puis le bat en novembre à Las Vegas et unifie les titres WBC, WBA et IBF. Mis KO par Hasim Rahman en avril 2001 en Afrique du Sud, il prend sa revanche sept mois plus tard. Il bat Mike Tyson le 8 juin 2002 à Memphis, puis Vitali Klitschko le 21 juin 2003 à Los Angeles, et annonce sa retraite le 6 février 2004, avec 41 victoires, 2 défaites et 1 nul. Consultant pour HBO de 2006 à 2010, puis pour Fox Sports, il a cofondé en 2013 la Lennox Lewis League of Champions Foundation.

Controverse

En avril 2000, le juge fédéral américain Lewis Kaplan, à New York, retire à Lennox Lewis la ceinture WBA conquise cinq mois plus tôt. Le promoteur Don King lui reprochait d'avoir choisi d'affronter Michael Grant plutôt que John Ruiz, challenger officiel de la WBA, en violation d'une clause du contrat de sa revanche contre Evander Holyfield. La procédure avait été engagée par le boxeur lui-même, qui contestait un accord passé avec Don King. Dans un communiqué, Lennox Lewis annonce qu'il se conformera au jugement tout en faisant appel d'une décision qu'il estime erronée. Il bat Michael Grant le 29 avril 2000 et conserve les titres WBC et IBF, tandis que le titre WBA vacant est mis en jeu entre Evander Holyfield et John Ruiz.

Repères chronologiques

1965 : naissance le 2 septembre à West Ham, dans l'est de Londres
1977 : rejoint sa mère à Kitchener, en Ontario, à 12 ans
1983 : champion du monde junior amateur à Saint-Domingue
1984 : quart de finaliste des Jeux olympiques de Los Angeles pour le Canada
1988 : médaille d'or des super-lourds aux Jeux olympiques de Séoul
1989 : débuts professionnels à Londres
1992 : désigné champion du monde WBC des poids lourds
1994 : perd son titre face à Oliver McCall à Londres
1997 : reprend la ceinture WBC à Las Vegas
1999 : unifie les titres WBC, WBA et IBF face à Evander Holyfield
2001 : battu par Hasim Rahman en avril, il reprend ses titres en novembre
2002 : bat Mike Tyson par KO à la 8e reprise le 8 juin à Memphis
2004 : annonce sa retraite le 6 février à Londres
2009 : entrée à l'International Boxing Hall of Fame
2025 : admis au Hall of Honour des Jeux du Canada

Vie personnelle et engagements

Fils de Violet Blake, aide-soignante puis ouvrière née en Jamaïque, et de Carlton Brooks, Jamaïcain installé à Londres, Lennox Lewis a un demi-frère aîné, Dennis. Séparé de sa mère pendant cinq ans, il est confié à une tante puis à deux internats publics, avant de la rejoindre au Canada en 1977. Il épouse Violet Chang le 15 juillet 2005 à l'église baptiste William Knibb de Falmouth, en Jamaïque. Le couple a quatre enfants : Landon, né en 2004, Ling, Leya et Leviah. Violet Blake, présente à ses côtés lors de l'annonce de sa retraite, est morte le 30 novembre 2023, à 85 ans.

Lennox Lewis cite Muhammad Ali comme son modèle et a eu Arnie Boehm pour mentor durant son adolescence. En septembre 1995, il ouvre à Hackney, dans l'est de Londres, le Lennox Lewis College, établissement pour jeunes de 15 à 18 ans en rupture scolaire, financé avec son conseiller Panos Eliades. Sa fondation, créée avec son épouse, organise des camps de boxe pour des jeunes de Jamaïque et du Canada. L'université Wilfrid Laurier lui remet un doctorat honorifique en droit le 28 octobre 2011, des mains de son chancelier Michael Lee-Chin. Joueur d'échecs depuis l'adolescence, il parraine une équipe de jeunes joueurs.

Anecdotes

1 - Pesant environ 4 800 grammes à la naissance, il reçoit son prénom du médecin accoucheur, qui trouve que le nouveau-né a l'allure d'un Lennox. Son nom de famille, Lewis, est le nom de jeune fille de sa mère.
2 - Durant l'année scolaire 1982-1983, il remporte le championnat provincial de basket de l'Ontario avec l'équipe du Cameron Heights Collegiate Institute de Kitchener. Il y pratique aussi le football canadien, le soccer et l'athlétisme.
3 - Renvoyé de deux écoles londoniennes pour bagarres, selon son site officiel, il ouvre en 1995 le Lennox Lewis College dans une ancienne usine de Hackney. Le Times Educational Supplement chiffre l'investissement à 5 millions de livres en 1997.
4 - Initié aux échecs à 15 ans par son entraîneur amateur, d'origine roumaine, il y joue encore pendant ses camps d'entraînement professionnels. Emanuel Steward désapprouvait cette habitude, estimant que son boxeur réfléchissait trop sur le ring.
5 - Le 22 janvier 2002, la conférence de presse annonçant son combat contre Mike Tyson tourne à la bagarre dans une salle de New York. Mordu à la cuisse, il voit le Nevada refuser une licence à son adversaire, et le combat part à Memphis.
6 - En 2001, il joue son propre rôle dans le film Ocean's Eleven et y affronte Wladimir Klitschko sur un ring de Las Vegas. En 2006, il apparaît dans Johnny Was aux côtés de Vinnie Jones.

Points clés

- Métier(s) : ancien boxeur professionnel, consultant de télévision, dirigeant de fondation
- Résidence principale : Montego Bay (Jamaïque)
- Relations de couple : Violet Chang, épousée le 15 juillet 2005
- Enfants : quatre, Landon (2004), Ling, Leya et Leviah
- Distinctions : champion olympique 1988, membre de l'Ordre du Canada (1988), commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (2002), BBC Sports Personality of the Year (1999), International Boxing Hall of Fame (2009)