Loïe Fuller

Loïe Fuller, née Marie Louise Fuller, est une danseuse, chorégraphe et metteuse en scène américaine installée à Paris en 1892. Créatrice de la danse serpentine, elle a aussi breveté ses costumes et ses éclairages de scène et entretenu un laboratoire de chimie pour ses spectacles.

Parcours

Loïe Fuller n'a suivi aucune formation de danse. Elle monte sur scène vers deux ans et demi au Chicago Progressive Lyceum, rejoint à seize ans la troupe itinérante de Felix A. Vincent, puis obtient à dix-neuf ans un rôle dans le spectacle de tournée de Buffalo Bill. De 1881 à 1889, elle joue des mélodrames à New York et dans le Midwest. En 1889, elle produit à Londres la pièce Caprice de Howard P. Taylor, qui échoue, et devient doublure au Gaiety, salle londonienne où elle découvre la danse de jupe popularisée par Kate Vaughan. En octobre 1891, à Holyoke, elle improvise dans Quack Medical Doctor une danse avec une longue jupe de soie blanche. Rudolph Aronson, directeur du Casino de New York, l'engage et baptise ce numéro la Serpentine. En 1892, elle poursuit en justice son imitatrice Minnie Renwood Bemis, et le tribunal fédéral de New York refuse de protéger sa danse par le droit d'auteur.

Elle part alors pour l'Europe. Édouard Marchand, directeur des Folies Bergère, l'engage à Paris, où elle paraît sous son nom le 5 novembre 1892. Elle dépose entre 1893 et 1895 plusieurs brevets, dont celui d'un costume à baguettes en 1894, crée la Danse du feu en 1895 sur un plancher de verre éclairé par-dessous, et installe en 1898 un laboratoire consacré aux gélatines colorées et aux sels phosphorescents. À l'Exposition universelle de 1900, elle dirige son propre théâtre, construit par Henri Sauvage, où elle présente la troupe japonaise de Sada Yacco. En 1902, elle finance les concerts d'Isadora Duncan à Vienne et à Budapest. Elle fonde vers 1908 une école et une compagnie de jeunes danseuses, fait paraître ses mémoires, Quinze ans de ma vie, préfacés par Anatole France, puis réalise avec Gab Sorère le film Le Lys de la vie. En 1925, Sur la mer immense réunit soixante-quinze danseuses à l'Exposition internationale des arts décoratifs.

Repères chronologiques

1862 : naissance à Fullersburg, dans l'Illinois
1889 : production de la pièce Caprice à Londres et mariage avec William Hayes
1891 : première danse à la jupe de soie dans Quack Medical Doctor, à Holyoke
1892 : procès perdu contre Minnie Renwood Bemis, puis débuts aux Folies Bergère
1894 : brevet américain d'un costume de danse à baguettes
1895 : création de la Danse du feu
1898 : installation de son laboratoire
1900 : théâtre Loïe Fuller à l'Exposition universelle de Paris
1902 : soutien aux concerts d'Isadora Duncan à Vienne et à Budapest
1904 : création de la Danse du radium
1907 : création de La Tragédie de Salomé
1908 : publication de Quinze ans de ma vie
1921 : sortie du film Le Lys de la vie
1925 : Sur la mer immense à l'Exposition internationale des arts décoratifs
1928 : mort à Paris

Vie personnelle et engagements

Loïe Fuller est la fille de Reuben Fuller, violoneux puis tenancier de taverne, et de Delilah Eaton, chanteuse. Elle naît à Fullersburg, village fondé par son oncle Benjamin Fuller, avant que la famille n'ouvre une pension à Chicago. Sa soeur Mollie Fuller fait carrière comme actrice de vaudeville. Elle n'a fréquenté aucune école de danse. En mai 1889, elle épouse le colonel William Hayes, qu'elle poursuit pour bigamie en 1892 après avoir appris qu'il était déjà marié. À partir de 1898, elle partage sa vie avec Gabrielle Bloch, dite Gab Sorère, sa collaboratrice jusqu'en 1928. Elle n'a pas eu d'enfant. Sa mère meurt à Paris en 1908.

Elle compte parmi ses proches Auguste Rodin, Pierre Curie et Marie Curie, à qui elle demande conseil sur le radium, et l'astronome Camille Flammarion, qui la fait admettre à la Société astronomique de France. Elle rencontre en 1902 à Bucarest la reine Marie de Roumanie, dont elle adapte un conte au cinéma. Avec elle et l'homme d'affaires Samuel Hill, elle participe à la fondation du Maryhill Museum of Art, dans l'État de Washington. Avant 1914, elle fréquente le cercle de la poétesse Natalie Barney. Pendant la Première Guerre mondiale, elle organise aux États-Unis des ventes de charité, des conférences et des expositions au profit des blessés français.

Contexte du décès

Loïe Fuller meurt d'une pneumonie à Paris, à l'hôtel Plaza Athénée, dans le 8e arrondissement, le 1er janvier 1928 selon la plupart de ses biographes, le 2 janvier selon l'état civil parisien. La maladie avait interrompu le tournage du film Les Incertitudes de Coppélius, tandis que sa troupe partait en tournée au Caire. Son corps est incinéré au crématorium du Père-Lachaise. Gab Sorère hérite de la compagnie et du laboratoire, engage des poursuites contre les danseuses qui usurpent le nom de Loïe Fuller et dirige en 1934 le film La Féerie des ballets fantastiques de Loïe Fuller.

Lieux de mémoire

Les cendres de Loïe Fuller reposent à Paris, au columbarium du Père-Lachaise, case 5382. Aux États-Unis, le Maryhill Museum of Art consacre une exposition permanente à sa carrière. La New York Public Library conserve ses papiers, ses carnets et le manuscrit de ses mémoires. Le bronze de François-Raoul Larche qui la représente figure dans les collections du Museum of Modern Art de New York.

Anecdotes

1 - Aux Folies Bergère, les 28 et 29 octobre 1892, elle danse ses deux premiers soirs sous le nom de Maybelle Stewart, l'imitatrice qu'elle remplace et que la publicité annonçait déjà, avant de paraître sous le sien.
2 - Le juge new-yorkais qui rejette sa plainte en 1892 estime qu'une danse sans récit n'est pas une composition dramatique. Ce précédent, Fuller v. Bemis, s'applique aux États-Unis jusqu'à la loi de 1976 sur le droit d'auteur.
3 - Pour Le Lys du Nil, en 1895, son costume emploie environ 500 yards de soie, soit près de 460 mètres. La même année, la Danse du feu mobilise quatorze électriciens autour du plancher de verre.
4 - Après le refus des Curie de lui confier du radium pour un costume, elle vient danser à leur domicile. Elle rédige en janvier 1911 une conférence sur le radium de 59 pages, conservée à la New York Public Library.
5 - Parmi ses imitateurs figure un aristocrate britannique : Lord Yarmouth, futur septième marquis de Hertford, qui exécute lui-même la danse serpentine sur scène sous le pseudonyme féminin de Mademoiselle Roze.

Points clés

- Métier(s) : danseuse, chorégraphe, metteuse en scène, inventrice de dispositifs scéniques, réalisatrice
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : William Hayes (mariage en 1889, rompu en 1892), Gabrielle Bloch dite Gab Sorère (de 1898 à 1928)
- Enfants : aucun
- Distinctions : membre de la Société astronomique de France